Осколок Тьмы

Лаборатория, выделенная Вансом, напоминала сборочный цех футуристического оружейного завода. В центре, на двух манекенах, красовались каркасы двух костюмов, с которых свисали десятки незаизолированных проводов и пульсировали слабым светом тестовые индикаторы. Аякс, с сияющими глазами, паял что-то в районе позвоночника одного из них, напевая себе под нос бессвязную мелодию.

— Почти, почти, красавец... — он откинулся назад, любуясь своей работой. — Ещё пара контуров, и ты сможешь выдержать прямое попадание из плазменной винтовки. Ну, или хотя бы не разлетишься на молекулы.

Дверь с лёгким шипением отъехала в сторону. На пороге, смущённо переминаясь с ноги на ногу, стояла Эрика. Она сжимала планшет, на экране которого светилась трёхмерная модель энергораспределительной сетки.

— Э-э... Мистер Ванс сказал, что я ваш... ассистент. На время подготовки, — выдавила она, глядя на внушительные каркасы.

Аякс замер учуяв незнакомца на своей территории. Его лицо исказилось в гримасе ужаса.

— Ассистент? — он всплеснул руками, в одной из которых дымился паяльник. — Нет, нет и нет! Здесь рождается не просто железо! Здесь рождается вторая кожа! Здесь нет места посторонним!

Он был готов выпроводить её, но его взгляд упал на её планшет. Трёхмерная модель была не стандартной схемой из архивов «Эры», а её собственной, гениально переработанной версией, где потоки энергии текли по оптимизированным, неочевидным путям.

Профессиональный интерес вспыхнул в нём ярче паники.

— Ладно, — сдался он с театральным вздохом. — Но! Три правила. Первое: не трогать синие провода. Второе: не спрашивать, для чего нужны красные кнопки. И третье... — он сделал паузу, указывая паяльником на себя, — ...ты должна называть меня «Величайшим».

Эрика кивнула, её страх сменился любопытством.
— Поняла! А... это модификация экзоскелета «Плазма»? — она сделала шаг вперёд, изучая каркас. — Но вы... полностью переработали систему демпфирования. Использовали кинетические амортизаторы на основе магнитной левитации?

Аякс был впечатлён. Глубоко.

— О-о-о, — протянул он с  уважением. — Ты знаешь не только теорию. Да, серийная модель — детская игрушка. А это... — он с гордостью похлопал по каркасу, — ...это произведение искусства.

С этого момента лаборатория превратилась в штаб-квартиру двух безумных гениев.

Для Рея они создавали «Коготь» — не просто броню, а оружие.

— Ему нужна не защита, а усиление, — говорил Аякс, прикручивая к предплечьям костюма пластины из тёмного, почти чёрного металла. — Его стихия — скорость и ярость. «Коготь» должен быть его второй кожей, его клыками.
— Я рассчитала распределение нагрузки, — тут же отозвалась Эрика, её пальцы порхали над интерфейсом. — Если усилить крепления в суставах и перенаправить энергопоток по схеме «обратная волна», он сможет бить в разы сильнее, без риска сломать кости о броню.
— И импульсные усилители на голенях, — добавил Аякс. — Чтобы наш угрюмый призрак мог пинать андроидов, как мячики.

Для себя Аякс собирал «Броню» — мобильный командный центр с зубами.

— Мне нужно видеть, знать и управлять, — он прилаживал к наплечнику своего костюма сложный модуль с антеннами. — Но и отбиваться тоже придётся. Броня должна быть крепостью. С системой активной камуфляжа, полным ЭМИ-экранированием и...
— ...импульсными рельсами? — Эрика указала на странные выступы на предплечьях его костюма.
— Именно! — Аякс широко ухмыльнулся. — Лёгкие, компактные. Не убьют бронированного андроида, но собьют с ног, собьют прицел. Идеально для контроля пространства. И главное — квантовый линкер для «Пятницы».
— Для... чего? — переспросила Эрика.
— Для моего ИИ, — пояснил Аякс, понизив голос. — Он будет не в очках, а во всём костюме. Чтобы я видел всё, что видит он, и мог взламывать системы на бегу. И сканер окружающей среды на основе...
— ...на основе сенсоров «Эры», которые вы, конечно же, «позаимствовали» и в десять раз улучшили, — закончила Эрика с лёгкой улыбкой.

Он творил грубую силу и гениальные концепты. Она просчитывала каждый микрон, каждую калорию энергии, доводя его безумные идеи до инженерного совершенства.

Через несколько часов безумной работы два костюма стояли завершённые. «Коготь» Рея был обтекаемым, поджарым и агрессивным, с выступающими усилителями на кулаках и стопах. «Броня» Аякса выглядела более массивной, утыканной антеннами, сенсорами и неприметными стволами рельсовых ускорителей.

— Запускаем симуляцию боевой нагрузки, — с придыханием прошептал Аякс.

На экране виртуальные двойники костюмов отражали атаки. «Коготь» носился по полигону, оставляя за собой щебень, а «Броня» методично поражала цели с дальней дистанции, создавая зону подавления.

Когда симуляция завершилась, в лаборатории воцарилась тишина. Аякс и Эрика сидели, оба покрытые легкой испариной, оба с горящими глазами, глядя на своё творение.

Аякс медленно потянулся к холодильнику, достал две банки с шипящим энергетиком и, не говоря ни слова, протянул одну Эрике.

Она взяла её, кивнула, и щёлкнула кольцом.

Никаких слов не прозвучало. Они сидели и смотрели на две пары костюмов, которые были не просто железом. Это были ключи от «Прометея». И впервые за долгие годы Аякс Вульф чувствовал, что у него есть не просто напарник, а соавтор в его вечном стремлении нарушать законы физики.