Коты-воители: В преддверии беды

Белоснежные хлопья кружили в воздухе подобно стаям мух, одним своим прикосновением разносящих по телу обжигающий холод. Бледный диск на небе растерял свою прежнюю силу, потому стыдливо скрывался за покрывалом тяжёлых туч.

Когда на нос Пламелапке приземлилась очередная снежинка, ужалив её невыносимым холодом, она громко фыркнула и едва не слетела с деревянного забора. Назло ей рядом послышался нескрываемый смех.

— Удивительно, как вы вообще выжили в этих ваших горах! И вообще, мне всё равно кажется, что вы это выдумали. Не могут коты жить среди ледяных камней и скал. А орлы!...

Не в меру упитанный золотистый кот испуганно вздохнул, его глаза округлились, словно он наяву видел расправленные огромные крылья и лапы, на концах которых острые длинные когти были нацелены прямо на него.

— Нет! — уверенно закончил Боб, больше не желая ничего слышать. — Это не жизнь для нормальных котов. Даже такие дикари как вы не сумели бы там протянуть ни минуты.

В какой-то момент Пламелапка пожалела, что решила на обратном пути к дому переждать снегопад у своего давнего знакомого. Нет, правда, какими бы голодными они ни были и, хотя в такую пору ни одна птица не высунет клюв наружу, но есть его отвратительные катышки было невыносимо! Да к тому же кошка и забыла, какими противными могут быть домашние коты... По крайней мере Боб остался именно таким, каким она его помнила с того момента, когда он помог ей сбежать из Гнезда похитивших её Двуногих.

Но другого выбора не было: либо умирать на холоде с пустым желудком, либо довольствоваться едой — это вообще можно назвать едой?! — ручных кисок. И терпеть бесконечные вопросы Боба о всех пережитых ей и её спутниками происшествиях.

Зато теперь они могли с новыми силами отправиться дальше. Довольная, Пламелапка наблюдала за выходящими из-за пристройки Гнезда котами. В первый раз, когда Боб обнаружил такую толпу перед своей дверцей, он было решил, что те дворовые бродяги всё-таки решили отомстить ему за все оскорбления в свою сторону. Однако он сразу расслабился, увидев среди пришельцев знакомую морду Пламелапки, заметённую снегом.

Сейчас, когда вьюга утихла, Домино, Светлячок, Искролика, Сирень и Сорока вышли на свежий морозный воздух, с удовольствием разминая лапы. Судя по сонным мордам некоторых из них, спали они долго благодаря тёплой обстановке внутри того строения, похожего на амбар Домино, но значительно меньшего по размерам. А ещё в нём не было сена, лишь какие-то непонятные железные палки и высокие полые пни.

— Спасибо тебе за гостеприимство... в очередной раз, — с трудом, но искренне сказала Бобу Пламелапка, когда все в ожидании собрались под забором.

Домашний не скрывал напыщенности от благодарных слов кошки. Он гордо выпятил пушистую грудку и приосанился, уже открыв рот, чтобы ответить...

— Эй ты, мне долго ещё ждать, пока ты выпроводишь эту ораву отсюда?! — гневно прокричал кто-то со стороны Гнезда.

В этот миг от внезапного звука Боб поскользнулся на мёрзлой древесине забора и чуть не рухнул вниз. Он то ли виновато, то ли раздосадованно прижал уши и обернулся к Гнезду. Там, не касаясь снежного покрова за линией крыльца, стояла большая белоснежная кошка, чей мех стоял дыбом от холода. Её глаза, казалось, грозили убийством Бобу, если тот не повинуется.

— Если ты не вернёшься сию же секунду, я уйду к своим домашним! И буду гостить только у Джинджера! Вот так!

— Уже иду, Молли, — страдальчески протянул Боб и вздохнул. Он кивнул Пламелапке и неуклюже спрыгнул. Грации в его движениях не было ни на мышиный ус, поэтому его толстую золотистую тушу сразу поглотил сугроб, стоило коту коснуться его.

На этот раз пришла очередь Пламелапке прыснуть от смеха. Медленно спустившись на землю по забору, она проводила взглядом ковыляющий к Гнезду снежный комок.

— Прощай! — бросила она, а Боб лишь что-то неопределённо пробормотал.

Домино и остальные встретили её у полураскрытой дверцы в заборе, взгляд бело-чёрного кота был весёлым.

— Я думал, с твоей гордостью ты скорее сама обзаведёшься крыльями и улетишь в тёплые места, чем попросишь помощи у домашних кошек. Всё-таки ты добрая!

— Если бы я этого не сделала, ты бы уже поди давно был в своём амбаре! — фыркнула Пламелапка. — Не думай, что дальнейшая жизнь в племени будет для тебя как сон здесь, среди домашних. Мы выживаем в самых трудных условиях, но никогда не променяем это на что-то другое!

— Я смог прожить с тобой бок о бок в одной пещере, — усмехнулся Домино. — Это ли не трудные условия? Не переживай за меня, я ведь тоже далеко не ручной кот Кожаных.

Пламелапка было хотела осадить этого разговорщика с ветрами, однако заметила подошедшего брата, чей вид был напряжённым.

— Если им всё-таки позволят остаться, — мрачно произнёс Светлячок. Он бережно обернул хвостом свёрток с целебным корнем, который дала Камнесказительница перед уходом. Светло-серая кошка заглянула в его глаза, полные скрытой тревоги. — Сейчас я уже ни в чём не уверен. В конце концов, прошло так много времени. Может, даже предводители сменились...

— Да брось! — прервала его Пламелапка и уверенно сделала шаг за забор. Остальные остались позади. — Не так уж и долго мы пробыли в горах. А вот если мы будем стоять здесь и морозить лапы, то кто-то из предводителей точно успеет отойти к звёздам.

Она поверить не могла, что лес, о котором она тосковала долгие луны, наконец простирался на линии горизонта, заслоняемый бесчисленными острыми крышами Гнёзд и холмами сугробов. Да, путь до дома был неблизкий, однако Пламелапка была уверена, что на этот раз он не исчезнет в тумане внезапных событий, заставивших их снова покинуть эти места.

Но не все были такими воодушевлёнными, как она. Всю дорогу, как только они ступили под покров леса, что тянулся вдоль Малой Гремящей Тропы, Искролика шла медленно и позади всех, словно у неё не оставалось сил. Но Пламелапка знала, что Светлячку удалось собрать травы путников, когда они спустились с гор, и теперь все они были полны сил. Но серебристо-белая кошка то тяжело припадала на лапу, которую ранили в битве с горными бродягами, то с опаской поглядывала по сторонам и в сторону их леса впереди. Будто думала, что из-за любого дерева могут выскочить соплеменники и припомнить ей все давние обиды. Дом, который она покинула давным-давно, встречал беглянку вновь. Но Искролике он казался змеёй, заманивающей к себе притягательным взглядом добычу.

Удивительно, что именно в эту пору произошёл её побег. И сейчас Голые Деревья расправляли присыпанные снегом ветви на её пути обратно.

Сирень выглядела не лучше. Пусть та и не устала, но звуки колышащихся над головой крон деревьев и кустов, словно клетка Двуногих, заставляли бурую кошку чувствовать себя запертой. Сорока пыталась поддержать подругу, то и дело рассказывая ей всякие небылицы, чтобы отвлечь, но Сирень, прижав уши к затылку, шарахалась каждого резкого звука в тенях деревьев. Белая кошка с сочувствием смотрела на неё, в итоге прижалась боком к дрожащему от холода боку Сирени, и они пошли так вместе. Пламелапка задумчиво осмотрела горных кошек, гадая, сколько времени потребуется им обеим, чтобы приспособиться к условиям лесных племён.

Солнце постоянно скрывалось за хмурыми облаками, а ветер пронизывал до костей. Теперь местность можно было узнать. Пламелапка видела слева от себя необъятные просторы белоснежных пустошей, чуть дальше — покрытое толстым ледяным слоем озеро. А прямо за холмом высилась стена высоких стволов с переплетением голых ветвей.

Граница Грозового племени. Их дома.

Как только коты, уставшие от долгой дороги, оказались за линией пограничных меток, Пламелапка одновременно ощутила свалившуюся с плеч гору и внезапно нахлынувшее чувство тревоги. Ей показалось подозрительным хотя бы то, что единственные метки на границе принадлежали Грозовому племени. Запах котов племени Ветра был едва ощутимым, словно последний патруль проходил здесь пару лун назад. Но где же они?

— Держитесь рядом! — шикнула Пламелапка котам, идущим позади. Те послушно сбились в плотный строй, и лишь Пламелапка вела их вглубь племенной территории.

Искролика заметно нервничала, пробираясь через снежные завалы и минуя лысые кустарники. Вместе с ней Сорока, Сирень и Домино с любопытством и настороженностью оглядывали пустой лес.

Пустой. Вот что не давало покоя Пламелапке. Обычно Сезон Голых Деревьев заставлял дичь прятаться в своих укрытиях, пережидая холода, но такой безжизненной тишины кошка раньше не слышала. Неужели ни одной птицы не встретится им на пути?..

Светлячок нервно ощетинил спину, подбежал к Пламелапке, желая что-то сказать. Та уже переступала поваленный ствол, когда вдруг в нос ей ударил резкий кошачий запах. Яростный вой она услышала уже после того, как лежала, прижатая к земле, а над ней нависал противник. Сердце бешено забилось о рёбра.

Прямо ей в глаза нацелились два янтарных огонька, словно искры пламени. Однако один из них был гораздо тусклее, перечёркнутый шрамом от когтей.

— Вы нарушили покой Грозового племени, — прорычали Пламелапке в моду. — А значит умрёте.

Мысли разбегались в стороны от происходящего, но Пламелапке удалось отдалённо узнать этот голос краем сознания. Она попыталась вырваться, понимая, что у неё нет времени разглядывать... противницу? Это была кошка. Невероятно свирепая, готовая порвать нарушителей своей территории.

Судя по звукам со стороны, драка развязалась и там. Домино взвыл, к нему примешивался и другой голос, не менее злобный, чем у кошки, удерживающей Пламелапку.

Полосатая кошка резко подалась вперёд, вцепилась в тёмный мех соперницы на шее и потянула вниз. В следующий миг они уже катались по земле, осыпая друг друга ударами когтей.

«Я знала, что что-то обязательно должно было случиться! — со злобой подумала Пламелапка в пылу схватки. — Но почему именно так, прямо в родном племени?! Мы им не враги!»

Снег взлетал кверху от столкновения котов, яростные кличи разрывали воздух. Пламелапка не могла сориентироваться, чтобы оценить ситуацию, потому что эта кошка в любой момент воспользовалась бы её заминкой. Но тут, помимо рычания и воя, пробился отчаянный голос Светлячка:

— Остановитесь, неужели вы не узнали?! Это мы, ваши соплеменники! Мы вернулись!

Пару мгновений спустя коты заметно сбавили свой напор. Вцепившаяся в плечо Пламелапке кошка с подозрением осмотрела её, и в глубине её единственного зрячего глаза зажёгся огонёк узнавания.

— Пламе.. Пламелапка? — неуверенно выдавила она.

— Точно не враг из чужого племени! — выплюнула разгневанная кошка. — По нам не видно?

Судя по виду воительницы, она ожидала встретить именно иноплеменников.

— Но ведь тебя похитили... Как ты смогла добраться обратно? — тёмно-серая кошка бросила взгляд на остальных спутников Пламелапки, её морда помрачнела. — Светлячок? Ты тоже с ней?

— Не может быть! — рявкнул другой голос. — И кто тогда все эти коты?

— Для начала отпусти меня, — приказала Пламелапка, и кошка не без колебаний, но всё же отступила, позволяя своей противнице встать и метнуть в неё прожигающий сердитый взгляд.

Вот уж повезло им наткнуться прямо на патрульных Грозового племени. Вместе с этой кошкой на них напали ещё два кота. Высокий чёрно-белый продолжал прижимать одной лапой Домино к снегу, а рыже-бурый согнал Искролику, Сирень и Сороку к стене кустов, не позволяя им уйти. Светлячок стоял посреди этого побоища с самым растерянным видом, явно не ожидая такого приёма. К счастью, никто из спутников Пламелапки на первый взгляд серьёзно не пострадал. Но осматривая всех патрульных, до Пламелапки дошло осознание, которое заставило её изрядно удивиться.

— Чернолап и... Пыльелапка?

Полосатая тёмно-серая кошка бросила на неё острый взгляд. Только сейчас Пламелапка заметила, как та подволакивала под себя переднюю лапу, не решаясь наступить. Без сомнений, это была её соседка по ученической палатке. А тот чёрно-белый кот — её брат, Чернолап.

— Чернослив и Пыльевейная, — надменно бросил он. — А вот кто вы — уже другой вопрос. Где вы были все эти луны? И почему пришли с... бродягами?

С этими словами он презрительно осмотрел Домино, которого до сих пор удерживал, будто тот был самым опасным противником.

Неприязнь опалила шкуру Пламелапки. Этот кот никак не изменился с момента последней их встречи. Она уже хотела ответить что-то в соответствующем тоне, но Светлячок успел первым.

— Когда я ушёл из племени, то надеялся найти Пламелапку, — как мог спокойно сказал тёмный кот. — И у меня это получилось. Но нам пришлось долго провести время вне дома, одни бы мы просто не справились. Эти коты — наши друзья, они помогали нам всё это время. И они хотели бы стать частью нашего племени, — он осторожно добавил: — Конечно, если вы доведёте нас до лагеря. Там мы сможем объяснить всё подробнее.

Судя по всему, Чернослива это не слишком убедило:

— Как мы можем тебе верить после того, как ты ушёл и никого не предупредил? Ты бросил своё племя! А теперь вы ещё привели непонятно кого. Думаешь, такое нас просто устроит?

Остатки терпения Пламелапки были на исходе. То есть теперь они были виноваты в том, что от них никак не зависело?! Светлячок, ученик целителя, рисковал собой, в одиночку ушёл на поиски сестры, а все эти недоумки даже когтем не пошевели, чтобы сделать это самим!

Пыльевейная молча разглядывала пришельцев, и по виду кошки было непонятно, что у неё на уме. Наконец она взмахом хвоста призвала огромного рыже-бурого кота к себе. Тот с неохотой оторвался от охраны трёх кошек у кустов.

— Это не крысы племени Ветра, а значит не так серьёзно, — задумчиво сказала Пыльевейная. — Мы могли бы взять с собой лишь Пламелапку и Светлячка, а остальных погнать вон, но тогда, думается, нам предстоит отваживать их от наших границ ещё долго. А лишний раз отвлекать воинов от обязанностей и перестраивать расписание патрулей не лучшая идея.

— И что ты хочешь? — фыркнул Чернослив. — Взять всех с собой? Прямо в лагерь? Бродяг?

— Я бы не отказалась вновь увидеть наш лагерь.

Удивлённые коты обернулись в сторону голоса. Искролика стояла, словно ледяная фигура, не выражая никаких признаков страха.

— А ты ещё кто такая? Наш — это чей же? — осклабился Чернослив.

— Я та, кому пришло время вернуться домой. Я — Искролика.

Теперь все остальные застыли. Пыльевейная и Чернослив переглянулись, а старое имя царапнуло их память. Наконец тёмно-серая кошка сделала шаг навстречу Искролике, внимательно её осматривая.

— Ты?.. Но ведь... Как? Племя не думало, что ты когда-нибудь ещё появишься живой...

Искролика покачала головой.

— Да, я пропала, когда вам не было и двух лун. И всё-таки говорить об этом будет удобнее всего именно в лагере, верно?

Трое котов обменялись долгими взглядами. В конце концов Пыльевейная сказала рыжему воину встать позади, а Черносливу отпустить Домино и пристроиться слева.

— Совиная Звезда решит, что с вами делать, — заключила кошка. — Давайте пошевеливайтесь, ради вас нельзя задерживаться. И без глупостей.

Пламелапка вздохнула про себя от облегчения. По крайней мере, они уже смогут попасть в лагерь. Домино и Светлячок встали по бокам от неё, Сирень, Сорока и Искролика шли позади. Пыльевейная следовала справа и следила за каждым шагом внезапных гостей.

По пути к лагерю Пламелапку терзали множество мыслей, которые она не решалась задать сразу. Неужели Пыльевейной удалось стать воительницей при таких травмах? Она знала её совсем другой, но сейчас кошка не была похожей на Чернослива, какой Пламелапка её запомнила.

И было ещё кое-что...

Как только Пыльевейная подошла достаточно близко, она полушёпотом спросила:

— Я, конечно, была вне племени, но не так долго, чтобы кто-то из котёнка успел стать взрослым воителем, — она качнула ушами назад, указывая на рыжего незнакомца. — Кто этот кот? Я ни разу не видела его в нашем племени.

Пыльевейная, кажется, слегка усмехнулась. Однако она не дала ясного ответа.

— Долго объяснять. Если вам удастся заслужить доверие племени, то узнаете много чего ещё.

Хмурое небо словно опустилось на голову Пламелапке, и тучи стройным хороводом закружились вокруг. Такое положение дел её точно не прельщало. Но и спрашивать что-либо дальше было бесполезно, поэтому со скрепящим сердцем и недоверием ко всему Пламелапка продолжала следовать по известным с детства тропам.

Когда они дошли до лагеря, кошка услышала голоса. Воодушевление не давало Пламелапке упасть духом, и она представляла первую реакцию соплеменников на их появление. Будут ли они им рады?..

Долго гадать не пришлось: Пыльевейная первой нырнула за густую стену кустов ежевики, и остальные последовали за ней.

— Будьте осторожны! — сказала Пламелапка Домино, Сирени и Сороке. — Наш лагерь — это каменная впадина, туда легко упасть, если не знаешь, что находится за кустами. А ещё там может быть трудный спуск для вас...

Сорока непринуждённо отмахнулась от этого:

— Да разве после всей жизни в горах какая-то каменная канава может быть для нас тяжёлой?

Она обвила хвостом Сирень и всё-таки тихо добавила ей:

— Но ты всё равно будь начеку. Я вижу, что ты устала. Если что, в любой момент я буду рядом, чтобы помочь...

— Ты слишком много переживаешь, — мягко сказала Сирень. — Я справлюсь.

Чернослив рыкнул им в спины:

— Вперёд, нечего стоять тут и любезничать весь сезон!

Стиснув зубы и затаив дыхание, Пламелапка прошла под паутиной веток, опустила лапу на холодный и скользкий камень. Ветер трепал кроны деревьев, окружающих лагерь, и те словно выли, встречая новоприбывших. Она увидела множество котов на дне впадины. Те уже заметили незнакомцев, потревоживших их лагерь, повставали и подозрительно распушились. Бесчисленные взгляды, казалось, могли пронзить Пламелапку, будто острый шип.

«Ну вот я и дома, — подумала она. — По-настоящему. Не во сне. Теперь всё будет как и прежде».

— Что происходит? Кто там идёт? — из палатки старейшин высунул голову Коростель и подслеповато сощурился.

— Чужаки! — прорычала Камышница, вскакивая с места у кучи дичи. — Их поймали на границе патрульные?

— Тогда почему не прогнали или убили? Что им делать в лагере? — с подозрением спросил Оленехвост.

Хрустнула ветка под чьей-то лапой. Пламелапка и остальные уже спустились и встали у самого края лагеря, окружённые толпой озадаченных и грозных воителей.

— Нет! Там Светлячок и Пламелапка! Великие звёзды, неужели это правда? — охнула Зарянница.

— Быть того не может. Их уже давно нет с нами. Как бы они вернулись?

Вопреки этим словам, Зарянница протолкнулась через соплеменников и теперь во все глаза смотрела на гостей. Пламелапка беззвучно выдохнула, когда и остальные начали узнавать в них своих потерянных учеников.

Берестянник вытянул голову:

— И... стойте, мне же кажется? Это Искролика там с ними?

Удивлённые донельзя коты заговорили, и их голоса слились в единое бормотание. Пламелапка чувствовала, что Светлячку было неуютно, хоть он был так же рад вернуться, как и сестра.

— Да, это мы, — натянуто улыбнувшись, сказал он.—  После всех скитаний мы нашли дорогу домой.

Соплеменники походили на стайку  сбившихся в кучу и ничего не понимающих птиц. Они щебетали, взволнованно распушали хвосты и не могли решиться на ответ. Кто знает, может, это просто сон? Прожить без этих котов столько лун, а теперь вдруг они падают словно снег на их головы. Мало кто мог поверить в такую удивительную реальность.

Наконец из толпы вышел большой и мускулистый кот, похожий на Чернослива. Только на этот раз холод в его янтарных глазах был куда более серьёзным. Листохват. Их глашатай. Пыльевейная стояла позади него, и Пламелапка поняла, что кошка уже доложила ему о случившемся.

Немигающий взгляд кота застыл на какое-то время на Искролике, которая стояла позади Сирени и Сороки, но скрыться от всех у неё не получилось.

— Вот это сюрприз. Неужели Звёздное племя позволило нам снова любоваться нашими преданными соплеменниками? — произнёс Листохват, и Пламелапка внутренне поёжилась. Его саркастичный и едкий голос явно шёл вразрез с деланной вежливостью.

— Позволило, — резко ответила Пламелапка, сцепившись взглядами с глашатаем. Тот не отреагировал, и она выплеснула всё своё негодование, даже не поприветствовав кота: — Почему вы встречаете нас так, словно мы ваши кровные враги? Или не рады, что вообще вернулись? Может, хотели, чтобы ни я, ни Светлячок, больше никогда не были частью Грозового племени?

Поток её слов встретила стена тишины. Листохват покачал головой и тихо вздохнул.

— Как можно думать так о своих же котах? Конечно, все мы рады. Только вот всех интересует, где вы пропадали столько времени.

Он махнул хвостом, словно желая обхватить весь лагерь, неотрывно смотря на пришельцев.

— Какая пора была с последнего дня, когда вас видели здесь? Хм... Наверное, середина Зелёных Листьев, верно?

Светло-серая кошка скрипнула зубами, но не ответила. Хотя всё было на поверхности. Они и правда пробыли в горах до самых Голых Деревьев.

— Так вот, назревает вопрос, — ледяным тоном продолжал Листохват с видом загоняющего дичь охотника. — Где могли пробыть племенные коты вне дома так долго? То есть, действительно племенные коты, которые по-настоящему хотят вернуться.

Он так явно выделял слова, что было понятно, куда он клонит. Это ввело Пламелапку в бешенство.

«Не твоё собачье дело, драный хвост! Окажись ты на нашем месте, я бы взглянула на твою преданность племени. Как скоро ты бы подставил живот для лап Двуногих и раболепно мяукал, когда они попросят?!»

Она могла бы сказать это вслух. Даже почти сделала это. Но ей хватило ума прикусить язык, ведь это только ухудшило бы их положение. Проклятый день! Почему всё снова пошло не так, как она ожидала?

Какое счастье, что за всё приходилось отдуваться именно Светлячку. Тому не нравились эти беспочвенные подозрения в их сторону, но кот всё равно ровным голосом обратился к Листохвату:

— Двуногие увезли Пламелапку на своём Чудище слишком далеко. Я ушел на её поиски и едва смог найти. Но мы были слишком далеко от дома, поэтому нам потребовалась помощь со стороны, чтобы выжить в незнакомых местах, — он взглянул на стоящих позади котов. — Нам пришлось восстанавливать силы в горах, где один клан котов приютил нас на какое-то время.

— Что за чушь ты несёшь? — возмутился Малинник, выступивший из толпы. — Какие ещё коты в горах? Вам точно это не приснилось где-то в Гнезде тех самых Двуногих?

— А мы, по-твоему, похожи на разжиревших от лени домашних?! — не выдержав, взорвалась Пламелапка.

Кремовый воитель придирчиво осмотрел всех котов, нахмурился и отвернулся, когда его подозрения не оправдались. Новоприбывшие мало чем отличались от обычных племенных, возможно где-то были куда измотаннее.

— Во всяком случае, благодаря их помощи мы сейчас стоим перед вами, — продолжил Светлячок, раздражённо дёрнув ухом. — Эти коты хотят быть частью нашего племени. Как и мы.

— Вздор! Какие ещё «горные» коты? Обыкновенные бродяги. Им не место среди нас! — выкрикнул кто-то из толпы. Послышалось много поддерживающих голосов.

Пламелапка стояла, не двинувшись с места, глядя на плотный строй котов, некогда поддерживающих её и считающих частью своего племени. Сейчас же она не узнавала многих из них. Почему теперь они были настроены против? Что так сильно изменило их?..

Она почти слышала треск разбивающихся вдребезги ожиданий. Лёд не выдержал того груза, который она поставила на него. Слишком, слишком опрометчиво. И сейчас было слишком больно тонуть, провалившись в толщу чёрных вод.

— Хватит! Включите уже свои мышиные мозги и посмотрите, кто перед вами. Это наши соплеменники! Или вы забыли, что значит это слово?

Грозный крик раздался откуда-то из палатки старейшин. Оттуда выходил сгорбившийся серебристо-белый кот в полоску; его глаза сердито сверкали, когда он расталкивал котов, чтобы встать рядом с Листохватом.

— Мы должны радоваться, что с ними всё хорошо и звёзды уберегли их от опасности, — сказал он, не глядя на чёрно-белого кота, но было понятно, к кому обращены эти слова. Листохват едва заметно дёрнул хвостом.

«Орлокрыл», — яркой вспышкой промелькнуло в голове Пламелапки. Она смотрела на бывшего глашатая, не зная, как реагировать. Но вид Орлокрыла выражал радость, которую он скрывал под маской негодования.

— Как бы то ни было, решать их судьбу не можем ни я, ни ты, — отметил Листохват, метнув в Орлокрыла колкий взгляд. — Этим должна заниматься Совиная Звезда. И я думаю, что её мнение не будет слишком отличаться от большинства.

— Гаданиями на простых думах далеко не уйдёшь, — не смутившись, хмыкнул серебристый кот. — До её возвращения вам всем стоит придержать свои обвинения.

На это Листохвату нечего было возразить, как и остальным.

— Возвращения? — неуверенно подал голос Светлячок. — Но где она?

Пламелапка заметила, как её соплеменники обменялись многозначительными взглядами.

— На собрании с другими предводителями, конечно, — ответил Листохват с недоброй ухмылкой. — Этого вам будет более чем достаточно.

Рой вопросов возник в голове, но Пламелапка знала, что ни на один из них она уже не получит ответа. Мрачная, она опустила глаза в землю, чувствуя, как закипает кровь в её жилах.

— А пока ждите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, — продолжил отдавать указания Листохват. Развернувшись, он махнул хвостом на стоящих вблизи Винограда, Малинника и Оленехвоста. — А вы следите, чтобы они не слишком заигрывались. Ведь неизвестно, что в итоге решит Совиная Звезда.

Коты усмехнулись, переглядываясь, и это ещё больше выводило Пламелапку из себя.

«Чувствуйте себя как дома? Что, лисий помёт, ты несёшь?! Мы и так дома!»

Однако её возмущения были бессильными перед решением «глашатая». Пламелапка скривилась от одного произношения этого слова. Остальные спутники кошки были так же в смятении, не зная, что делать дальше. Они не ожидали такого резкого непринятия даже бывших племенных котов. Сирень и Сорока печально осунулись. Они понимали, что раз даже Светлячка и Пламелапку забрасывают обвинениями, то им и пытаться влиться в племенной строй бессмысленно.

Но пока время было в их распоряжении.

Пламелапка глубоко вздохнула и решила отдаться мгновению. Раз они не могут повлиять на ситуацию, то пусть она хотя бы сохранит остатки своего душевного равновесия. Плевать на этого Листохвата и его подхалимов, она знала, что права, а это главное. Если вдруг Совиная Звезда и решит не принимать их обратно... Что ж, вымаливать её снисхождение Пламелапка точно не собиралась.

Она уже обернулась к остальным, когда услышала шелест шагов совсем близко. Увидела изменившееся выражение морды Светлячка. Знакомый с детства запах защекотал её ноздри.

— Искролика?..

На мир словно опустилась паутина, продираться сквозь которую было невероятно трудно. Нити облепили Пламелапку, забивались в уши, не позволяя ничего слышать. Голова загудела от напряжения.

Но она смогла повернуться в сторону голоса. Перед ней стоял белый полосатый кот, его волновидные чёрные полосы плясали перед глазами, будто тени. Огромные синие глаза уволакивали в бурный водоворот смятения, неверия и шока, заставляя переживать момент расставания снова и снова.

— Волнистый, — раздалось позади.

Искролика смотрела в ответ, выйдя из-за спин других котов. И понимала, что водоворот беспощадно затянул её. Без шансов на спасение.