Глава VI "Ритуал"
Смерть – это не конец, а лишь препятствие на твоём пути.
И только тот сможет преодолеть его, кому есть ради чего жить.
Первое что я почувствовал, когда пришёл в себя — это жуткая головная боль. Всё тело словно онемело и отказывалось двигаться. Я был в смятении, то и дело, оглядываясь по сторонам в поисках хоть одной живой души, но никого не было. И только тогда я понял, что вокруг меня вообще ничего нет: ни деревьев, ни животных. Даже небо надо мной отдавало странным серым цветом.
— Здесь есть кто-нибудь?! — прокричал я, но ответа не последовало.
С мыслью, что ожидать помощи неоткуда, я попытался встать. К моему большому удивлению — у меня ничего не вышло. Я не чувствовал ни рук, ни ног — вообще ничего. Хоть я и не оставлял попыток, уже через пару минут я понял, что это бессмысленно. Мне оставалось просто лежать и ждать...
Время словно остановилось. Было сложно просто предположить, сколько я здесь нахожусь: пару часов или несколько дней.
Я закрыл глаза в ожидании, сам не понимая чего, но почти сразу после этого я, наконец, услышал что-то. Голос. Это подарило мне надежду. Он словно звучал из-за невидимой стены, и его было очень сложно разобрать, но чем больше я прислушивался — тем чётче он становился. Внезапно, голос раздвоился: один был грубым и хрипловатым, а другой более молодым и мягким. Медленно, но верно я вникал в их речь, но когда я смог понять некоторые слова — голоса затихли.
— Нет-нет-нет... Мне нужна помощь! — прокричал я с досадой. — Вы слышите?
Ответа снова не последовало. Я начинал злиться, но тут же успокоил себя. И вдруг меня осенило: «Я мог бы использовать волка!».
Сконцентрировавшись, я направил все свои силы не на попытки сдвинуться с места, а на пробуждение зверя внутри меня. Сначала ничего не произошло, однако, спустя некоторое время я заметил, как моё дыхание сменилось рычанием: «Сработало! Ну и что мне теперь делать?» — думать мне пришлось не долго.
Я почувствовал, как по моим венам снова течёт кровь. Моё тело пробуждалось и теперь у меня должно получиться сдвинуться. Я попробовал сжать кулак — было сложно, однако мне удалось это сделать, и тогда я снова услышал голоса, а через мгновение я увидел перед собой знакомый силуэт.
— Волан?! — я был изрядно удивлён. — Как ты...
— Я знаю, у тебя много вопросов, но сначала нужно вернуть тебя в мир живых, — сказал тот.
— Что вы... — я хотел было возразить, но не успел.
Волан резко схватил меня за руку и потянул на себя, помогая встать на ноги. И в этот момент меня словно ударило током, и я очутился на уже знакомой мне поляне в лесу.
Вокруг никого не было. Не прошло и десяти секунд, как я почувствовал жуткий холод и онемение. Из леса выбежал Волан и подошел ко мне. Он протянул мне небольшую ступку, в которой было непонятное варево с довольно неприятным запахом. С чувством отвращения я всё-таки сделал один глоток. Почти сразу после этого всё моё тело наполнилось теплотой настолько, что я перестал чувствовать холод зимы.
— Что это? — спросил я его ещё хриплым голосом.
— Это должно помочь тебе прийти в себя: вытаскивать кого-то с того света не легкая задача, пусть и оборотня, — продолжил он своим привычным, хрипловатым голосом.
Его слова сильно удивили меня.
— С того света? Я что, умер? — озадаченно спросил я.
— Можно и так сказать... Что ты помнишь с той ночи? — неожиданно спросил друид.
Я попытался вспомнить хоть какие-то фрагменты с той ночи, но воспоминания хлынули на меня мощным потоком.
— Я был дома. Огонь... весь дом был объят огнём.
— Хорошо. Что ещё? Что происходило внутри? — продолжил он каскад вопросов.
Я немного отвлёкся от этого «допроса», перебирая все воспоминания в своей памяти: «Я поднимался по ступеням. Моя нога застряла. Я с силой выдернул ногу и повредил её. Дальше по коридору увидел Таира, вернее его тело». Потом всплыла та самая картина: я лежу на земле, а на до мной, скалясь, нависает Маркус, готовый растерзать меня.
— Ридиан? Что ты помнишь? — повторил свой вопрос Волан.
— Маркус.... там был Маркус, — тихо ответил я. — Погоди, а что с Кейт и Джеймсом?! Они в порядке? — спросил я, наконец, придя в себя.
— Не беспокойся, с ними все нормально. Кейт надоело сидеть без дела, и она отправилась в разведку с твоей подругой.
— С Эллис? Да, это похоже на неё, — уже спокойно ответил я.
Пытаясь забыть о нестерпимом запахе, я сделал еще несколько глотков.
— Как долго я... Меня не было?
— Неделю.
Не успел я удивиться, как из леса выбежала Эмили, а за ней и Сэм.
— Ридиан! Ты проснулся! — возрадовалась Эмили.
— Ридиан я... — начал Сэм.
— Сэм, спасибо тебе, — прервал я его.
— За то, что вытащил тебя из дома... — с иронией сказал тот.
— Ты сделал гораздо больше.
Я попытался встать, но тело до сих пор не хотело слушаться меня. Тогда Сэм протянул мне руку и помог мне сесть.
— Признаюсь, после того, что было на ритуале разрыва связи, я пытался отстраниться от тебя. Но теперь я понимаю, что это было ошибкой.
— Я ведь до сих пор твой друг, — улыбнувшись, сказал Сэм.
— Конечно! Теперь я в этом не сомневаюсь.
— Думаю, дальше вы и без меня справитесь, — прервал нас Волан.
Я протянул ему ступку и поблагодарил его за моё благополучное возвращение в мир живых.
— Берегите себя, — с этими словами он медленно зашагал обратно в лес.
Я проводил его взглядом, а когда он скрылся за деревьями, я снова обратился к Сэму.
— А где Джеймс? Как он? — спросил я.
— Я не знаю точно, но судя по всему — он ещё жив, — неуверенно ответил Сэм. — Тебе лучше спросить Кейт.
— Она почти всю неделю была здесь и помогала друиду, — добавила Эмили.
Я очень хотел устремиться в лес и отыскать там Кейт, но я был не в состоянии удержаться на ногах, не то что бежать по лесу.
— Сэм, не мог бы ты найти Кейт и позвать её. Я хотел бы с ней поговорить.
— Конечно! Я быстро, — прокричал тот уже на бегу.
— Эмили... — начал я.
— Знаю, знаю, это было глупо и опасно. Меня уже успели отчитать по этому поводу, — перебила она меня.
Эмилия выглядела расстроенной: похоже, она чувствовала вину, что не смогла помочь мне, как и в тот день, после охоты.
— Я хотел сказать, что ты повела себя очень смело... Тогда, в доме.
Она пронзительно посмотрела мне в глаза, пытаясь понять — говорю ли я правду.
— Видимо, мои советы не прошли для тебя даром.
— Ты и правда, так думаешь?
— Я обязан тебе жизнью — если бы не ты, я не знаю, как всё могло закончиться.
Эмили ничего не ответила. Несколько секунд она просто смотрела мне в глаза, а потом крепко обняла меня.
— Спасибо, — прошептала она.
— Это тебе спасибо и, кстати, тебе не кажется, что ты слишком часто меня спасаешь? — с улыбкой подметил я.
Не успела Эмили ответить, как из леса выбежала Эллис. Я был бесконечно рад её видеть, но это чувство быстро улетучилось после того, как я получил сильную затрещину.
— За что?! — недоумённо спросил я.
— Это за то, что умер! – быстро выпалила она.
После этих слов, она, без всяких объяснений, поцеловала меня в губы. Чего — чего, а такого я не ожидал. Поцелуй был короткий, но и его хватило, чтобы я покраснел.
— А это за то, что живой, — медленно продолжила она.
На её лице читалось смущение и искренняя радость.
— Кхм... эмм... не поможешь мне встать, — ляпнул я первое, что пришло мне в голову.
Она взяла мою руку и медленно помогла мне встать. Мне до сих пор было очень сложно держаться.
— Ну, и чем вы тут занимались, пока меня не было? — обратился я к своим друзьям.
— После пожара мы бежали. Пару раз нас нагоняли волки Маркуса, но мы смогли оторваться. В конце концов, мы вернулись на старое место — за рекой.
— Ридиан! — внезапно послышался крик со стороны леса.
Завидев меня, Кейт со всех ног устремилась в мою сторону. Она крепко обняла меня, что аж косточки начали хрустеть.
— Да вы издеваетесь... — с досадой произнёс я, выдыхая остатки воздуха из легких.
— Боже мой, я так боялась за тебя...
— По-моему бояться было уже поздно, — вмешался Сэм, который медленно подошел к нам, — он и так уже был мертв.
— Ага, а теперь я вполне себе живой и в состоянии кое-кого ударить, — ответил я Сэму.
— Понял-понял, молчу, — сказал Сэм, сделав пару шагов назад и показательно прикрыв свой рот ладонью.
Я был счастлив снова видеть всех своих друзей в сборе, но неожиданно всплывший в памяти вопрос не позволил мне до конца насладиться моментом.
— Эмм, друзья, я хотел бы поговорить с Кейт. Наедине.
— А, конечно, — ответила Эллис. — Осторожнее там!
— Да, не беспокойся, — ответил я и, оперившись на плечо Кейт, медленно зашагал вглубь леса.
Невольно я обернулся назад и посмотрел на Эллис, все никак не мог забыть тот поцелуй.
— Ты хотел поговорить? — поинтересовалась Кейт.
Мы медленно шагали вперёд. Я смотрел на лес вокруг меня и всё никак не мог привыкнуть к мысли, что целую неделю я был «мертв».
— Как дела в стае? Как Джеймс?
— Всё гораздо хуже, чем ты мог себе представить: Волан погрузил Джеймса в глубокий сон, чтобы тот дожил до другого полнолуния. Маркус перехватывает наших разведчиков и охотников. За эту неделю погибло четверо из нас. Сегодня утром мы потеряли еще двоих — их тела мы нашли у реки.
Её голос дрожал, когда она рассказывала всё это. Не могу представить, что одна сейчас чувствует.
— Нас осталось очень мало, и мы изрядно ослабели. Я просто не знаю, что нам делать, — вздохнула она.
— М-да, неужели всё так плохо?
— Я отправила Мэтта в «Город». У нас там есть несколько знакомых, и мы надеемся на их помощь, — продолжила она. — Кстати, кое-какая хорошая новость у нас всё-таки есть.
Она направила свой взгляд куда-то в сторону и помахала рукой, словно приглашая кого-то. Рядом послышались шаги, и через мгновение перед нами предстал серый волк. В нём я без труда узнал Рика.
— Теперь он в нашей стае, — довольно сообщила Кейт.
— А я думал, что мы здесь одни.
— Я не могу рисковать, особенно сейчас, — ответила она.
— Кстати, Рик, не знаешь, что мог задумать Маркус? — обратился я к подошедшему волку.
Волк сгорбился и быстро принял свою нормальную форму.
— Во-первых — с возвращением тебя, Ридиан. А во-вторых — нет, я не знаю, что он задумал.
Его голос ничуть не изменился и остался монотонным, но мне как всегда было приятно его слушать.
— Когда я был советником, он постоянно обдумывал план нападения. Не могу только понять — зачем ему это? Чего он пытался добиться?
— Думаю, он не зря напал на нас тогда в доме. Только ему не удалось закончить начатое — предположил я.
— Напомню: он убил тебя, разве не этого он хотел?
— Если это была его цель, тогда я не вижу смысла продолжать нападения, — продолжил я.
— Так, всё, я не хочу больше слушать об этом! — вмешалась Кейт.— Всё, что меня волнует сейчас, это только ритуал, который мы должны провести сегодня. И я надеюсь, что Маркус хотя бы в это полнолуние оставит нас в покое.
— Погоди, полнолуние сегодня? — ошарашенно спросил я.
— Конечно, ты разве не чувствуешь?
Я не мог поверить в это. Раньше я всегда чувствовал полнолуние. Всё тело зудело, а теперь — ничего.
— Думаю, это последствия твоего воскрешения, — сказал Рик, — через несколько часов, ты придёшь в норму.
— Волан тебе ничего об этом не говорил? — спросила Кейт.
— Нет. Как ты могла заметить: Волан сам по себе — немногословен.
Внезапно Кейт остановилась и прислушалась.
— Что-нибудь слышишь? — спросил я.
Всё никак не мог привыкнуть к исчезновению всех моих чувств.
— Шаги, — ответил Рик. — Это у реки.
— Как насчет того, чтобы вернуться на поляну? — предложил я.
— Да.... Давайте возвращаться, пока не стемнело.
***
На поляне было довольно тихо. Исходя из услышанного, в стае осталось только четверо, не считая Кейт, Рика и моих друзей. Я немного уже пришел в себя после моего «чудесного воскрешения», и уже начал чувствовать влияние луны.
Те четверо, что остались, уже готовились к ритуалу. Сэм и Кейт им активно помогали. Только Рика я нигде не видел.
Тем временем, сидя на небольшом пне, я активно перебирал в голове несколько планов насчёт сегодняшнего ритуала: «Я знаю что Маркус что-то задумал, и наверняка захочет помешать проведению ритуала». И тут меня осенило:
— Кейт, можно тебя на минутку! — шепнул я.
Она помогла Сэму перетащить несколько брёвен, а потом подбежала ко мне.
— Ты можешь сделать кое-что для меня? — спросил я.
— Да, конечно!
— Скажи всем нашим: что бы не случилось, пусть считают, что я мёртв.
— Что? Зачем это? — поинтересовалась она.
— Не знаю чего пытается добиться Маркус, но будет лучше, если он не будет знать что я жив. А тем временем, я попробую затаиться.
Она вопросительно посмотрела на меня.
— И всё же, что ты задумал? — переспросила она.
— Не важно, просто сделай это, — ответил я.
Она покосилась на меня, покачала головой и ответила:
— Ладно, будем считать, что на это полнолуние тебя не существует.
Я до сих пор вижу в её глазах сомнение.
— Спасибо.... Поверь мне — это важно, — попытался убедить её.
— И где ты собираешься прятаться?
— Есть у меня пара идей, но думаю, будет безопаснее, если вы об этом не будете знать.
— Как знаешь. Я предупрежу всех, — сказала она, собираясь возвращаться к своим делам, но остановилась.
— Пожалуйста, будь осторожнее. Я не хочу снова тебя потерять...
— Не беспокойся: обратиться я сейчас все равно не смогу - мои силы ещё не восстановились.
С этими словами я поднялся на холм и направился на север, в сторону границы леса.
Мой план не представлял из себя ничего особенного — я лишь хотел воспользоваться эффектом неожиданности и нанести удар, которого они бы не ждали. После ритуала, статус альфы должен перейти его наследнице, то есть — Кейт. Если всё пройдет нормально до того момента, она получит достаточно сил, чтобы завязать бой, и в этой суматохе я смогу нанести сокрушающий удар, который заставит их отступить.
Солнце уже село. Я дошел до небольшой возвышенности, откуда было видно весь лес, в том числе и нашу круглую поляну, и стал ждать.
За моей спиной зашуршала листва — что заставило меня вздрогнуть от неожиданности. Я резко обернулся и увидел уже знакомого мне друида.
— Ненавижу, когда ко мне подкрадываются, — выдохнув, произнёс я.
— Твои инстинкты подводят тебя? — тихо спросил Волан.
— Наверно это последствия моего воскрешения, но чувствую, что силы снова возвращаются ко мне.
Он медленно подошел ко мне:
— Позволишь... — начал он, намекая на желание сесть рядом.
— Да, конечно, — не дожидаясь, ответил я.
Он уселся рядом со мной и направил свой задумчивый взгляд на горизонт. С места, где была расположена наша поляна, поднимался длинный столб дыма, а через ветви деревьев виднелся большой костёр. Глядя на всё это, я невольно вспомнил о том, что еще совсем недавно был мертв.
— Волан, могу ли я задать вопрос...
— О твоей смерти? — неожиданно прервал он меня.
— Как ты узнал?
— Честно говоря — я рассчитывал, что ты задашь его, но, к сожалению, всё не так просто.
— Я хочу знать!
Он глубоко вздохнул и закрыл на пару мгновение глаза.
— Пожалуй, у нас достаточно времени на этот разговор.
Я замер в ожидании.
— Во-первых, тебе нужно понять, что понятие смерти у нас — относительное. Когда тело умирает, его душа, а точнее — сущность, перемещается в так называемое «чистилище». Это место находиться в ином пространстве и существует благодаря одному древнему артефакту — «Источник». Этот артефакт также поддерживает некий баланс сил во всём мире. В основном, у нас он поддерживает баланс между всеми видами существ: оборотни, маги, архоны, фейри или как вы нас называете — друиды. У людей же, он поддерживает баланс между сторонами их души: алчность, гнев, зависть, гордость, и справедливость, милосердие, храбрость, мудрость и так далее. Когда баланс нарушается — начинается война.
— Война? — переспросил я.
— Эти войны гораздо разрушительнее, чем ты можешь себе представить. Всего таких войн было три: о первой нам мало что известно, разве то, что это было очень давно. Вторая произошла в 18-ом веке, после семилетней войны. Это был конфликт между магами. Одни хотели заявить о себе всему миру и занять более главенствующую позицию, а другие хотели оставить всё как есть. Третья война более известна миру, так как в ней участвовали только люди, и для многих она запомнилась как «Вторая Мировая».
— Значит, этот артефакт, — пауза, — он настолько важен?
— Да, и благодаря тому что он существует, я смог вытащить тебя с «того света».
— Так, ты можешь любого воскресить?
— Нет, твой случай исключение: ты умер без особых травм и тебя нашли довольно быстро, что дало мне возможность вернуть твою сущность из чистилища прямо в тело.
Я обратил своё внимание на нашу поляну: те немногие, что остались, уже обратились и встали в небольшой круг у костра, где и лежал Джеймс.
— А в чем, собственно, состоит этот ритуал? — обратился я к Волану.
Он перестал разглядывать звёзды и посмотрел на место проведения ритуала.
— С помощью небольшого заклинания, которое я им дал, они привязали этот костёр к самой стае и...
Друид внезапно остановился и внимательно посмотрел в сторону поляны: из леса вышла рыжая волчица и медленно легла рядом с вожаком. И тут произошло то, чего я не ожидал: Джеймс открыл глаза и приобнял волчицу, что-то нашептав ей на ухо. В этот момент, мне в голову закралась мысль, что не успел я до конца принять новую часть своей семьи в мою жизнь, как уже потерял её.
Ещё пару минут ничего не происходило, пока костёр внезапно не погас.
— Увидимся на том свете, друг мой, — тихо произнёс Волан, а потом встал и медленно побрёл в гущу леса, исчезая среди деревьев.
Не сложно было догадаться, что погасший костёр означал смерть вожака. Кейт медленно встала и пронзительно взвыла. Этот вой был полон горя и боли. После неё завыли и остальные. Ничего подобного я никогда не слышал: казалось, что этот вой мог быть услышан на многие мили. А когда он прекратился — наступила тишина. В лесу не было ни звука. Благо мои чувства начали возвращаться ко мне, и я мог вглядеться в происходящее на поляне. Кейт медленно положила на тело Джеймса лапу и посмотрела в сторону костра. В этот момент в костре засверкали угли, и казалось, что он вот-вот возгорится вновь — но этого не произошло.
— Ридиан, — послышался знакомый голос со стороны леса.
— Рик?! — удивился я. — Разве ты не должен быть со стаей?..
Но он не дал мне закончить.
— Я обходил территорию, и заметил Маркуса! Он привёл всю свою стаю и, скорее всего, нападет на Кейт...
Как ни странно, эта новость не стала для меня сюрпризом. Но я не стал долго раздумывать — у меня уже давно был план:
— Пошли, нужно догнать Волана... — сказал я и направился в чащу леса.
***
Тем временем, у погасшего костра.
Я была в замешательстве: «Ритуал должен был сработать...» — подумала я.
Но, не успела я понять, что произошло, как из леса послышались быстрые шаги.
«Это Маркус, приготовьтесь!», — мысленно приказала я стае.
В этот момент я почувствовала сильный страх, но не свой — стая была напугана и не понимала, что происходит.
Из леса показались несколько пар желтых глаз. Сколько их было: Двое? Трое? Десять? Но это было уже не важно — позади них показалась пара красных, налитых кровью, глаз.
— Какая прекрасная церемония! — вышел из тени Маркус. — Признаюсь, не каждый день увидишь такое.
Я предупредительно зарычала, когда он попытался подойти ближе.
— Кейт, я бы тебе не советовал делать глупости... Нас здесь гораздо больше и к тому же, у вас теперь нет альфы.
Его слова заставили меня задуматься.
— Да... тебе ведь интересно узнать, почему ритуал не сработал? Всё дело в нем! — указал он на Джеймса. — На его роду проклятие: ни одна волчица не сможет унаследовать статус альфы.
Эти слова сильно удивили меня, но и заронили во мне зерно сомнения, что он лжет. Я снова зарычала, дав понять, что я ему не верю.
— Да ладно тебе! Как ты думаешь: почему он повел стаю обратно в этот лес? Ради мести? Нет! Ему нужен был наследник, и единственным вариантом был его племянник — Ридиан, который, если я не ошибаюсь, умер во время нападения на свой дом.
Пока он говорил, он начал медленно приближался ко мне, а я инстинктивно начала отдаляться. Наконец-то из тени вышла вся его стая — их было, по меньшей мере, пятнадцать.
— Я больше не хочу проливать кровь! Отдайте мне его силу, и я подумаю насчет того, чтобы принять вас в свою стаю, — предложил Маркус.
«Нет! Мы не отступим!» — мысленно прокричала я стае и перегородила ему путь. Стая нерешительно переглянулась. Кое-кто вышел и встал рядом со мной: «Я с тобой!» — услышала я голос молодой волчицы — похоже, это была Эмили. За ней вышли еще двое: «Я не оставлю свою сестру!» — прорычал Сэм; «Ну и веселье сейчас будет...» — мысленно подметила Эллис. Остальные же остались в стороне.
— Жаль, я надеялся, что мы договоримся, — разочарованно произнёс Маркус.
— Разорвать всех, никого не оставить в живых! — отдал он команду.
— Стой, Маркус! — остановил его подбежавший из леса Ридиан.
«А я уже и забыла что он живой». Маркус был явно озадачен его появлением.
— Как ты...
Не успел тот договорить, как из леса выбежал Рик и налетел на него со всей силы, а Ридиан в это время подбежал к телу Джеймса. Сразу-же после этого, я решила, что пора атаковать стаю Маркуса, чтобы не дать ему опомниться. Серый волк, всячески пытался вцепиться в него, но ему было не справиться с альфой. Маркус одним движением схватил того за шею и отбросил в ближайшее дерево. Тот, налетев на дерево, издал жалобный скулёж и остался лежать на земле. Маркус стал лихорадочно оглядываться в поисках Ридиана.
— Найти этого щенка! — задыхающийся гневом зарычал Маркус, но было уже слишком поздно: костёр что было, погас полностью, зажегся вновь, а подле него стоял белый волк, с горящими красными глазами...