Девять
Здесь, еще с самого рождения континента, каждая клетка этого огромного организма природы поражала своей красотой. Каждая травинка была пропитана необычной силой, а росинка на ней зачаровывала взгляд. Каждый бутон полевого цветка сиял своей особенной, индивидуальной красотой, какой не было больше ни у одного цветка на всем белом свете.
Округ зачаровывал, сюда хотелось возвращаться вновь и вновь, лежать в полях и на полянах под чистым и ясным небом, купаясь в солнечных лучах. От этого прекрасного места захватывало дух, душа уходила в пятки, а сердце трепетало, не в силах совладать с собой под натиском воплощения самой природы.
Такие места, как поля вокруг Мессы, были разбросаны по всему округу. Куда бы ты ни пошел, везде наткнешься на укромный уголок тишины и природной чистоты, где сможешь отдохнуть, отдаться душой и разумом природе, дабы восстановить силы и двигаться дальше.
Нередко в таких лугах, а может, в лесах, что были также укромны и укрывали от взгляда любого, таились озера и реки с кристально чистой, прохладной водой. Не сказать, что ее стоило бы набирать для дальнейшей дороги и пить, но охладиться и с головой окунуться в нее стоило, дабы привести мысли в порядок и покой. Вода затягивала тебя, позволяла забыть заботы, отстраниться от всего мира и проникнуть в душу природы, что охватывала своими руками и обнимала.
Ночь как всегда была спокойной и тихой, только птицы кое-где иногда подавали голос. Слышалось стрекотание сверчков где-то в траве этой небольшой, хорошо спрятанной лесной полянки. Я ушла сюда, в эту глушь, дабы без лишних мыслей и звуков придумать заклинание, способное забрать у одержимых животных тьму и присвоить ее мне.
Рядом стояла лампа, хорошо освещавшая мой блокнот. Зачеркнутые слова, символы и буквы, они свидетельствовали о долгой работе. Я не знаю, сколько прошло времени, однако, судя по темноте, до рассвета еще далеко.
Я снова взяла флейту, посмотрела на новое записанное заклинание и обернулась на подопытный большой цветок. Инструмент оказался у моих губ, и вот плавная мелодия, пропитанная магией, полилась по поляне, достигая растение. Сначала показалось, что что-то начало происходить, но на самом деле это лишь моё разыгравшееся воображение. Отложив флейту, я просто протянула к нему руку.
– Де ид ми!
«Отдай мне!» – мысленно повторила я свой возглас.
Но цветок и не шелохнулся, даже лепесток не дрогнул.
– И ничего, – тяжелый выдох сорвался с моих губ, а голова опустилась бессильно вниз.
Как бы то ни было прискорбно, но я должна придумать заклинание до обеда, иначе сама стану обедом для этих тварей. Маг, который вызвался помочь, но ничего не может. Было бы смешно, если бы на кону действительно не стояла моя жизнь. И если я умру не от пасти одержимого лиса, то точно от окончательного истощения моих сил.
К слову, мне уже было легче, чем после такого резкого расхода всей своей силы на одно заклинание. И сейчас было бы неплохо завершить дело в полдень, чтобы в случае чего до вечера я могла восстановиться. Но это уже были сугубо мои личные проблемы.
Где-то рядом, в моём направлении, послышались шаги. Я напряглась, крепче сжала флейту в руке и быстро начала вспоминать все защитные заклинания, которые знала. Применять их не пришлось: на свету появился силуэт парня, а вскоре лучи озарили прекрасное лицо Чарльза. Он держал в руках небольшую корзинку и приветливо улыбался.
«– И вот снова мы вдвоём в тишине.»
– Как продвигаются дела, княжна Элинтская? – он улыбнулся шире.
Признаться, у него получилось разрядить обстановку и добавить в мои мысли немного света веселья. Я скованно улыбнулась уголками губ, а Чарльз сел рядом, заглядывая в блокнот. Потом поднял взгляд на меня.
– Может, хочешь перекусить? Я принес пирог, который вечером испекла тётушка. Думаю, тебе понравиться.
Он убрал полотенце с корзины, и до меня дошёл прекрасный аромат вишнёвого пирога. Еще тёплый пирог; запах манил к себе и заставлял рецепторы благоговеть, даже без пробы. Я потянулась за пирогом, осторожно взяла его и надкусила, сразу же тая от прекраснейшего вкуса.
– Вижу, что тебе нравится, – с улыбкой заметил парень. – Ешь, заодно отдохнешь от умственной работы.
– Я не устала, – благо более менее разборчиво ответила я, но послушалась его совета.
– Как продвигается работа над заклинанием?
Я проглотила кусочек и помотала головой.
– Никак.
– Почему же?
– Ни одно заклинание, которое я подбираю, не способно вытащить хотя бы мельчайшую частичку магической силы. Я что-то определённо делаю не так.
– А какая магия в этих… существах?
Я задумалась. Кажется, это дало первую зацепку.
– Это тёмная магия, и либо она изначально была такой, либо стала ею со временем, – я выдержала паузу, съев еще кусочек. – Но, насколько я знаю, магия сама по себе измениться не может, только если ее специально не изменяли маги.
– Но ведь магов до тебя здесь не было. Городские во всяком случае заметили бы новых людей.
Маги не ступали на эту землю и не имели возможности действовать на природу вот уже несколько столетий. Издалека это делать невозможно в силу огромного расстояния между двумя королевствами. Я отряхнула руки от крошек пирога, а также убрала с губ.
– Именно. А это значит, что…
– Магия была такой изначально, – закончил парень и восхищенно хлопнул в ладони.
Я невольно улыбнулась. Он так легко рассуждал со мной на тему магии, которая ему чужда, как и рыбе небо. Чарльз был погружён в размышления, спокойно высказывал предположения, словно был одним из нас и понимал всё, что происходит на самом деле.
Взяв грифель, написала пару слов на своем магическом языке, так что оставалось наблюдать только недоумевающий взгляд ювелира.
– Раз магия изначально была тёмной, – наконец сказала я, – значит, нужно действовать не как маг света, каким я являюсь, а как маг тьмы. И придумывать заклинания, направленные на тьму от тьмы, а не от света.
– А ты сможешь так?
Я усмехнулась.
– Любой маг может придумать любое заклинание. Другой вопрос в том, на какой вид магии оно направлено. От света к свету, так же, как и от тьмы к тьме, энергии нужно немного. А вот противоположности… – я сделала глубокий вдох и потерла шею, смотря в блокнот. – От света к тьме будет сложнее, уйдёт много энергии.
– Как когда ты оглушила их?
– Именно. Но это решится отдыхом и восстановлением с помощью полученной силы.
Наступило молчание. Я погрузилась снова в свои мысли, в одной руке держа новый кусок вишнёвого пирога, а во второй грифель. Символы уже рябили и становились непонятными, однако нужно дальше думать и работать. Каким образом можно забрать силу и присвоить себе? Тем более силу, которая полностью противоположна моей.
Чарльз глубоко вздохнул и наклонился вперед, заглядывая в мои глаза, которые бегали по страницам блокнота. Я вопросительно посмотрела на него, чуть склонив голову к плечу.
– Знаешь, ты очень изменилась с того момента, как все узнали о тебе.
Меня поразило его спокойствие после этой ситуации. Он так легко принял то, что я оказалась не той, за кого себя выдавала несколько дней. Это было достойно похвалы и уважения.
– Ты стала такой серьёзной, но в то же время раскрепощенной, – объяснял он. – А раньше была сдержанной, тихой, смиренной. Это так завораживает.
– Когда нет груза тайны, все становятся свободными, – хмыкнула я.
– И всё же…
Его рука потянулась к моей щеке и коснулась ее так легко и осторожно, будто я могла рассыпаться в любой момент или сломаться, как крылья бабочки, от единого неловкого движения.
– И всё же ты осталась такой же прекрасной.
Я смущенно отвела взгляд. Он повернул мою голову к себе и по-доброму и так по-юношески улыбнулся. Его хрупкость была столь недосягаема, что, дойдя до нее, боишься затронуть или вздохнуть рядом.
«– Мы два таких хрупких существа, которые по-своему уже увидели жизнь.»
– Порой мне кажется, что ты действительно заколдовала меня, – шутя признался он, явно смутившись. – Я не знаю, как можно это описать, но это столь сильное чувство, которое заставляет меня тянуться к тебе снова и снова. И даже несмотря на то, что ты княжна из другого королевства и к тому же маг, – парень приблизился к моему лицу, смотря прямо в глаза. – Меня это не остановит, прекраснейшая Маргаретта.
От того, что он назвал моё настоящее имя, меня невольно передернуло внутри. Это было необычно и непривычно, как будто я уже отреклась от него и приняла маску Маргарет Уинст и забыла про настоящую Маргаретту Элинтскую. Однако, ответить не получалось.
– Я понимаю, что это. Но, поверь мне, я здесь совершенно не при чем, да и силы на столь кропотливое заклинание у меня не было и нет, – я постаралась отшутиться и, кажется, у меня кое-как, но получилось.
Чарльз только усмехнулся и резко, для него самого неожиданно, прислонил свои губы к моему лбу в заботливом жесте. Кажется, он сам был напуган своими чувствами и эмоциями. И я не могла его винить. Могла лишь приобнять свободной рукой, без слов говоря, что всё в порядке.
Он медленно отклонился от меня назад, снова заглядывая в мои глаза и улыбаясь. Его тёплая ладонь взяла мою, в которой я сжимала грифель, и чуть приподняла.
– Можно я поеду с тобой?
Этот вопрос застал меня врасплох, так что пришлось несколько секунд обдумать сказанное и понять, правильно ли я его истолковала в своей голове. Я разомкнула губы, чтобы хоть что-нибудь сказать, но снова сомкнула, не найдя слов. Чарльз продолжил.
– Не пойми меня не правильно. Я хочу поехать с тобой, потому что думаю, что с тобой мне самое место. Да и тётушка давно говорит уже найти своё место в жизни и своего человека. И после всего, что произошло, я обдумал все хорошо и решил, что именно с тобой я его найду, – он перевёл дыхание. – Клянусь, я не буду мешать тебе! Позволь мне быть рядом!
Его глаза бегали по моему лицу, дыхание сбилось от волнения, а ладонь непривычно сильно сжала мою. Однако, я забыла про вопрос. Помотав головой, переспросила его.
– Какая была последняя фраза?
Чарльз немного подумал, тоже придя в шок от моего вопроса.
– «Позволь мне быть с тобой»?
– Точно!
Я громко усмехнулась, освободила руку и записала эту фразу, улыбаясь как умалишенная. Конечно. Конечно! Тьма – сила, неподчиняющаяся мне просто так по причине противоположности. Значит, с ней нужно обращаться бережно и уважительно, чтобы она доверилась мне.
– Позволь мне быть с тобой… Конечно! – я взяла парня за плечи и тряхнула с радости, благо не сильно. – Мистер Джонстон, вы гений! Осталось придумать, как его сказать, и заклинание готово!
«– Просить силу довериться мне, просить позволить прикоснуться к ней, чтобы она поняла мои благие намерения!»
– Я же ничего не сделал, – всё также шокировано тихо сказал сам себе ювелир, наблюдая за тем, как я лихорадочно записываю новые слова.
На чистой странице блокнота появилась запись на простом языке, а затем и составленное заклинание. Оно было идеально, должно было точно подойти, я в этом ничуть не сомневалась! Радость и странная эйфория, смешанная с волнением и дико бьющимся сердцем, заполнили мой разум, лишая на несколько секунд способности здраво мыслить.
В какой-то момент я поняла, что флейта мне здесь не поможет и с тьмой стоит обращаться куда бережнее, чем с обычной силой. Я протянула руку к всё тому же цветку, сосредотачиваясь на заклинании и глубоко дыша, чтобы энергия хорошо проходила через каждую клетку моего тела.
Вдох.
– Фиат мии вобискум, – спокойно произнесла я.
Моя магия потянула к себе ту, что была в цветке, и она беспрепятственно и медленно перешла ко мне, впитываясь в тело, как вода в землю. Я ощущала эту хоть и небольшую, но силу живого растения, которое теперь стало самым обыкновенным.
Чарльз завороженно наблюдал, как маленькие светящиеся крупинки летели от цветка к моей руке. Он удивлённо и резко выдохнул, взявшись за голову. Я опустила руку и удовлетворенно улыбнулась.
– Чудесно, – свечение прекратилось, исчезнув в ладони. – А та частица тьмы, что уже есть во мне, только поможет присвоить тьму. Осталось только…
Я посмотрела на парня, который всё еще удивлённо смотрел на мою руку.
– Поразительно… Это просто поразительно! Магия, настоящая, она прямо в твоей руке! В тебе! Немыслимо! И ты каждый день видела такое и чувствовала?!
Его громкий голос отражался едва уловимым эхом в лесу. Пожав плечами, я взяла грифель и подчеркнула заклинание.
– Я же маг, конечно, я видела это почти всё время.
– Это так… так… так завораживающее, совсем не поддаётся объяснению! И все маги способны это видеть? А как давно?
– Как давно? Даже и не знаю, – грифель оказался в сгибе закрытого блокнота. – Трудно сказать, когда у магов появилась магия. Она просто есть внутри нас с далеких-далеких времён, наверное, с самого появления континентов. Может быть, что-то свыше даровало обычным смертным магию в качестве поощрения. Так она и появилась внутри нас. Я не знаю, я просто живу с этим.
Неоднозначный ответ если не удовлетворил его любопытство, то точно успокоил.
– А я буду это видеть каждый день? – уже спокойно спросил парень.
Я молчала.
– Если, конечно, ты позволишь мне пойти с тобой, – поправил он себя, неловко опустив взгляд.
Коснувшись кончиками пальцев его щеки, я только по-доброму улыбнулась и кивнула. И кажется, это было лучшим ответом.
Солнце поднялось в зенит, освещая своими ужасно горячими лучами весь город. Воздух раскалился и порой становилось трудно дышать. Однако, будучи в этом городе уже неделю, я совсем позабыла о таком дискомфорте. Моё тело само собой спокойно принимало это обжигающее давление.
Одержимые лисы были прямо передо мной, лежали на полу просторной клетки для лошади. Весь скот выгнали на улицу, в денник, дабы твари ненароком в порыве гнева или голода не оставили фермеров без еды и средства передвижения. Ведь никто точно не знал, на что способно порождение неконтролируемой тьмы.
За открытой дверью постройки собрались люди. Присутствовали и незнакомцы, которых я видела впервые, и те, с кем уже приходилось пересекаться. Я слышала невнятные разговоры и фразы, но некоторые удавалось различать. Однако не хотелось заострять на них внимание, ибо то, что я должна сделать сейчас, требовало большой концентрации внимания.
На всякий случай из дома я взяла с собой меч, потому как не знала, сработает ли заклинание с первого раза. Начинать еще рано, нужно дождаться последней детали, которую вот-вот должны были принести.
И я не прогадала. В амбар вбежал Чарльз; его лицо раскраснелось от бега на жаре, а в руке был крепко сжатый кулон. Парень отдышался и поравнялся со мной.
– Я его делал с единой мыслью о том, чтобы он тебе понравился и принес пользу. И, видимо, я магическим образом знал о его предназначении.
Я посмотрела на украшение. Невероятно красивая голова лисы из золота, во лбу которой сиял маленький, но такой прекрасный рубин. Чарльз встал за моей спиной и осторожно опустил кулон на мою шею.
– Будь осторожна.
С этими словами он быстрым шагом вышел из амбара, встав рядом с остальными зрителями.
Глубокий вдох.
Сейчас я не должна облажаться. От моего действия зависит дальнейшая судьба, и прежде всего моя. Нужно сделать все быстро и безукоризненно.
Рука снова поднялась на уровень груди, обращенная в будто приглашающем жесте к лисам.
Выдох.
– Фиат мии вобискум! – отчётливо и резко произнесла я, вежливо призывая тьму прийти ко мне.
Прошла долгая секунда, прежде чем лисы, беззвучно воя с широко открытой пастью, вскочили на лапы. Тьма стремительно покидала их тела, превращая в то, что было изначально. Показалась рыжая шёрстка, затем и пушистый хвост. И вот, когда вся пришедшая к ним сила покинула их, в клетке осталось три маленьких лесенка, звонко тявкающих то ли от радости и благодарности, то ли от негодования.
Тьма впитывалась в правую руку, исцеляя ее с болью и зудом. Пальцы становились угольно-черными от скопившейся в них силы, которую я сразу же перенаправила в кулон на шее, прикоснувшись к нему. Рубин чернел, и столь незаметный и небольшой камень вместил в себя невероятное количество тьмы.
«– Со временем, быть может, я смогу справиться с тобой. Если ты, конечно, не сделаешь мне таким же монстром. Ведь любая сила способна свести с ума, даровать могущество и его же отобрать.»
Дыхание перехватило. Я едва пошатнулась, отрывисто и тяжело хватая ртом воздух. Создание помутилось. Кажется, я совсем не заметила, как тело подхватила пара крепких, но таких ласковых рук. Я перевела на него взгляд.
– Ты молодец. Ты всё сделала хорошо.
Он шептал это только мне, как самую сокровенную тайну в его жизни. И моей задачей было всего лишь ее сохранить. А больше я ничего и не слышала.
Тот самый белый плащ, в котором я пришла сюда, был снова на моих плечах. Сумка с вещами и на этот раз полной флягой висела на плече. Удобные ботинки и чистая одежда не стесняли движений.
Закат.
Он был здесь так красив, что хотелось взять краски, кисти, чистый лист бумаги, сесть на пристань, свесив ноги в воду, и рисовать такой незаметный, но прекрасный миг. И больше никогда его не забывать, ни за любые сокровища этого мира.
Что же я ждала? Мистера Чарльза Джонстона, который вот-вот должен был прийти к воротам города собранный, со своей собственной сумкой вещей, в плаще и таких же удобных ботинках. Чарльз Джонстон, который отрёкся от своей обычной жизни в маленьком городке в качестве ювелира ради меня, мага из другого королевства. Чарльз, которого я полюбила всем сердцем за неделю. И без него я бы ни за что не ушла отсюда.
Он подбежал со спины, налету хватаясь за руку и сжимая ее как в последний раз в своей жизни. Его тёплые губы коснулись моей щеки в быстром, но ласковом поцелуе, от которого вся душа трепетала.
– Нам пора в путь? – весело спросил он.
Я кивнула, улыбаясь ему в ответ и делая первый шаг навстречу новой жизни за горизонтом.