Мы с тобой так похожи, Гаара. [НА ПЕРЕРЫВЕ.]

После напряженного и опасного второго этапа Чунинского экзамена, в Лесу Смерти, прошло несколько дней. Участники, прошедшие это испытание, получили возможность отдохнуть и залечить раны, прежде чем узнать о подробностях третьего этапа.

Вскоре, все выжившие генины собрались в большом зале, где их ждали экзаменаторы. Атмосфера была напряженной и полной ожидания, каждый пытался предугадать, что же их ждет на этот раз.

Команда №7 заняла свое место, как обычно, в стороне. Саске и Сакура все еще переваривали события в лесу, но их больше занимал вопрос о том, что происходит с Юджином. После того, как они проснулись, он снова наплел им какую-то нелепую историю о том, как он победил "женщину" из леса. Но на этот раз, его ложь звучала неубедительно, и даже сам Юджин казался каким-то отстраненным и уставшим.

Юджин больше не кривлялся, не шутил и не пытался подкатывать к Саске. Он сидел молча, словно погруженный в свои мысли. Его глаза, обычно искрящиеся весельем, стали тусклыми и печальными, а на лице появилась какая-то легкая грусть. Саске и Сакура переглянулись, чувствуя себя несколько неловко. Они привыкли к его клоунской маске, но сейчас, без нее, они не знали, как к нему относиться.

"С тобой все в порядке, Юджин?" - спросила Сакура, не выдержав молчания. Ее голос звучал осторожно, словно она боялась нарушить его хрупкое спокойствие.

Юджин медленно повернул голову в ее сторону, и его взгляд был пустым и безразличным. "Да, все в порядке," - ответил он тихим голосом, и в его словах не было ни капли привычной иронии. Саске молча наблюдал за ними, чувствуя, что происходит что-то странное.

В этот момент, на сцене появилась Анко, и все взгляды устремились к ней. Она с холодной улыбкой объявила о начале третьей фазы экзамена, которая должна была состоять из предварительных поединков.

"Те, кто остался, будут сражаться друг с другом один на один," - сказала Анко, и по залу прокатился ропот. "Победители пройдут в финальную часть экзамена."

Юджин на слова Анко никак не отреагировал, он словно погрузился в свои мысли, полностью отстранившись от происходящего. Саске и Сакура переглянулись, понимая, что он их, по-настоящему, пугает. Он был уже не тем безответственным клоуном, которого они знали.

Атмосфера в зале накалялась с каждой минутой, ожидание повисло в воздухе. Каждый участник был полон решимости доказать свою силу и пройти в финальный этап. Но Юджин, казалось, не чувствовал никакого азарта. Он выглядел так, будто готов ко всему, и одновременно ни к чему. Странно, да?