Дары Эдфиллы

Последний раз Тадао прогуливался с наставником по Этрине около полувека назад, а может и больше. В лесу время идёт не так, как снаружи, по крайней мере для самого демона. Солнце редкий гость в безжизненных тёмных владениях юноши, намного чаще его навещают тучи, снег и морозный ветер, к которому тело Тадао настолько привыкло, что уже не реагирует на проклятый холод. Медленно идя по лесу, он обдумывал в голове произошедшее за последний час. Хоть Кайлок и воспитывал его со времени становления демоном, ему до сих пор не было понятно, к какой стороне относить темноволосого наставника. Его цели Тадао никогда не обдумывал глубоко и серьёзно. Не первый десяток лет он охраняет зимний лес по приказу тёмного стража, он не может покинуть его навсегда  по собственной воле, не сможет избавиться от той тьмы, которой проклятые владения насыщают его душу, тем самым постепенно уничтожая изнутри. Однако, после услышанного ответа Кайлока на вопрос «Почему вы не можете сами собрать артефакты, имея такое могущество?», Тадао впервые всерьёз задумался о том, чего на самом деле хочет его наставник.

«Он может уничтожить любой артефакт, если коснётся его, – размышлял демон. Казалось, будто для решения величайшей загадки Этрины, ему не хватает маленькой детали, которая, по ощущениям, прячется у него под носом, но которую нельзя рассмотреть, не зная общей картины мира. – Зачем же тогда они нужны ему? Только чтобы не позволить тому тёмному магу захватить власть над Этриной?.. Не может быть. Кайлока никогда не интересовала политическая ситуация... Но, если он способен уничтожить их, просто прикосновением, возможно ли, что он исполняет приказ своей тёмной богини Эдфиллы? Я должен во всём разобраться. Только вот как это сделать, когда мне нужно вдобавок следить за раненной девушкой, потерявшей вместе с даром сиела и полную возможность использовать магию, не говоря уже о её неспособности за себя постоять?»

Остановившись около хижины, Тадао посмотрел на небо. Скоро будет рассвет. Ему больше всего хотелось верить, что сам Кайлок не желает уничтожить Этрину и цель сбора артефактов – обеспечить всему материке безопасность, чтобы огромную власть Эдфиллы не заполучил тот, кто использует мировое магическое могущество ради уничтожения всего материка.

Тихо зайдя в хижину и магией заперев двери для безопасности, юноша прислушался, и, не услышав шороха, сразу понял, что гостья, скорее всего, до сих пор спит. Повернув голову в сторону, Тадао посмотрел на своё новое одеяние в зеркало со стороны и слегка нахмурился. Ему было ужасно непривычно носить что-то новое, тем более выбранное наставником. Посмотрев на свёрток с вещами, купленными для Айры, Тадао подумал: «Надеюсь, ей подойдет эта тёплая одежда. У нас слишком мало времени на поиски новых вещей. И как мне ей объяснить всё что происходит... Черт».

Осторожно коснувшись двери, демон заглянул в комнату и на секунду застыл от удивления, увидев стоящее перед камином кресло, а кровать, предназначенную для гостьи, пустующей. Решив не беспокоить сон девушки, он стал медленно закрывать дверь, но услышал тихий сонный вопрос:

– Кто здесь?..

– Не беспокойтесь, это я, – спокойно отвечал юноша. – Как вы себя чувствуете?

Услышав голос Тадао, Айра сквозь зевок потёрла глаза рукавом, стараясь быстрее проснуться. Увидев демона в новой одежде, девушка осмотрела его с ног до головы и спросонья сказала:

– Вам идёт.

Не ожидав услышать подобного, Тадао недолго молчал, но затем сквозь неловкий кашель отвел взгляд в сторону кровати, оценивая расстояние, пройденное гостьей за время его отсутствия. «Видимо, мои навыки лекаря всё же не канули в лету, – с облегчением подумал Тадао. Оставив на кровати сверток одежды, юноша осторожно подошёл к камину, сразу поняв, что Айра ещё и новый костёр успела разжечь в его отсутствие. – Даже на уборку ей сил хватило, поразительно».

– Кхм... Как ваша нога, мисс Айра? – вновь повторил свой вопрос демон, посмотрев на девушку.

– Мне уже легче, спасибо большое, – сквозь зевание ответила девушка. – Извините, не знаю, как долго я спала, который сейчас час?

– Скоро будет рассвет.

– Вот как...

– Простите за столь странный вопрос, но как долго вы ходили самостоятельно? – взяв за углом камина кочергу, демон принялся осторожно переворачивать бревна в горящем пламени, до сих пор поражаясь тому, как со столь серьёзными ранениями Айре удалось справиться с подобным делом в одиночку. – Ваша нога совершенно не болит?

Оперившись руками о подлокотники, девушка медленно поднялась на ноги, укутанная с плеч до самого пола в одеяло. Посмотрев в сторону шороха, юноша поспешно бросил кочергу и вытянул руки вперёд, готовясь поймать гостью. Увидев реакцию спасителя, Айра невольно приподняла уголки губ с тихим смехом, явно не ожидая подобного от демона. Она сделала несколько шагов в сторону кровати и, сев на её край, посмотрела на Тадао.

– Видите? Всё в порядке, – прикрыв низ лица ладонью, она вновь тихо зевнула. В тепле без снежного воздуха ей было не только легко уснуть, но и, видимо, проснуться тоже словно испытание.

– Вижу... – всё ещё не веря в увиденное, отвечал Тадао. Посмотрев, на свёрток около девушки, лежащий на кровати, демон вновь вспомнил о чём изначально хотел рассказать Айре. – Если вы себя хорошо чувствуете, не хотите выйти на улицу ненадолго? Я специально принёс вам новых тёплых вещей. Говорят, свежий воздух положительно действует на организм.

– Н-на улицу? – обеспокоенно спросила девушка.

– Не волнуйтесь, в лесу нет никого кроме нас. Мы не будем уходить далеко, пройдёмся до ручья около хижины и вернёмся. Даю слово, с вами ничего не случится, я буду рядом.

Посмотрев на свёрток с одеждой, Айра несколько минут думала, действительно ли это хорошая идея. Вдруг что-то случится, а она не до конца поправилась, или кто-то решит проникнуть в лес. Увидев её переживание, Тадао решил попробовать последний способ убедить девушку в безопасности их «прогулки»:

– Мне нужно открыть купол для птиц, ночевавших в лесу.

В ту же секунду, словно загоревшись идеей увидеть местную флору, Айра посмотрела на демона и радостно спросила:

– Птицы? Здесь есть птицы?

– Не так много, как могло бы быть, но да.

– Хорошо, но только ненадолго, – распаковывая свёрток, ответила Айра. – Не хочу стать для вас ещё большей обузой.

– Надеюсь одежда вам подойдёт, – остановившись у двери в комнату, с облегчением говорил Тадао. – Выходите как будите готовы, я буду ждать на улице.

Закрыв дверь в комнату, демон оставил девушку наедине с вещами. Несколько секунд смотрев на дверь, Айра обдумывала произошедшее и поймала себя на мысли, что этот загадочный темноволосый юноша всё больше и больше не кажется ей похожим на тех демонов, которых встречала она и о которых рассказывала Мальрен. Опустив голову, в её голове промелькнула лишь одна мысль: «Даже люди, которым я десятки лет доверяла, как своим единомышленникам, оказались ко мне куда более жестокими, чем демон, бездумно спасший меня и не требующий ничего взамен...»

Молча ожидая у входа в хижину, Тадао вновь вспомнил слова Кайлока, сказанные им перед исчезновением некоторое время назад: «Аарон со дня на день начнёт действовать, тебе нужно как можно быстрее объяснить всё своей гостье и отправляться с ней за артефактами. Нахождение Хикару в Клеорде сыграет нам на руку. Он усмиряет сестру своим присутствием и благосклонностью к её целям, Мальрен хорошо справляется с защитой поселения... К тому же, недавно я был на острове Ливера, где Аарон держит всю свою армию демонов. По последним данным, он собирается со дня на день отправиться на Вакрил. Вы должны с Айрой быть там раньше него».

– Как я должен всё это объяснять... – положив руку нал лоб, бормотал себе под нос юноша. – Мы знакомы от силы пару дней, а тут внезапно она должна отправиться со мной в кругосветное путешествие по Этрине, чтобы не позволить тёмному магу, чуть не убившему её, захватить все артефакты и материк в придачу.

Входная дверь тихо скрипнула и из хижины вышла Айра, в подаренных Тадао одеяниях: высокие сапоги,  тёплая кофта, длинная туника, закрывающая тело девушки до самых бедер, широкая утепляющая повязка на талии, меховые перчатки и, самое важное, плотная накидка с меховым капюшоном и воротником, в который она могла укутаться словно в одеяло и не бояться ни снега, ни холода.

Протянув руку гостье, демон помог ей осторожно ступить на снег, по-прежнему опасаясь, что рана на ноге девушки может открыться. Осмотревшись вокруг, Айра была поражена красоте этого проклятого леса не меньше, чем обычному, окружавшему её поселение. Высокие пушистые ели, покрытые снегом, белоснежные холмы, тишина и безлюдная пустота.

– Как красиво... – с восхищением сказала девушка и посмотрела на Тадао. – Но как тучи находятся внутри леса?

– Сложно объяснить простыми словами, – неловко отведя взгляд, отвечал юноша. Он изо всех сил старался придумать с чего начать рассказ так, чтобы не напугать Айру и в добавок получить от неё согласие на скоростное путешествие по Этрине вместе с ним. – Но, если хотите, я постараюсь.

– Хорошо. А где живут те птицы, о которых вы говорили? – осматриваясь по сторонам, спросила гостья.

Тадао медленно повёл девушку по белоснежной тропе в сторону хвойного леса, находившегося напротив хижины. Тихий скрипящий хруст под ногами, свежий прохладный воздух, умиротворяющая тишина и скорое приближение рассвета: с каждой минутой пребывания на улице, Айра, казалось, чувствовала себя намного лучше, несмотря на то, что прошло всего пара дней. Единственное, что активно напоминало ей о серьёзности произошедшего – бинты на лице. Они хоть и доставляют моральный дискомфорт, но в сравнении с тем фактом, что она до сих пор жива, реагировать на повязки сущая мелочь. Демон медленно шёл по белоснежной тропе, наблюдая за реакцией девушки на окружающую флору. Казалось, её вовсе не пугала здешняя атмосфера. Хотя, если так задуматься, во все остальные времена суток, кроме глубокой ночи, лес действительно не был зловещим и устрашающим, если вы, конечно, не боитесь одиночества.

– Недалеко в этом лесу есть ручей, – показав свободной рукой вперед, отвечал Тадао. – Они обычно селятся в дуплах деревьев недалеко от воды. Раз в неделю я открываю купол под небосводом и выпускаю их на волю, а через неделю открываю вновь, впуская домой.

– Ого... – удивленно отозвалась Айра. – А кроме птиц здесь есть кто-то ещё?

– Есть, но эти животные активны лишь в послеобеденное время. До рассвета их не встретить. Вам нечего бояться, они нас не тронут.

Дойдя через какое-то время до ручья, Айра с восхищением осматривала все окружающие её деревья и кусты, покрытые снегом. «Странно, почему этот лес называют мёртвым? Потому что он пустой? – спросила она себя. – Здесь так тихо и умиротворённо... Особенно под утро». Осмотревшись по сторонам, Тадао нашёл среди крупных стволов большую ель, чьи корни были видны на поверхности сквозь снег. Предложив девушке присесть на корни дерева, а сам отошёл на несколько шагов назад ближе к ручью. Удивлённо посмотрев на Тадао, Айра спросила, что он хочет сделать, но юноша приложил палец к губам, показывая, что ей нужно соблюдать тишину. Удивленно похлопав глазами, девушка совершенно не понимала, что происходит, но через несколько минут в воздухе послышалось тихое чириканье. Не издавая ни звука, девушка подняла взгляд в небо и увидела, что из своих домов в деревьях стали показываться маленькие черно-серые птицы с ярко-красным оперением на груди.

– Это же снегири, – с улыбкой тихо сказала Айра.

Стоя неподалеку от гостьи, демон молча наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди. К тихой и милой девушке, хранившей в себе не так давно дар Веруэла, птицы полетят охотнее, чем к проклятому нечистому, охраняющему этот лес. Большинство пташек, увидев нежданных гостей, никак не отреагировали на их присутствие, некоторые, увидев хранителя, поспешно полетели в разные части леса, однако, несколько любопытных снегирей решились подлететь и изучить неизвестную девушку. Осторожно вытянув ладонь вверх, Айра ожидала, что хоть кто-то из птиц решится спуститься к ней. Одна всё же оказалась смелее остальных и не раздумывая с тихим чириканьем приземлилась к девушке на руку. По размерам снегиря сразу можно было понять, что он совсем ещё птенец, оттого его тяга к изучению чего-то или кого-то нового гораздо сильнее, чем у взрослых особей. Птица покрупнее с тревожным чириканьем осторожно уселась на плечо Айры, переживая за своего резвого птенца.

– Какие вы красивые, – с восхищением продолжала девушка.

Осторожно держа в руках счастливого птенца, она поднесла его к плечу, отдавая беспокойной самке её малыша. Радостно прочирикав, мама с благодарностью потерлась клювом о капюшон девушки и, забрав птенца, улетела назад в сторону своего дупла.

Будучи совсем юным демоном, во времена путешествий с Кайлоком, Тадао поражался умиротворённости и доброте сиел: их природолюбие, отзывчивость, поддержка сородичей и устрой тогда ещё существовавшего общества в государстве Ферлия – всё это кардинально отличалось от мира людей, где каждый думал лишь о себе. Алчные, жестокие, лживые, самовлюбленные и до безумия жадные в своих желаниях. Изучая заветы Веруэла, легенды и древние писания о том, как он создал Этрину, сиел, огненных лис и снежных барсов, Тадао понял, что лишь их он станет защищать от гнева людей и демонов. Даже сейчас, смотря на эту девушку, он не понимал причин её радости: её отверг Фай-Шань, пытался убить могущественный тёмный маг, она чуть не погибла, упав с обрыва, лишилась своего дара и, возможно, останется слепа на один глаз... Так почему же она до сих пор так счастлива?

– Вы, кажется, хотели мне что-то рассказать, – внезапно вспомнила девушка и посмотрела на демона. 

– Ах, да, точно, – подхватил Тадао. На мгновение он и сам забыл, что хотел поговорить с Айрой.

– В Этрине случилась беда? Или что ещё хуже...

– Нет нет, что вы... – успокаивающе отвечал демон. – Я хотел бы для начала узнать, что вы знаете обо мне.

– О вас? – удивлённо спросила Айра.

– Среди всех рас обо мне ходит множество слухов и легенд. Вы явно боялись меня в первые минуты встречи и, подозреваю, боитесь до сих пор, – спокойно говорил Тадао. Айра молча опустила голову в сторону, не зная, что ответить на подобное заявление. Она действительно в глубине души боялась своего спасителя, ведь не привыкла сразу кому-то доверять. Было множество причин для её тёплого отношения к демону, однако среди них не было прямого доверия или хотя бы привязанности. – Я могу рассказать вам про этот лес и о том, как оказался здесь, но прежде, хочу услышать, что та же Мальрен говорила обо мне.

– Я думала вы отпустите меня, как только мои раны заживут, но раз вы знакомы с Мальрен, происходит явно что-то очень серьёзное, о чём я даже не подозреваю. Она бы никогда не стала сотрудничать с демоном без какой-то очень веской причины.

– Так и есть, отчасти...

– Что? – посмотрев на Тадао, удивленно спросила Айра. – Расскажите, прошу! Последнее, что мне рассказывала Мальрен... Это легенды про Кайлока и...

– Про меня, да, – сделав глубокий выдох, закончил предложение юноша. Он подозревал, какие истории надзиратель могла рассказать девушке о нём и о его наставнике. Хотя, вряд ли Мальрен рассказывала Айре о том, что была знакома лично с Тадао и Кайлоком. – Это будет долгий рассказ. Возможно, прогулка затянется.

– Ничего страшного, я готова слушать.

– В это сложно будет поверить, но в прошлом столетии демоны были куда более жестокими и коварными, чем сейчас, – начал рассказ Тадао. Ему придётся затронуть не только историю основания леса, но и вражду между напавшим на неё Аароном со своим наставником. Лишь объяснив всё это Айре, он, возможно, получит одобрение девушки на совместное путешествие. Однако, что делать в случае отказа, демон и сам не знал. – Древние нечистые хотели захватить власть над людьми, посчитав себя истинными правителями малой Империи Лань. Они стали собирать со всех уголков Этрины тёмные заклинания из архивов запретной магии, чтобы создать проклятье, способное превратить весь материк в огромный ледяной айсберг. Посадив «семя» своей чёрной магии, они не увидели результатов и отправились на Вакрил, так как снежные барсы, живущие круглый год среди снегов, могли оказаться хранителями нужных для демонов заклятий.

– Так та война была из-за угрозы уничтожения Этрины... – внезапно сказала Айра. Увидев на лице Тадао удивление, девушка поспешно извинилась за то, что перебила его рассказ. – Мальрен преподаёт историю в Академии и рассказывала, что война случилась из-за того, что демоны желали завладеть артефактами и уничтожить все существующие расы.

– Демоны ничтожно слабы в сравнении с любыми божественными созданиями, – на выдохе ответил демон. Хоть он и сумел долго продержаться в бою против Хикару, это не отменяет того, что простой демон не выстоял бы и пары минут. Большая часть силы Тадао идёт напрямую от леса, подпитывающего его тёмной магией. Именно это помогло ему не умереть в бою против треххвостого огненного лиса. – Но я отвлекся... В той войне армия древних демонов была разбита и, казалось бы, угроза миновала, однако, проклятое «семя» дало ростки и лес вокруг стал превращаться с заснеженную пустошь. Мой наставник заметил это и создал магический барьер, не позволяющий тьме вырваться наружу и заморозить Этрину. В то время я был его учеником и продолжал изучение местной флоры и фауны на юге Клеорды. Мастер нашёл меня через несколько дней и заявил, что я нужен ему для защиты Этрины, пока он отправится на поиски «противоядия», с помощью которого возможно будет уничтожить лес.

Айра с ужасом смотрела на Тадао, отказываясь верить в его рассказ. Тот самый Кайлок не может быть добродушным магом, который хочет спасти Этрину. «Что если то письмо... – начала размышлять Айра. – Нет! Этот неизвестный «К» не может быть тем самым Кайлоком. Но кто же тогда...»

– Неужели... Вы находитесь в этом лесу не для того, чтобы ваш наставник питался энергией убитых вами жертв?.. – тихо, с неловкостью в голове спросила девушка.

– Что?.. – с отвращением прошептал демон, не веря в улышаное. Он тяжело вздохнул и, положив руку на лоб, мысленно проклинал всех, кто распускал подобные слухи. – Мой наставник не печь, которую нужно постоянно топить дровами. Если бы не его купол, Этрина давно превратилась бы в кусок льда.

– Мальрен рассказывала о его могуществе, – продолжала Айра. Начать доверять Тадао после первых же пары предложений рассказа – решение явно глупое, потому она продолжала настаивать на своём. – Почему он не смог сам остановить войну в королевстве барсов, имея столь огромное могущество? Это всё звучит странно, простите...

– Я понимаю, вам сложно поверить во всё это, но, как и в случае со мной, подумайте... – Тадао медленно начал отходить к выходу из леса, подняв голову к небу. – Разве стал бы он ждать больше сотни лет, чтобы уничтожить Этрину? Ему нужна помощь, чтобы собрать артефакты и остановить тёмного мага, который не только напал на вас, но и на ваше поселение... И лишь мне суждено выполнить его просьбу. Так было с этим лесом, так будет и с дарами Эдфиллы.

Встав с корней дерева, Айра с любопытством медленно пошла за демоном, прихватив с собой любопытно приютившегося на плече снегиря. Так легко верить всем словам темноволосого она не намеревалась, но и считать его слова полным бредом тоже не могла. Ждать столько времени действительно глупо, если темный страж обладает поистине огромным могущество, как у самой Эдфиллы. Когда-то давно Айра смогла убедить сиел в том, чтобы те доверились людям и стали жить с ними не как вынужденные соседи, а как верные союзники. Став хранителем флоры и фауны для всей Хуфлань, девушка поистине поняла суть своего предназначения, однако теперь, пережив не одно предательство, покушение, да и лишившись собственного дара, на что она может быть годна и сможет ли вернуться к прежней счастливой жизни в поселении. Больше всего Айра боялась думать, что будет дальше, когда сейчас она знает, что могущественный тёмный маг желает уничтожить Империю, сиелам грозит серьёзная опасность, да и демоны тоже не отступают от границ её дома... Как ей найти силы, чтобы не сдаться перед лицом опасности?

Достав в набедренном чехле из под плаща флейту, Тадао поднёс её к губам и заиграл тихую успокаивающую мелодию. Эти ласковые и причудливые звуки разносились по всему лесу, проникая в каждый его уголок сквозь ветви деревьев. Из разных частей леса стало доноситься щебетание пташек, узнавших зов хранителя и слетающихся к нему на поляну. Поднимаясь в высоту к самому куполу, птицы стали чирикать всё громче, радуясь пришедшему времени прогулки по лесам солнечной Этрины. В ответ на музыку флейты, пернатые плавно кружили над Тадао, словно исполняя воздушный танец, словно не боясь его тёмной ауры. Их звонкое чириканье переплеталось с музыкой, создавая невероятно красивую живую мелодию, наполнявшую лес дивными нотами волшебства. С удивлением наблюдая за происходящим, Айра не могла сдержать улыбку на своём лице. Это выглядело не только прекрасно, но и поистине невообразимо. Стаи птиц, кружащиеся над демоном и спиралью поднимавшиеся прямиком в небо к куполу.

Убрав инструмент, демон поднял руку к небу и, использовав магию, открыл пернатым друзьям проход на волю. «Хотя бы вы должны видеть красоту этого мира», – с грустью подумал Тадао. Увидев неподалеку невысокий холмик, Айра, совершенно позабыв о недавно раненной ноге, быстрым шагом поспешила взобраться на снежную вершину, думая лишь о том, как получше рассмотреть птиц. Засияв под самым небосводом, купол стал тихо вибрировать, создавая тем самым округленное пространство для щебечущих жителей леса.

Вспомнив о гостье, Тадао осмотрелся по сторонам и, увидев, куда забралась Айра, поспешил за ней следом. «Вот же неугомонная девчонка! – возмущенно подумал юноша. – Не хватало ей вновь упасть и искалечить себя. Кажется, жизнь её ничему не учит».

Поднимаясь за девушкой по снежному холму, демон почувствовал порыв холодного ветра, возникшего из-за открытия купола. Поставив перед собой ладонь и опустив голову немного вниз, Тадао ускорил темп и окликнул гостью по имени. Не успев ухватиться за капюшон, чтобы тот не упал с ее головы, с лица Айры ветром сдуло все бинты. Зажмурившись, девушка быстро закрыла голову руками, в страхе, что её раны ещё не зажили. Подняв взгляд, юноша лишь на мгновение увидел пролетевшие мимо него длинную белоснежную ленту.

– Айра! – обеспокоенно окрикнул её Тадао. – Отвернитесь от ветра!

Застывшая на месте девушка не могла поверить в происходящее. Её раненный глаз не болел и смог полностью восстановиться. Она наконец-то может полностью увидеть красоту этого проклятого леса. К уголкам глаз поступили слёзы от внезапного ветра. Эхом в голове девушки раздавался голос Тадао, звавшего её по имени, но вслух Айра прошептала лишь одно:

– Я вижу...

Вытянув руку в сторону девушки, он столкнулся с ней лицом к лицу. Демон на секунду забыл о том, что хотел сделать, увидев широкую лучезарную улыбку Айры и её заплаканные глаза. Священный символ на её лице, который Тадао увидел в первый день, когда спас, полностью пропал. Тот крошечный оранжевый цветок исчез и больше никогда не вернётся, а глаз, когда-то явно имевший не только ярко-голубой цвет, но и возможность видеть этот мир, стал похож на безжизненную снежинку.

– Что с вами? – спросила Айра, увидев ступор на лице демона.

– Ваш глаз... – тихо отвечал юноша. Может, он и спас её жизнь, но священный дар был утерян навсегда. С горестью на сердце, прогнившем за несколько десятилетий от тёмной магии, Тадао опустил голову, виня лишь себя в случившемся. Он дал клятву, что никогда не убьёт ни одно священное творение Веруэла, в надежде искупить свои грехи перед ним и перед самой Эдфиллой, навлекшей на него проклятье из-ща которого он и стал демоном. – Мне очень жаль, мисс Айра... Ваш глаз ослеп из-за меня, и я не смог ничего с этим сделать. Простите...

– О чём вы? – в недоумении спросила девушка. Она осторожно сделала несколько шагов по склону, спустившись к Тадао, и положила руку на его плечо. – Я всё прекрасно вижу. Даже если мой глаз стал выглядеть иначе, во всяком случае я жива и это лишь ваша заслуга. Это мне стоит вас благодарить.

Подняв взгляд на девушку, демон с удивлением наблюдал за её сияющим от радости выражением лица. Из-за её спины за горизонтом стало подниматься солнце, оповещая лес о начале нового дня. Хоть Тадао и редко находился на улице с пришествия рассвета, сейчас он, словно пленённый счастьем Айры, не мог отвести от неё взгляда. Обернувшись назад и увидев солнце, девушка радостно воскликнула:

– Рассвет! Надо же... Какая красота!

Его гостья, казалось, зацвела долгой радостной улыбкой, которая, подобно слепящим лучам небесного светила, проникала сквозь серые облака в душе Тадао и наполняла весь его лес теплом и светом. «В лесу никогда не было так солнечно...» – внезапно подумала про себя демон.

– Вы, кажется, что-то говорили про помощь наставнику с артефактами... – продолжала Айра, посмотрев на темноволосого. Протянув ему руку, девушка словно воспаряла уверенностью в общении со своим спасителем. – Полагаю, раз мне нельзя возвращаться в поселение, будет лучше отправиться с вами на поиски. Раз Мальрен доверяет вам, я постараюсь довериться тоже. Что скажите?

Не поверив в услышанное, Тадао, кажется, на мгновение потерял дар речи. Посмотрев на протянутую руку гостьи, демон словно приказал себе прийти в чувства и, подхватив Айру под руку, помог ей спуститься с холма:

– Давайте вернёмся и всё обсудим. Уже утро, вы наверняка голодны после прогулки.

– Оу, хорошо, – осторожно спускаясь за демоном, отвечала девушка. Неужели она сказала что-то не так, потому Тадао так странно отреагировал? – Вы разрешите помочь?

– Если состояние вашего здоровья позволяет, – тихо выдохнул юноша. Всё прошло пусть и не совсем так, как он думал, но подобного исхода он явно не ожидал. –Надеюсь, ягоды придутся вам по душе.

– Ещё как! – с улыбкой отвечала Айра. Подняв взгляд на освещенное небо, она тихо выдохнула и на секунду закрыла глаза, наслаждаясь свежим морозным воздухом. – Спасибо, Тадао...

– Что? – переспросил демон.

– Спасибо, что спасли мне жизнь...