Глава 12
В Эларии существовало Семь Провинций.
Одна-Густые леса.
Живые леса, где каждое дерево словно дышит. Здесь умеют слушать мир.
Вторая-Кристальные горы.
Высокие горы с сияющими кристаллами внутри скал. Ночью они светятся, как звёзды.
Третья-Бескрайнее море.
Огромное море, где вода хранит древние тайны, а волны будто говорят с теми, кто умеет слышать.
Четвертая-Равнины и Водопады.
Широкие поля, где гуляют ветра, и высокие водопады, падащие с утёсов.
Пятая-Туманные Пустоши.
Пространства, окутанные вечным туманом, где видны только очертания холмов и странных растений.
Шестая-Звёздные Пещеры.
Подземные пещеры, где стены сами мерцают мягким светом, как будто в камнях живёт ночь.
Седьмая-Каменные Границы.
Холодная и почти безжизненная территория на краю Эларии. Именно здесь, на границе всех семи провинций, стоят Каменные Великаны–огромные, древние, неподвижные...
По крайней мере, так все думали.
Алинэль и Саэлин сидели дома у эльфов-Мираэль, Айры, Элиана и Дарина. Все вместе пили ароматный лесной чай за столом и обсуждали последние события в Эларии.
Солнечный свет пробивался сквозь окна, играя на стенах мягкими узорами, а тихий смех наполнял комнату уютом.
В ладонях Алинэль лежала старая брошь-та самая от бабушки.
Она медленно провела пальцами по её поверхности, будто пытаясь вспомнить что-то очень далёкое.
"Красивая…"-тихо заметила Айра, присев рядом.
Алинэль слегка улыбнулась.
"Это от бабушки"-прошептала она.
"Она сказала… что я должна хранить её. Всегда"-добавила Алинэль.
Брошь на мгновение мягко блеснула в её руках, будто откликнувшись на её слова.
Она аккуратно приколола брошь у сердца.
"За год многое изменилось"-вдруг сказал Дарин, поднимая кружку с чаем.
"Да, кажется, мы стали внимательнее к миру вокруг нас"-ответила Алинэль, слегка улыбнувшись.
Её взгляд скользнул по Саэлину, который с интересом наблюдал за всеми.
"И это только начало"-тихо добавила Айра.
"Элария полна тайн, которые мы ещё не разгадали"-кивнула Мираэль, медленно доливая себе чай из кувшина.
"Долить тебе?"-обратилась она к Дарину.
Тот кивнул и протянул кружку.
"Вообще, что я хотел сказать… Я хотел предупредить вас, Алинэль и Саэлин, да и остальных тоже. За год в Эларии могло случиться что угодно. Где-то вдали мира могло появиться чудовище или что-то очень опасное. Нам всем нужно быть осторожными и готовыми, если вдруг кто-то придёт"-сказал Дарин серьёзно.
Все кивнули, внимательно слушая. Мираэль подала ему кружку с чаем.
"Мы хотели с Алинэль сходить на поле и изучить новые приёмы с мечом"-сказал Саэлин.
"Это хорошо, но вам нельзя уходить далеко вдвоём. Ясно?"-строго спросил Дарин.
"Ясно"-ответили Алинэль и Саэлин вместе.
"Если что, я буду рядом с лесом"-добавил эльф.
"Вы правда выросли за этот год"-с улыбкой сказала Айра, наблюдая, как Саэлин и Алинэль аккуратно поднимают кружки.
"Мы просто стали внимательнее"-пробормотал Саэлин, и Алинэль слегка засмеялась.
"Внимательнее, говоришь... А ещё быстрее убегаешь?"-с улыбкой сказал Элиан, поднимая бровь.
"Да уж, только не догоняй меня в лесу, иначе проиграешь"-засмеялся Саэлин.
"Вот-вот"-добавила Алинэль.
"Но сегодня я покажу тебе новый приём с мечом. Может получится удивить?"-спросила она.
"Я готов!"-сказал Саэлин и бросил взгляд на окно.
"Только не убегайте слишком далеко"-улыбнулась Мираэль.
"Обещаем!"-ответили они одновременно.
Скоро Алинэль и Саэлин выбежали в лес, а пока бежали между ним-вышли на огромное, просторное поле. Ветер шевелил высокую траву, а солнце делало её золотистой. Мечи в руках блестели, и смех звучал свободно, как птицы в небе.
Они вдвоём остановились на краю поля, оглядываясь вокруг.
"Побежали дальше?"-с улыбкой предложил Саэлин.
"Побежали"-согласилась Алинэль, её глаза заблестели от азарта.
Вместе они рванули вперёд, ветер играл их волосами, трава мягко скользила под ногами. Они бежали к самой середине поля, смеясь и наслаждаясь свободой, будто мир был только их.
Добежав до середины поля, они остановились и огляделись.
Алинэль достала свой меч и положила его на траву.
"Как красиво, правда?"-спросила она, улыбаясь.
"Правда"-ответил Саэлин, внимательно рассматривая пространство вокруг.
Алинэль подняла меч и провернула несколько аккуратных движений, показывая Саэлину новый приём.
"Смотри, как важно держать равновесие!"-сказала Алинэль, поднимая меч в лёгком движении.
Саэлин повторил за ней, стараясь скопировать точность её движений.
Металл лёгко свистел в воздухе, а их шаги оставляли слабые следы в высоких стеблях травы.
"Отлично! Теперь попробуй чуть быстрее, но плавно"-добавила Алинэль.
Они провели так несколько минут, сменяя приёмы, уворачиваясь, делая шаги влево и вправо. Смех то и дело вырывался у них, когда кто-то не успевал с координацией или случайно зацеплял траву.
"Ты смотри на моё дыхание, а не на меч"-подсказала Алинэль, и Саэлин на мгновение замедлил движения, почувствовав ритм её шагов.
Ветер шуршал между травой, солнце делало блики на лезвиях, а поле казалось почти безграничным. Никто не мешал им, и мир был только их-полная свобода, смех и тренировка.
Саэлин сделал очередной выпад, Алинэль увернулась и улыбнулась. Они на мгновение остановились, отдышавшись, и оглянулись вокруг.
Саэлин лег на землю, раскинув руки и положив меч рядом с собой.
Алинэль стояла и смотрела в дальную линию траву. Она заметила что-то странное-силуэты, высокие и неподвижные, словно выступающие из самой земли.
"Алин, ты ещё не устала?"-спросил Саэлин, подняв голову.
"Нет"-напряженно ответила Алинэль.
"Что случилось?"-спросил Саэлин, и резко встал.
"Смотри..."-тихо сказала она, указывая рукой.
Он напряг глаза, прищурился, пытаясь разглядеть. Сначала это казалось игрой света и тени, но силуэты всё равно оставались, медленно двигаясь, почти неощутимо.
"Что это может быть...?"-пробормотал он, и сердце слегка забилось быстрее.
"Я не знаю..."-ответила Алинэль.
"Дарин.."-тихо сказал Саэлин.
Они стояли некоторое время, молча, прислушиваясь к ветру, который слегка шевелил верхушки травы. Силуэты всё ещё оставались на горизонте, огромные и почти нереальные.
"Они двигаются…"-прошептала Алинэль, чувствуя, как сердце стучит сильнее.
"Но как… так… медленно?"-пробормотал Саэлин, шагнув немного вперёд.
Каждое его движение казалось крошечным рядом с тем, что стояло вдали.
Туман лёгким покрывалом поднимался с травы, слегка скрывая их, и вместе с этим силуэты начали постепенно обрaщать контуры-гигантские фигуры, с каменными чертами лиц и мощными плечами, будто выточенные самой землёй.
"Что-то мне это не нравится, пошли отсюда"-серьезно сказал Саэлин.
"Пошли"-ответила Алинэль.
Они медленно повернулись, чтобы вернуться к краю поля, но шаг за шагом замечали, что расстояние кажется другим-как будто поле стало больше, а силуэты за ними оставались, почти неподвижные, но всё равно величественные. Земля под ногами тряслась.
Ветер усилился, обдавая лица травой и запахом земли, а лёгкий шорох камней доносился с горизонта, словно сама земля тихо напоминала о себе.
"Алина… они огромные…"-сказал Саэлин, едва слышно, с оттенком удивления и тревоги.
"Я знаю… но нам не стоит показывать, что мы испугались"-тихо ответила она, сжимая рукоять меча.
Они ускорили шаг, ещё больше стараясь держать дистанцию, но взгляд Алинэль всё ещё скользил к силуэтам. Огромные каменные фигуры казались почти живыми, словно наблюдали за ними, не делая резких движений, просто присутствуя.
"Нам нужно вернуться к эльфам и рассказать…"-наконец сказала Алинэль, чуть задыхаясь от бега.
Саэлин кивнул, и вместе они поспешили к лесу, оставляя позади таинственные силуэты, которые всё так же стояли на границе поля, неподвижные, величественные и загадочные.
Они добежали до леса, и потом и до эльфов.
"Дарин! Дарин!"-громко кричал Саэлин, увидев рядом эльфа.
Он осторожно подбежал к ним, и с напряженностью спросил:
"Что? Что такое?"
В разговор ворвалась Алинэль.
"Мы были на поле, и увидели вдали огромные силуэты-каменные, и у них большие плечи"-сказала она.
"Великаны.."-тихо сказал Дарин.
Дарин задержал дыхание на мгновение, его глаза сузились, а взгляд стал сосредоточенным.
"Ты… ты действительно видела их?"-тихо спросил он, не отрывая взгляда от Алинэль.
"Да… они огромные, словно сами горы, и почти неподвижные… но… как живые"-ответила Алинэль, стараясь не дрожать.
Дарин кивнул, словно подтверждая свои собственные догадки.
"Это Каменные Великаны"-сказал он наконец. Его голос был тихим, но в нём звучала тяжесть ответственности.
"Никто не видел их так близко уже сотни лет. Они всегда стояли на границе Семи Провинций, но… пробуждаются лишь в особых случаях"-добавил эльф.
"А что значит пробуждаются?"-осторожно спросил Саэлин, стараясь осознать услышанное.
"Это не простые камни… они древние защитники Эларии"-ответил Дарин.
"Они просыпаются только тогда, когда мир действительно нуждается в защите. И вы… вы их заметили первыми"-продолжил он.
Алинэль и Саэлин переглянулись. В их сердцах смешались трепет, удивление и лёгкая тревога-они ещё не понимали, что именно видели, но уже знали: мир Эларии стал немного больше и загадочнее, чем они думали.
"Срочно! Срочно всем приготовиться!"-громко закричал Дарин.
Эльфы мгновенно поднялись с мест, лица у всех побелели от неожиданности.
"Что случилось?"-встревоженно спросила Мираэль, глядя на Дарина.
"Великаны... они начали движение"-ответил он, не скрывая тревоги.
"Похоже, настал момент, о котором давно говорили старые тексты. Нам нужно подготовиться-сейчас Элария может оказаться под угрозой"-добавил эльф.
Айра схватила лук со стрелами, Мираэль меч, Элиан натянул плащ и устремил взгляд на Дарина.
Алинэль и Саэлин сжали рукояти своих мечей, и почувствовали, как сердце бьется быстрее.
"Мы должны вернуться на поле"-тихо сказала Алинэль.
Дарин кивнул, и вместе с остальными они двинулись к полю.
Шестеро осторожно продвигались к полю, каждое их движение было тихим, почти беззвучным. Ветер играл травой, и каждый шорох казался усиленным в этой тишине. Алинэль шла впереди, держа меч наготове, Саэлин рядом, внимательно наблюдая за каждым движением вокруг. Дарин, Мираэль, Айра и Элиан-шли чуть сзади, готовые поддержать и защитить, если что-то выйдет из-под контроля.
Поле раскрывало свои просторы, золотые стебли высоких трав казались бесконечными, а вдалеке силуэты Великанов постепенно проявлялись в полной величине. Они были громадны-плечи, как скалы, головы, словно вершины холмов, а их каменные черты были отполированы временем, словно сама земля создавалa их.
Алинэль сжала рукоять меча чуть крепче, чувствуя трепет в груди. Саэлин взглянул на неё-её глаза блестели от смеси страха и восхищения.
"Они… действительно огромные…"-тихо пробормотал он.
"И как будто… ждут чего-то"-ответила Алинэль, не сводя глаз с медленно поднимающихся фигур.
Эльфы остановились за их спинами, обмениваясь короткими взглядами.
"Что нам делать?"-испуганно спросила Айра, сжимая лук в руках.
"Не знаю..."-тихо ответила Мираэль, которая стояла рядом с ней.
Дарин сделал шаг вперед:
"Мы должны быть осторожны... но смотреть, что будет дальше.."
Великаны уже стояли на середине поля и казались ещё больше, чем когда их увидели издалека. Каждое движение, даже лёгкое смещение плеча или наклон головы, отзывалось слабым глухим звуком, будто сама земля шептала о своей силе.
Один Великан топнул ногой, и земля под ними затряслась.
Алинэль чуть не упала, но Саэлин крепко взял её за плечо.
"Будь осторожней"-сказал он ей.
"Спасибо.."-тихо ответила Алинэль.
Они инстиктивно сжали рукояти мечей. Их дыхание стало ровным, но напряжённым-сердца стучали в унисон с лёгкой дрожью.
Великаны подошли ещё ближе и каждый их шаг отзывался глубоким, глухим эхом по полю. Трава колыхалась волнами, словно ветер шелестел через бесчисленные золотые стебли, но на самом деле это были следы движения семи гигантов.
"Они.. почти как горы.."-прошептал Саэлин, едва дыша.
Дарин встал впереди всех, и вытянул меч в сторону Великанов.
"Мы будем ждать"-сказал он, останавливая всех.
"Что? Ждать? Дарин, это буквально гиганты которые растопчат нас на ходу!"-закричала Айра.
"Я знаю"-ответил эльф.
"И зачем ты тогда всех останавливаешь, если знаешь?"-спросила Айра.
Дарин глубоко вдохнул, сжав рукоять меча, и медленно повернулся к ним.
"Потому что поспешные действия могут только разозлить их… Эти великаны-не просто каменные статуи. Они охраняют Эларию. И если мы сделаем резкий шаг, они могут воспринять нас как угрозу"-его голос был спокойным, но твёрдым.
Алинэль сжала свой меч чуть крепче, прижав его к боку.
"То есть… нам просто стоять и смотреть?"-тихо спросила она, глядя вдаль.
"Да, именно. Следите за их движениями, но не делайте резких жестов. Пусть они сами решат, что делать дальше"-ответил Дарин, бросив взгляд на каждого из них.
Саэлин шагнул немного вперед, будто хотел защитить Алинэль, но Дарин мягко положил ему руку на плечо.
"Терпение–сейчас наша лучшая защита"- сказал он.
Айра глубоко вздохнула, натянула лук и прижала стрелу к тетиве, всё ещё не вполне понимая, как удержаться от паники.
Мираэль и Элиан стояли чуть подальше, внимательно наблюдая за каждым колебанием травы и лёгким смещением каменных фигур.
На поле наступила напряжённая тишина. Каждый вдох и каждый звук казались увеличенными, словно сама природа замерла, ожидая первого движения семи Каменных Великанов.
Вдруг один из Великанов медленно поднял руку, и земля под ним слегка задрожала. Остальные семеро, словно в ответ, слегка сместились, изменив положение.
Алинэль и Саэлин отступили на шаг, не отводя глаз.
"Смотрите… они… не атакуют"-прошептала Алинэль, пытаясь успокоить себя.
Дарин кивнул:
"Да, пока они лишь изучают. Их движения медленны, но каждое взвешено. Они не враги… пока мы не станем угрозой"
Великан опустил руку, и дрожь земли постепенно стихла, словно сама Элария выдохнула.
Один за другим они подходили все ближе и ближе.
Расстояние стремительно сокращалось, пока не осталось всего лишь около метра.
Один метр.
Шестеро осторожно обменивались взгядами.
"Они гигантские.."-тихо сказала Алинэль, смотрев на Великанов.
"Да..."-ответил ей Саэлин.
Гиганты остановились, давая понять знак что они ждут.
Саэлин нахмурился, не отрывая взгяда.
"Они.. чего-то ждут.."
Алинэль тихо ответила:
"Но чего?.."
Дарин медленно опустил меч, хотя рука всё ещё оставалась напряжённой.
"Возможно... они проверяют нас"-сказал он.
"Кто мы. С чем пришли"-продолжил эльф.
Айра нервно перевела взгляд с одного Великана на другого:
"И как им это показать?.."
Тишина снова опустилась на поле.
Только ветер.
Только шорох травы.
И тяжёлое присутствие древней силы.
Алинэль сделала осторожный шаг вперёд.
"Стой!"-резко прошептал Саэлин, схватив её за руку.
Она остановилась.. но не отступила.
"Если они не атакуют... значит, мы не должны бояться первыми"-тихо сказала она.
Дарин внимательно посмотрел на неё... и после короткой паузы кивнул:
"Медленно. Без резких движений."
Алинэль глубоко вдохнула и сделала ещё один шаг вперёд.
Земля под ногами была тёплой, живая... и почему-то казалась спокойной.
Один из Великанов слегка наклонил голову.
Прямо на неё.
Он не двигался.
Но его каменное лицо, словно выточенное временем было направлено прямо на Алинэль.
И это чувствовали все.
Воздух стал тяжелее.
Тишина-глубже.
Алинэль замерла, не отводя взгляда.
Великан медленно опустился на одно колено.
Земля глухо отозвалась под его тяжестью.
Мираэль резко вдохнула:
"Он... преклонился?.."
Саэлин сделал шаг вперёд:
"Алинэль, назад"
Но она не двинулась.
Остальные Великаны стали медленно опускаться, также как это сделал другой Великан.
Её пальцы чуть ослабили хватку на мече.
Она смотрела.
И вдруг...
Великан медленно протянул вперёд руку.
Огромную. Каменную.
Но движение было осторожным... почти бережным.
Дарин тихо сказал, не отрывая взгляда:
"Не бойся... он не причинит вреда..."
Алинэль сделала шаг вперёд.
Саэлин замер, не в силах её остановить.
Она подошла ближе.
Ещё ближе.
Пока не оказалась прямо перед этой гигантской рукой.
И на мгновение замешкалась-страх всё же был.
Но она вдохнула, и медленно подняла руку.
Алинэль коснулась камня, и в тот же миг-по руке Великана прошёл мягкий свет.
Сначала едва заметный…
потом ярче.
Тонкие линии, как трещины, зажглись золотистым сиянием, словно внутри него текла древняя магия.
Ветер резко усилился.
Трава зашумела.
Остальные Великаны тоже слегка сдвинулись.
Саэлин прошептал:
"Алинэль..."
А она закрыла глаза.
И вдруг увидела-не глазами, образы.
Древние, глубокие, Элария... когда она только рождалась. Голоса земли, клятва, защита, и... ожидание.
Она резко вдохнула и открыла глаза.
Свет всё ещё мягко пульсировал в ладони Великана.
И теперь стало ясно-они пришли не за битвой, а чтобы предупредить об надвигающейся опасности.
Алинэль не убрала руку.
Свет под её ладонью продолжал мягко пульсировать, словно отклик сердца-древнего, каменного, но живого.
Она смотрела на Великана уже иначе. Не как на угрозу.
Как на того… кто ждал.
"Они…"-её голос был тихим, но уверенным.
"Они охраняли это место… всё это время"-продолжила она.
Дарин нахмурился:
"Что ты увидела?"
Алинэль медленно опустила руку. Золотое сияние начало угасать, но не исчезло полностью-оно словно осталось внутри трещин камня, как память.
"Эларию… раньше. До нас. До всего"-ответила Алинэль.
Она перевела взгляд на остальных Великанов.
"Они-стражи. И они… ждали."
Айра тихо прошептала:
"Ждали кого?.."
Алинэль на секунду замолчала.
"Нас"-сказала она.
Саэлин сжал челюсть, но в его взгляде уже не было прежней настороженности.
"И зачем мы им?"-спросил он.
Алинэль медленно повернулась к нему.
В её глазах отражался тот самый свет.
"Потому что… что-то пробуждается."-произнесла эльфийка.
В этот момент земля под ногами едва заметно дрогнула.
Но теперь это было не от Великанов.
Это было… из глубины.
Все замерли.
Дарин резко поднял голову:
"Это не они."
Один из Великанов медленно повернул голову в сторону горизонта.
И впервые в его движении появилась тяжесть.
Не спокойствие. Тревога.
Алинэль почувствовала это. Сердце сжалось.
"Они не предупреждают…"-прошептала она.
Её голос дрогнул.
"Они… боятся."-добавила Алинэль.
И это было страшнее всего.