Дары Эдфиллы

Государство огненных лис Клео́рда поделено на несколько небольших поселений, в каждом из которых есть свой предводитель – сильнейший маг лис, как правило имеющий три хвоста. Младший брат Янмэ́й является таким мужчиной, имея выдающиеся способности по владению огнём. Двухвостая леди же играет роль переговорщика, решающего все касающиеся демонов вопросы, потому именно она бывает на пороге Императорского дворца чаще, чем кто-либо в поселении брата.

За последние несколько десятилетий «нечистые» начали пополнять свои ряды в геометрической прогрессии, и люди, как их предшественники, вынуждены принимать меры, чтобы обезопасить себя и своих близких. Огненные лисы являются самыми важными союзниками Империи Хуфла́нь. Они тратят все свои силы и ресурсы на помощь людям, так как обладают более могущественной магией, чем демоны. Хвостатые часто отправляют своих воинов в мелкие группировки, чтобы истреблять поддавшихся тьме людей прежде, чем они нападут на мирное население. Пропитание демонов – души живых существ, а единственные кто не в силах дать им отпор – сами люди, которыми те когда-то были.

– Демонов в последние годы становится всё больше, госпожа Янмэ́й, – подметил Император. – Я обеспокоен, что они целятся на поселения вне столицы, где люди не могут должным образом постоять за себя. Как вы считаете, в чём причина их столь быстрого пополнения?

– Ваше Величество, дело в элементарной доступности магии, – уверенно отвечала лисица. Взмахнув рукой над столом, девушка воссоздала с помощью магии копию карты всей Этрины и указала на северный остров в океане. – Взять хотя бы барсов и их ледяное королевство.. Эти хвостатые великаны живут недалеко от вас и никого не пускают к себе на остров без тщательной охраны. Прямо как сиелы мою коалицию сегодня утром.

– Неужели? – удивленно спросил правитель. – Ка́нджи, ты что-то знаешь об этом?

Все присутствующие, включая Янмэй, посмотрели на синеволосого павлина. Не смотря на долгое пребывание во дворце, мужчина по сей день остаётся сиелом. Канджи грозно перевёл взгляд на лисицу и в её глазах увидел лишь надменное удовольствие от происходящего. Видимо между этими двумя есть какие-то «межрасовые» обиды. Больше всего Канджи ненавидел, когда ему настойчиво указывали на принадлежность к «крылатой» расе, частью которой, как он считает, давно перестал являться фактически. Собственные биологические преимущества для него не более чем инструмент, помогающий управлять Империей.

– Видимо сиелы не доверяют огненным лисам из-за конфликтов прошлого, Ваше Величество, – указав на местоположение поселения «крылатых» на карте, начал рассказ Канджи. – Поселение, которым управляет ворон Мальрен, слишком мало, чтобы оказывать помощь Империи, не смотря на силу её стражей. Миледи Янмэй бесспорно права на счёт барсов, я осмелюсь поддержать замечание в их адрес. Думаю, нам всё же стоит обратить на них своё внимание.

– Вы умалчиваете о чем-то, господин Канджи? – недоверчиво спросил пожилой советник. – Кажется, будто вы знаете о существовании других поселений своих сородичей, но не желаете делиться этим с его Величеством. Как иначе объято значит "которым управляет ворон Мальрен"? 

Павлин лишь молча смотрел на советника, не произнося ни слова. Вмешавшись, Император умерил пыл старика и настоял вернуть разговор в русло демонов. Их угроза куда важнее, чем те же барсы. Хотя стоит отметить, что даже эти хвостатые великаны в глазах правителя не являются надежными и безобидными соседями. Указывая на карте местоположения самых крупных демонических группировок, о которых лисам известно, Янмэй заверила, что Империи угрожают лишь малочисленные демоны, прячущиеся по лесам. Довольно редко люди могут выжить после трансформации, использовав тёмную магию, не говоря уже о том, чтобы научиться пользоваться своими силами и решиться убивать. Чаще всего это заканчивается самоубийствами и смертью от мучений, которые нечистые не способны пережить, если не начнут пожирать души своих убитых жертв.

Один из заветов «Приспешницы тьмы» Эдфиллы гласит:
«Когда решишь ты обратиться за помощью к тьме, прими её блага безотказно.
Однако теперь цена твоей новой жизни - отнимать жизни у других...»

* * * * *

Вернувшись с праздника, Айра первым делом отправилась к Мальрен не просто с отчётом о произошедшем, но и с жалобами на Императорского представителя. В своём кабинете ворон принимает всех сиел в поселении, которым нужна её помощь или совет. Хоть канарейка и считается младшей сестрой надзирательницы, на деле она всего лишь одна из многочисленных сирот, родители которых погибли в битве с лисами или демонами десятки лет назад. Не успела девушка дойти до кабинета, как хозяйка покинула его с быстрым шагом и, не заметив Айру, завернула за угол к лестнице. За Мальрен следом помчалось несколько сородичей, отвечающих за безопасность. Видимо, за время отсутствия канарейки что-то успело случиться что-то серьёзное. Не медля ни секунды, она помчалась за толпой по лестнице, окрикивая сестру по имени. Ответа, ожидаемо, не последовало и девушка с большей настойчивостью ускорилась.

На крыше поместья стояла большая подзорная труба, через которую Мальрен часто выслеживала приближающиеся к поселениям группировки демонов. Их попытки напасть на поселение для ворона словно обеденный чай - обычное дело. Чутьё никогда не подводило надзирательницу, и в этот раз оно словно кричало ей о том, что на этот раз всё куда серьёзнее. Осматривая через окуляр окрестности леса, ворон давала указания сиелам о подготовке стражей к обороне границ:

– Немедленно предупредите всех скрыться по домам и не выпускать детей, пока угроза не будет устранена, – Мальрен перевела взгляд от подзорной трубы на советчицу. – Солдатам приказать через три минуты собрать строй у главных ворот. Все разведчики стрижи немедленно должны облететь границу с Клеордой, ясно?

– Будет сделано, мэм! – приняв приказ ответил глава развед-отряда и, расправив крылья, молниеносно спустился с крыши.

Через несколько минут к надзирателю с одышкой поднялась Айра и сквозь усталость начала допрос:

– Что здесь происходит? К чему такая паника и спешка? Что я успела пропустить?

Не заостряя внимание на факте возвращения названной сестры, Мальрен в спешке схватила её за руку и повела за собой обратно в здание. Вопросы канарейки открыто игнорировались и советчица, поспевая за девушками, записывала все поступающие указания на ходу. Сиелы всегда с особой осторожностью относятся к демонам близ своего поселения. Неважно будь то отряд или небольшая группа – от них никогда нельзя ждать чего-то хорошего. Остановившись около двери в комнату Айры, ворон настоятельно попросила её остаться в своих покоях и не покидать их до своего возвращения. Девушку такой расклад категорически не устраивал, но увидев грубую настойчивость в глазах сестры, пришлось молча подчиниться. Неужели даже её Мальрен считает своей прислугой, которой можно указывать? Или же она понимает, что Айра может безрассудно побежать следом и попасть в неприятности, которые ворону были сейчас явно ни к чему. Во время угрозы нападения демонов на поселение действовать всегда нужно быстро, ведь предугадать их действия практически невозможно.

Взяв из рук сержанта Синна свою глефу, Мальрен приказала разделиться на четыре группы в поисках демонов и приступить к полной зачистке окрестностей леса от их присутствия. Стражи ударили копьями о землю и поспешно распределились на небольшие отряды во главе со своими лидерами.

– Если удастся отыскать предводителя группировки или банды, старайтесь взять в плен живым, – подметила ворон. – В случае мольбы о пощаде, сковывайте демонов цепями света и ведите в темницы на востоке от поселения. Вопросы?

Строй сиелов молча принял приказ и сержанты групп, расправив крылья, взмыли в небо, указывая дорогу сородичам. Сержант Синн, как командующий отряда Мальрен, полетел за ней следом, в центр самого предполагаемого местоположения демонов.

Одна из групп обнаружила большую группу на севере от поселения, расположенную недалеко от людской деревни. Разделившись надвое, первые сиелы отправились зачищать деревню вокруг жилой местности, другие же поспешили вглубь улиц, защищая местных от прямых нападений «нечистых».

Вторая и третья группы стражей застали демонов у пролива, расположенного на юге от столицы Империи. Видимо, они планировали сбежать с материка, чтобы переплыть океан и попасть в другие людские страны, где никто кроме них не обладал бы магией. 

Обретая так называемое могущество, смертные поддаются всем своим мирским желаниям. Они думают, что приобретённый «волшебный» дар решит их проблемы и сделает счастливыми. Видимо люди очень легко поддаются искушению, даже не подозревая, что, беря от магии что-то, нужно вдвое больше отдавать ей взамен.

Группа надзирателя осматривала восточные земли близ поселения и, на удивление, ничего подозрительного не заметила. Мальрен по прежнему не отпускало пугающее чувство тревоги. Она не хотела верить, что где-то демонов не могло быть. Отдав приказ нескольким стражам отправиться в людские деревушки, ворон спустилась ниже к кронам деревьев, рассчитывая так быстрее обнаружить нечистых. Сержант подлетел ближе к девушке, доложив о том, что округ чист, и ненавязчиво поинтересовался о её переживаниях:

– Вы что-то подозреваете?

– Верно, сержант, – сосредоточенно отвечала Мальрен, осматривая лес. – Не первый десяток лет мы истребляем их. Эта нечисть явно где-то прячется, перьями чувствую.

Через несколько минут к надзирателю вернулся один из стражей, доложив, что людские поселения чисты, а демонов в округе местные не замечали. По лицу Мальрен было видно, что даже эти известия её не устраивали. Опыт прошлых лет словно кричал ей о том, что они здесь есть. Посмотрев на стража, девушка приказала ему донести до остальных распоряжение:

– Обойдите все окрестности леса пешком и проверьте каждый куст, мы не можем оставить это просто так.

Не успел сиел улететь исполнять поручение, как неподалеку раздался громкий взрыв, вызванный мощным ударом магической волны. Сквозь кроны деревьев в небо молниеносно поднялись большие клубы дыма. Это явно была необычная магия... Лишь тёмные и чаще всего запретные заклинания способны распространяться подобными чёрными клубами. 

– Что это за чертовщина? – сержант резко закрыл лицо рукавом и, прокашлявшись, с ужасом посмотрел на Мальрен. – Разве демоны способны на такое?

- Тёмный страж... - прошептала ворон себе под нос.

- Каковы будут указания, мэм?

- Нельзя дать ему сбежать! Собрать всех в погоню за тёмной фигурой на земле! НЕМЕДЛЕННО!

- Что?! - не веря своим ушам переспросил мужчина. – Мальрен, постойте! Какая фигура?

В эту же секунду девушка приняла облик птицы и резко спустилась вглубь леса сквозь дым и кроны деревьев. Она не желала упускать возможность схватить могущественное создание, одним взмахом руки расправившееся с группой или даже огромной толпой демонов. Хоть вороны не так быстры, как стрижи или орлы, это не помешало Мальрен отправиться в погоню. Силуэт словно бесформенная дымка проскальзывал между деревьями, явно запутывая птицу. 

Кажется, для него этот побег не более чем детская игра в догонялки. Заветные пара метров и ворон вот-вот нагонит беглеца, но тот внезапно растворился у самого края обрыва. Пернатая в панике останавливается, осматриваясь по сторонам, и, приняв человеческий облик, понимает, что силуэт бесследно исчез.

- Чёрт! Только не снова! - грозно закричала Мальрен. Положив руку на лоб и тяжело выдохнув, она словно разочаровалась в своих силах. - Я была так близка...

Из леса послышались знакомые голоса стражей и сержант Синн, с волнением подбежав к девушке, тут же спросил её:

- Кто это был, Мальрен? Предводитель демонов?

- Хуже, сержант, - посмотрев с обрыва вниз на озеро, отвечала ворон. - Это был Кайлок...

* * * * *

Приём огненных лис длился до самого вечера. Янмэй была безмерно счастлива, что смогла убедить Императора обратить больше внимания на северный остров Вакри́л и его хвостатых обитателей. Снежные барсы никогда не проявляли враждебности к людям, однако к себе пускали чужаков под строжайшим контролем. Идя под руку с высоким синеволосым сиелом по роскошным дворцовым коврам, лисица чувствовала гордость за осуществленную задумку. Теперь люди переключат своё внимание на барсов, забыв про любимых крылатых союзников. Канджи по–прежнему был недоволен поведением девушки, но не позволял себе подавать на это виду при ней, по крайней мере во дворце.

Павлин молча проводил гостью к её сородичам, ожидающих вместе с кучером у дилижанса. Видимо у этой парочки были общие цели, которые и позволили им быть любовниками. Но служит ли любовь для того, чтобы использовать друг друга ради в осуществлении личных целей? Кажется, для этих двоих это куда важнее искренности чувств. Выпроводив дилижанс за ворота дворца, Ка́нджи, как ни в чем не бывало, направился обратно, поймав по дороге своего любимого и верного архиватора. Нора́йо всё детство восхищался мисс Айрой и даже сейчас, будучи юношей, имеет величайшую честь работать во дворце на сиела при его Императорском Величестве.

– Есть какие–нибудь новости с севера, Норайо? – спросил павлин.

– Никак нет, сир, – пролистав блокнот, отвечал парень. – Поставки на севере всегда стабильны, проблем с барсами не возникает.

– А демоны? Про них ничего не слышно?

Немного помолчав, архиватор неуверенно ответил, что не занимается подобными вопросами. Все разговоры лишь о демонах. Все проблемы лишь из-за этих созданий...

Всю дорогу до поселения Янмэй обсуждала с советницей прошедшую встречу с Императором и осталась крайне недовольна тем, что люди по-прежнему не желают относиться к сиелам, как к своим слугам. Именно «крылатых» девушка считает главным препятствием на пути.

– Если мы хотим не разочаровать господина... – задумчиво подперев рукой подбородок, начала девушка. – Нужно срочно продумать, как подорвать доверие людей к сиелам. Мальрен стоит на защите границ, а её стражи лучшее оружие против демонов. Есть предложения?

– Довольно глупый вопрос, учитывая твой интеллект. – выдохнув дым предложила лисица, сидящая напротив. – Как на счёт блондинки, в честь которой Империя устраивает каждый год роскошный праздник?

И тут до Янмэй дошло: хочешь подорвать доверие людей ко всей расе – подорви доверие к их главному хранителю.

* * * * *

Хоть Мальрен и отправила стражей на осмотр окрестностей границ близ поселения, одно место она проверять не стала – границу. У стражей, находящихся там, редко возникают экстренные ситуации. Видимо сегодня был как раз тот день, когда им нужно будет держать строй тщательнее обычного.

Обходя врата по периметру леса, один из стражей-воронов заметил приближающуюся из леса группу людей и тут же свистнул в свисток, дав сигнал сородичам о чьём-то приближении к границе. С неба быстро спустилась сиел-орлица и, присоединившись к строю сородичей, спросила:

– Разве люди станут самостоятельно приближаться к границам Клеорды? Здесь же в округе полно демонов.

– Не уверен, поэтому и нужно проверить, – ответил страж.

Из леса медленно стали выходить «нечистые» с поднятыми вверх руками. Они казались безобидными и, что важно, были чем-то крайне напуганы. Один из демонов посмотрел на компаньонов и сделал пару шагов вперёд в сторону стражей. Ворон крепко сжал копьё в руке, выставив его вперёд, словно угрожая чужаку не приближаться. Парень явно боялся пошевелиться и начал говорить тихо с успокаивающей монотонностью:

– Прошу, помогите нам...

– Говори, – спокойно отвечал страж. – Твоя жизнь будет зависеть от того, что я услышу, демон.

Нечистый сделал шаг назад, увидев кого-то позади сиел со стороны Клеорды. Обернувшись за спину, вплотную перед вороном оказалась высокая белоснежная фигура с огненно-рыжими волосами, издалека напоминающими гриву льва. Не считая яркой внешности, кое-что его выдавало сильнее всего – три светлых лисьих хвоста. Демоны в ту же секунду с криками разбежались в разные стороны обратно в лес. Ворон громко приказал стражам броситься в погоню, но те моментально были остановлены резким взмахом длинного рукава огненного лиса.

– Эй, ты! – накинулся на высокого незнакомца парень. – Как ты смеешь пересекать территорию так бессовестно?!

Незнакомец молча посмотрел на сиела и тот застыл на месте от ужаса, увидев вместо лица белоснежную маску. Этот силуэт был до мурашек пугающим, не смотря на белоснежное одеяние. Он выглядел словно призрак... Быстро убедившись, что сиелы остаются стоять на месте, лис пулей умчался в лес за демонами. Стражи в панике начали трясти ворона, пытаясь выбить из него хоть слово, но тот лишь прошептал:

– Сообщите Мальрен... Безликий лис здесь.

Посоветовавшись между собой, сиелы отправили разведчицу стрижа назад в поселение с посланием, а остальные, приведя парня в чувства, решили отправиться вслед за лисом, проникшим на территорию Империи. Спустя полчаса поисков ни одного демона не было обнаружено, не говоря уже о безликом треххвостом лисе. Ворон не знал, что делать, ведь глава поселения точно не простит его за подобный просчет, но отступать было в разы хуже. Что хотел этот жестокий двухметровый убийца? Обычно лисы нападают на сиел, если те препятствуют передвижению хвостатых, но этот просто остановил их и бесследно исчез. Вероятнее всего, он убил и забрал этих демонов с собой. Радовал крылатых стражей лишь один факт – другие демоны или лисы больше не появлялись у границ Клеорды. 

Безликий лис известен как могущественный тёмный маг, которому нет равных в бою и чье лицо никто так и не смог увидеть. Его огненные заклятия опасны для крыльев сиел, потому каждое появление этого треххвостого – явно нехороший знак. Получив известия о его появлении, Мальрен тут же распорядилась об усилении охраны границ. Также ей было необходимо провести обход по домам сородичей и предостеречь о возможной опасности. Увидев из окна кабинета знакомую девушку, ворон взяла с вешалки накидку и, накинув её на плечи, покинула кабинет, поспешив на улицу догонять сестру. Угроза демонов временно миновала и мирным крылатым жителям было разрешено выйти на улицу. Видимо, именно этого Айра больше всего ждала, так как сидеть в одиночестве в своей комнате для неё словно пытка.

– Здравствуй, Айра, – окликнула её Мальрен.

– Ого! – удивленно воскликнула канарейка. Ворон редко соглашается на прогулки, поэтому каждый подобный раз для девушки служил поводом для безмерной радости. –Не ожидала тебя увидеть на улице в такое время. Я думала ты ещё работаешь. Что-то случилось?

– Хотела поручить кому-то обойти все дома с инструктажем о сложившейся ситуации, но подумала, что тебе наверняка было бы самой в радость пройтись. Что скажешь?

Айра словно не верила в услышанное. Мальрен всегда слишком обеспокоена поселением и его защитой. Хотя за это было бы жестоко осуждать её: сиелы в последние годы считаются вымирающим видом. Именно поэтому каждый сородич для надзирателя на вес золота. Не думая ни секунды, канарейка схватила сестру под руку и радостно согласилась прогуляться с ней по поселению, пусть и ради рабочих вопросов. Для Айры это было всяко лучше, чем в пугающем одиночестве провести вечер в комнате.

Неужели, многие живые существа так сильно боятся природных явлений вроде темноты или того же одиночества? Их природа действительно странно устроена... Этого ли добивался Веруэл, когда создавал каждую из рас?

Весь вечер девушки обходили дома сиел, оповещая их о возможной опасности. Мальрен всегда становилось спокойнее на душе рядом с этой солнечной девушкой. Желание Айры постоянно быть в центре внимания и получать улыбки и благодарность от окружающих – вызвано ли это надеждой восполнить отсутствие нужного количества родительской любви? Или подобное на самом деле часть её характера? Эти вопросы всегда мучают надзирательницу, ведь именно себя она винила и винит по сей день в смерти самых близких сиел своей названной сестры.

– Твой отец гордился бы тобой, Айра, – внезапно сказала Мальрен по дороге в поместье.

– Думаешь? –посмотрев на сестру спросила канарейка. – Столько лет прошло, что я уже и не помню, когда последний раз видела их во сне. Это так ужасно...

– Не думаю, – задумчиво отвечала ворон. – Хоть голоса своих я и по сей день могу слышать во снах, тебе не стоит принимать всю вину на себя...

Айра с грустью наблюдала за лицом беловолосой девушки, словно пытаясь понять её эмоции и настоящие чувства, которые та тщательно скрывает ото всех не первый десяток лет. «Ты никогда не говорила мне о том, какие ужасы пережила за свою жизнь, Мальрен...» – говорила про себя канарейка. Видимо теперь она постарается добиться от названной сестры ответов на все свои вопросы, возникшие за последние несколько лет.

* * * * *

– Ваш ход, господин, – поставив фигуру на шахматную доску, начал ушастый советник.

Сидевший напротив лиса мужчина в белоснежном одеянии и маске задумчиво изучал поле, ничего не отвечая. Легким взмахом ладони, скрытой под длинным рукавом, предводитель сделал свой ход. Фигура поднялась в воздухе, окутанная магической дымкой и переместилась на несколько клеток вперёд. Не успел советник воскликнуть от неожиданности, как все его пешки были повержены противником. Молчаливый лис в маске спокойно сложил руки перед собой и кивнул головой в знак благодарности за игру.

– Вы каждый раз невероятно ловко предугадываете все мои ходы наперед, – собирая фигуры, продолжил ушастый сородич. – Мне удалиться или, может, желаете ещё одну партию сыграть?

Высокий рыжеволосый мужчина поднялся с пола и, подойдя к окну, попросил советника оставить его. Погрузившись ненадолго в собственные мысли после ухода сородича, длинноволосый снял маску с лица и с тяжёлым выдохом произнёс:

– Надеюсь, сиелы не обидятся, что я сделал всю работу за них.

Через некоторое время на пороге комнаты появилась Янмэй с неподдельной радостью на лице. Предводитель сразу понял, что её визит к людскому Императору окончился явно лучше, чем она ожидала. Девушка облегченно скинула с себя накидку и, распустив хвост, с улыбкой воскликнула:

– Возрадуйся, братец! Твоя сестрица убедила людишек забыть о демонах на какое-то время.

– Рад это слышать, Янмэй, – холодно отвечал мужчина.

Девушку подобный ответ от брата явно не устроил и, нагло сев напротив него за стол, она выхватила у ушастого из рук чашу и, залпом выпив её до дна, продолжила:

– Почему ты такой грустный? Неужели охота была неудачной?

– Предводитель не обязан отчитываться перед сестрой.

– А что на счёт меня? – внезапно вмешался чей-то грубый низкий голос.

Оба лиса резко посмотрели в сторону дверей и лицезрели на пороге высокого светловолосого мужчину в тёмном плаще. Половина его лица была покрыта глубокими длинными шрамами, а правую щеку украшал символ, подобный тем, что носили представители «крылатой» расы.

Девушка радостно вскочила с места и подбежала к гостю, с уважением опустив перед ним голову. Лис-предводитель, последовав примеру сестры, также поклонился вошедшему мужчине. Грозный стук каблуков о пол эхом раздавался по всему помещению, когда грозная фигура подходила ближе к треххвостому лису.

– О чём ты там не хотел рассказывать сестре? – склонив голову на бок, повторил вопрос мужчина. Увидев взгляд предводителя, он любезно попросил Янмэй оставить их наедине. – Я жду услышать от тебя приятные новости, безымянный лис.

– Все обращённые недавно демоны убиты, как вы и просили, милорд...

– Отлично... В отличие от сестры, ты никогда не подводишь меня. Можешь гордиться собой, Хикару.

– Я не ожидал, что вы прибудете так скоро, господин Аарон, – посмотрев на мужчину, продолжил ушастый.

– Янмэй слишком часто разочаровывала меня в последнее время, – переведя взгляд на ладонь отвечал мужчина. На руке у мага была тёмная перчатка с золотыми узорами и сияющим словно звезда белым камнем. – Я решил, что будет удобнее командовать самому. В конце концов... Пора заставить Этрину содрогнуться.

Перчатка на руке Аарона... Это был один из восьми даров её Темнейшества Эдфиллы. На что только живые существа готовы пойти ради достижения своих целей, раз могут с такой легкостью отнять у Божеств то, что принадлежит им.