Глава 1.
Я возвращалась домой на рассвете. Обычно заказчики предпочитали встречаться с наступлением сумерек, наивно полагая, что это может спасти их конфиденциальность. Хотя что тьма, что маски и капюшоны - всё это не имело значения. Знали бы они, насколько мне всё равно на их личность и мотивы. Жена хочет вернуть радость отношений с мужем? Или старик, пытающийся отсрочить приход смерти? Может, снадобья понадобятся раненому рыцарю или матери с больным ребёнком на руках? Мне это было неважно. Ни люди, ни цели, ни деньги - ничего. Всё это лишь небольшое развлечение для «дворцовой» ведьмы. Моя практика, способ отточить мастерство.
Так и сегодня я встретилась в городе с заказчицей. Высокородная дворянка, не знавшая даже моего имени, тряслась, ощущая фантомную опасность. Она боялась меня, но желание приобрести красоту побеждало любой страх. Вручая ей мази и сыворотки на травах, я по взгляду понимала: она ждала как минимум крови и парочку чьих-то органов. Странная. Я никогда не нарушала законов Солнечной Империи.
В империи правят маги, использующие силы тех или иных стихий. Огонь, вода, земля, воздух… Некоторые управляют погодой или чувствами (последних называют эмпатами), встречаются и другие, более редкие дарования. Но ведьмам - заговаривающим, проводящим обряды, накладывающим проклятия - здесь не было места. Так сложилось исторически. Исключений почти не делали. А я была одним из них. Но даже с привилегиями меня скорее можно было назвать травницей, не привлекавшей лишнего внимания.
Я не любила перемещаться по территории императорского дворца. При свете дня здесь было слишком людно. Даже приближаясь к дому, можно было наткнуться на медленно бредущих или, наоборот, спешащих по делам людей. Так случилось и сегодня.
Я почти добралась до своей «границы» - барьера в виде зачарованного леса, сгущающегося за ухоженным императорским садом - как на меня налетел молодой человек. От столкновения у меня перехватило дыхание, но крепкие руки мягко поддержали за талию, не давая упасть. Его глаза сверкали, как зелёные изумруды, а порывистые движения выдавали бегство. На мгновение мы замерли.
- Прошу прощения, леди. - Он улыбнулся и быстро поклонился, так что каштановые кудри рассыпались по лицу. - Вы в порядке?
На его покрасневших от бега щеках, усыпанных маленькими родинками, выделялись ямочки, но стоило на горизонте появиться розовым юбкам, как выражение лица стало комично-обречённым.
Я не сдержала улыбку.
- Со мной всё в порядке. Благодарю. - Мой реверанс был не слишком традиционным, но элегантным. - За вами погоня?
Таких во дворце хватало: любовники, бегущие от мужей; мужья, удирающие от любовниц… Скучно. Ничего нового.
- Ариэлла… - Тон, каким он произнёс это имя, звучал как приговор.
Впрочем, приговором являлась и сама девушка, к огромному сожалению, мне знакомая. Встречаться с розовым ураганом в сопровождении её немалой свиты было противопоказано. Она - прямая угроза моему спокойствию, да и спокойствию любого другого человека в целом. Начнутся расспросы, и проблем не избежать. Попытаться уйти дальше по парку в надежде быть незамеченной? Оттуда пройти к дому будет сложнее, придётся выжидать время, пока разойдутся люди, а после делать большую петлю…
Недолго думая я схватила незнакомого товарища по несчастью за руку и побежала к лесу, петляя через лабиринт зелёных кустов и красных роз. Надо же, впервые он пригодился! Роскошные платья местных модниц через такую преграду не пройдут.
Неожиданный спутник не сопротивлялся. Только крепче сжав руку он со смехом побежал за мной вперёд, к зелени леса, так приветливо встречавшего нас объятиями своей тени.
Здесь нет дорожек или тропинок, только влажный от утренней росы мох, пружинящий под ногами. Ещё немного и по коже пробежал лёгкий мороз зачарованного барьер. Прямо за деревьями, сквозь иллюзионную паутинку, появились очертания дома…
Двухэтажный, тёплый и деревянный он уже много лет стоит на залитой солнцем поляне, перед которой мы остановились, чтобы отдышаться.
Парень долго и очень заразительно смеялся, не отпуская мою руку.
- Теперь вы - моя спасительница. – Он широко улыбнулся и огляделся по сторонам. - Не знал, что за парком есть такой чудесный дом, да ещё и полностью скрытый иллюзией.
Надо же, даже несмотря на то, что мы бежали достаточно быстро, он смог распознать иллюзию. Причём не простую, а достаточно искусно вплетенную в комбинированную защиту оберегов ещё моей наставницей.
- Про него не рассказывают, потому что никто не знает его точного расположения. – Да, этот факт был моей гордостью. Моё укромное жилище, защищённое от непрошенных гостей. – Можно не переживать, зачарованный барьер укрыл бы не только от ревнующей принцессы, но и от дракона…
Я осеклась, увидев глаза своего спутника. По необычайно яркой зелёной радужке плясали желтые искры, а в центре выделялся вертикальный зрачок, уже через секунду ставший человеческим.
- Ещё раз прошу прощения, я не представился. – На этот раз его поклон был церемониальным, как того полагал местный этикет. – Герцог Дерширский. Хотя, учитывая наше общее приключение, можно просто - Рэй.
В его взгляде танцевали смешинки, пока он наблюдал за моей неоднозначной реакцией. Дракон. Этого не нужно и уточнять. Правда я представляла герцога более взрослым и серьёзным. Рэй же был старше меня всего… лет на пять? Я невольно стала рассматривать его. Очень обманчивая внешность с мягкими чертами лица. Красивый. Единственный титулованный дракон во всей империи. Хотя вернее будет сказать, что в двух. Его герцогство находилось на самой границе с соседями и постоянно выступало в качестве посредника, некой беспристрастной третьей стороны. Интересно, что он забыл здесь, в императорском саду? Неужели в мужья сестре успели поймать за хвост целого дракона? – первая мысль, пришедшая в мою голову, и от этой мысли я усмехнулась.
- Просто Лина. - Я присела в реверансе, не склоняя головы. Теперь уже мои зелёные глаза горели от предвкушения. – Не хотите зайти на чашечку чая?
- С удовольствием. – Дракон предложил мне руку, которую я чинно приняла.
~○●○~
В доме редко бывали гости. Точнее, за последний год их не было вовсе, и я превратила жилище в уютную теплицу с дымящимися котлами - идеальное убежище для одинокой ведьмы, полностью пригодное для того, чтобы не покидать его в течение долгого времени.
Мы вошли в зал, плавно переходящий в кухню. На стенах, которые высотой были в два этажа, играли солнечные зайчики, прокравшиеся через бесконечную зелень растений. Запахи трав, свежести, сладких специй и выпечки – я вдохнула их полной грудью, расслабляясь. Вот оно - моё любимое гнёздышко.
Гостя я усадила в одно из мягких кресел у камина, а сама прошла на кухню.
- Какой чай предпочитаете? Или, может быть, кофе? Могу сварить горячий шоколад и какао. – Я обернулась, чувствуя, как за мной с любопытством наблюдают.
- У вас большой выбор чая? – Дракон чуть наклонил голову набок.
Молча открыла шкафчик, демонстрируя коллекцию: от экзотических сортов, подаренных когда-то, до собственных травяных сборов.
- Восхищаюсь, - произнёс он с непривычной для дворца искренностью.
- Спасибо, - я пожала плечами, хотя похвала мне была приятна.
- Выберите что-нибудь на свой вкус. – Задумчиво сказал Рэй, рассматривая баночки. Теряюсь в таком богатстве.
- Хорошо.
Знали бы учителя этикета в какой неформальной обстановке я буду готовить кому-то чай – непременно бы пришли в ужас. И не просто чай, а настоящий летний букет: роза, ананас, совсем немного смородины, а главное – клубника. Такой купаж просто требует сливок и ванили.
На подносе - пузатый чайник, две фарфоровые чашки, домашнее печенье и ещё тёплые булочки. Когда-нибудь я перестану печь по ночам, но на сегодняшний день звёзды для этого не сошлись. Осталось только достать клубничное варенье, приготовленное лично мной прошлым летом.
- Помочь? – Голос прозвучал прямо над ухом.
Я повернулась, оказавшись слишком близко к вновь змеиным зрачкам.
- Да, пожалуйста. – Я протянула дракону варенье. – Крышка никак не поддаётся.
Он открыл банку легким движением руки, пока я накрывала маленький столик у кресел.
- Пахнет просто замечательно. – Рэй взял предложенную мной чашку и поднёс её к лицу, вдыхая аромат.
- Надеюсь, и вкус вас не разочарует.
Я указала рукой на нехитрые угощения, располагаясь прямо перед гостем. Мы «подняли чай за знакомство».
- Эти булочки просто восхитительны. – Его эмоции выражали такой искренний восторг, что неожиданно стало очень тепло на душе. - У вас личный кондитер? За неделю во дворце я ни разу не пробовал ничего подобного.
- Спасибо. – Очень уж смущает… - Я предпочитаю печь сама.
- Вы – кулинарная фея. – Гость не в первый раз удивился, беря очередную булочку.
- Я ведьма. – Прозвучало чётко и с вызовом.
- В самом деле? – Рэй улыбнулся.
Хитрец. На самом деле перепутать ведьму с феей было невозможно. Как минимум из-за размера последних. Да и моя аура не скрыта, что уж говорить о бесконечных сопутствующих атрибутах в доме.
- Почему вы прибыли во дворец? – Я начала задавать интересующие меня вопросы, внутри уже сгорая от любопытства.
- Личный приказ императора. – Рэй скривился. - Он настаивает на моём участии в предстоящих переговорах.
- Переговорах? – Я отставила свою чашку в сторону.
- Вы не в курсе? - Он удивлённо приподнял бровь. – Император Солнечной Империи и Верховный Дракон встречаются после стольких лет.
Про плохие отношения магов и драконов я знала. Эта история длится уже многие столетия. Войны, как таковой, в последние поколения не было. Ровно так же, как и политических и экономических взаимодействий. Весь контакт сводился к стычкам на границе, где собственно и располагается герцогство Дершир.
С поистине драконьим аппетитом уничтожая булочки, Рэй продолжал.
- Пока детали их встречи не разглашаются. Можно только предположить, что обсуждать они будут союз против Ковенов ведьм на Западе. – Дракон осёкся.
- Ничего страшного. – Успокоила я его. - Продолжайте. У меня нет ковена.
- Всё же я задел личную тему. – Рэй опустил глаза, а кончики его ушей чуть покраснели. - Прошу прощения.
Все ведьмы являются частью какого-либо ковена. Для них характерны обострённое чувство сестринства и строгое соблюдение традиций. Они не покидают своей родины без особых причин. Поэтому, если кто-то и встретит ведьму в Солнечной Империи, то с большой вероятностью столкнётся и с её невероятной тоской по дому.
- Я родилась и выросла прямо здесь, в императорском дворце. За всю свою жизнь я видела только двух других ведьм. И в ковене я никогда не состояла, о чем даже не жалею. – Тяжелые для любой другой ведьмы слова давались мне с лёгкостью, потому что были абсолютной правдой без тени лжи.
- Вы… очень необычная ведьма. – В голове Рэя разрывался шаблон, так что я могла понять его недоверие.
- А вы знали многих?
- Наверное, я повидал их достаточное количество. – Дракон отвёл взгляд в сторону. - К слову, многие из них пытались меня убить.
- А теперь вы так спокойно и доверчиво пьёте чай в моём доме. – Меня это очень забавляло. - И не боитесь, что я могу отравить вас этими булочками.
На самом деле не могу. Хоть некоторые из растений этого дома и были ядовитыми, а в потайных шкафчиках и лежали склянки с подозрительной мутной жидкостью, вряд ли их хватило бы на дракона.
- За такие булочки я согласен умереть, – заявил он, в подтверждение отправляя в рот очередную. Вот что значит – драконий аппетит.
- Вы давно знакомы с Эллой? - я постаралась перевести разговор в более мирное, но не менее любопытное русло.
- С кем? – Переспросил Рэй, не отвлекаясь от варенья.
- С принцессой Ариэллой Литтотой Аметрин, с самой нежной розой Солнечной Империи и по совместительству её главной катастрофой. – Я произнесла это со сладкой язвительностью.
- А вы довольно… вольно обращаетесь к принцессе. – Рэй внимательно прищурился. - Вы близкие подруги?
- Вопросом на вопрос? – В душе я улыбнулась. Мне понравилась его увёртка.
- Я знаком с ней со вчерашнего дня. – Он театрально закатил глаза. - До прибытия делегации драконов и старших наследников Империи ей было поручено столь утомительно занятие, как моё развлечение.
- И как вы можете пренебрегать столь важным человеком, прячась в моём доме? Это же просто возмутительно! – Я прикрыла рот рукой, всем видом изображая наигранный ужас.
- Просто ваш чай мне нравится больше.
Дракон довольно ухмыльнулся. Видимо ему тоже больше приходилось по душе тихое спокойствие, нежели взбалмошность самой младшей принцессы.
- Этот чай остыл. Я принесу свежий.
- Ничего страшного. – Рэй взял чайник в руки, и я увидела, как вода закипает за считанные секунды.
- А это достаточно удобное применение дракона в быту. – А сколько других таких же можно придумать… - И выглядит очень эффектно.
- Эффектно? Эффектным может быть только полёт дракона в небе. – На его лице появилась улыбка, а я даже не могла представить себе это зрелище: огромная, чешуйчатая ящерица в небе, разгоняющая взмахами своих крыльев кучевые облака… Интересно, какими цветами он будет переливаться на солнце? Может быть, зелёным, как его глаза? Тем временем Рэй, наблюдавший за мной в той же степени, что и я за ним, продолжил. - Но мне приятно, что огонь так отзывается в вашей душе.
Я хотела возразить на это наглое утверждение, но в доме раздался глухой стук и скрип чего-то острого по стеклу. Это в окно постучала своей когтистой лапкой моя маленькая сипуха.
- Здравствуй, радость моя. – Я открыла для птицы маленькую дверцу, впуская её в дом. С победным уханьем та сделала несколько кругов по комнате. – Ты моя хорошая, проголодалась?
Сипуха уселась на моём предплечье, протягивая лапку с запиской.
- Сова приносит вам письма? – Гость отставил в сторону чашку и поднялся.
- Это не совсем сова. – Я погладила чуть меньшего размера белоснежную птичку по голове, на что та довольно ухнула. - Сипуха. И она приносит мне заказы. – Немного подумав, всё же пояснила. - Я занимаюсь изготовлением безобидных зелий. Нужно же как-то развлекаться.
- И люди не боятся писать в императорский дворец? Вряд-ли подобное поощряется законом.
Я задумчиво пересадила птицу на руку подошедшего Рэя и развернула листок бумаги.
- Что не запрещено, то разрешено. – Я хмыкнула. - Да и люди не знают, куда улетит птица.
«Проклятие Садельвейс. Я заплачу любую цену, которую вы назовёте…»
Чем больше раз я перечитывала, тем мрачнее было моё лицо.
- Что-то случилось? – На самом деле поинтересовался, а не просто спросил из вежливости.
Я молча протянула записку Рэю и ушла. Нужно взять корм для сипухи. И подумать.
- Я думал, вы таким не занимаетесь. – Дракон свёл брови, внимательно рассматривая бумагу с разных сторон.
- Я таким не занимаюсь. – Заверила скорее саму себя. - Думаю, и она знает об этом.
- Она? – Рэй наклонил голову.
Я кинула птице мясо и села в кресло. Да. Это точно она.
- Такое могла заказать только ведьма. – Я понимаю, что говорю много лишнего, но не могу не продолжить. Эта ситуация выбила меня из колеи. Кажется, у меня проблемы. – Это проклятие… оно очень старое. Даже древнее. По легенде, первая Верховная прокляла им юношу, который похитил её дочь. Говорят, что после этого он навсегда стал монстром. Сейчас использовать его запрещено на высочайшем уровне, так как оно может привести к очень мучительной смерти.
- И вы его знаете? Это проклятие.
Я промолчала. Знаю? Нет. И точно не хотела бы.
- Прошу прощения, мне нужно подняться наверх. – Я намекнула гостю на конец нашей сегодняшней встречи.
- Вы же не собираетесь...? – Дракон тут же подскочил за мной следом.
- Конечно нет. – Я даже удивилась ходу его мыслей. - Но я должна узнать кому это нужно.
- Тогда я пойду. – Рэй ещё раз церемониально поклонился, на этот раз прощаясь. – Было очень приятно с вами познакомиться.
- Взаимно. – Я тоже присела в реверансе, хоть никогда и не понимала смысла в этих странных обычаях. - Вы были гостем в этом доме, так что теперь спокойно можете приходить и уходить с зачарованной поляны. Вы не заблудитесь, но если с вами будет кто-то ещё, то он не пройдёт. Это так, на случай урагана из розовых юбок.
«Или на случай моей смерти.» Мысль подкралась неожиданно.
Страх подбирался к сердцу, но я постаралась запихать его куда подальше. Я поступила очень эгоистично, когда посвятила дракона в тайну этого заказа. Но хотя бы одна душа должна знать про проклятие, если меня вдруг найдут мёртвой в собственном доме. Может быть, Рэй был не лучшим вариантом, но он всё ещё такой же подданный Империи, как и я.
Дракон поцеловал мою руку на прощание и молча вышел.
Сейчас все мои мысли были заняты таинственной отправительницей.
На втором этаже располагались только спальня, с прилегающей ванной, и кабинет. Если можно назвать кабинетом комнату, целиком заставленную книгами. Только по середине был стол-остров, заваленный ингредиентами от прошлого зелья и котлами.
- Wãhi.
Несложное заклятие, позволяющее убрать все вещи по их местам на шкафах.
Пустой стол. Лист бумаги. Заклятие поиска. Привязки. Магического следа. И ничего не подходит.
Я пролистала все книги, пробуя разные интерпретации заговоров. Пыталась снять с листа невидимую мной защиту от чар, заглянуть в прошлое с помощью воды и блюдца, но ничего не получалось. Слова так и оставались словами, не раскрывая личности отправителя. Первый раз, когда это так важно, я не могу ничего сделать, хотя не сдавалась до наступления темноты. Хотя всё же есть кое-что…
«E kőre koe koƙite i ahãu» - Написала я на обратной стороне записки, чтобы не оставлять между нами никакой связи. Если я её не найду, то и она меня.
Я убирала листок в шкатулку, когда в окно постучала птица. Не моя. Эта была больше похожа на феникса: яркая, сама оранжевая, но с длинным красно-жёлтым хвостом. Я встала напротив окна, сложив руки на груди. Таких птиц использовали во дворце. И правда, я видела герб на бумаге, привязанной к её лапке.
«Уважаемая Амелина! Император лично просит Вас не прибегать к использованию вашей особенной магии во время пребывания во дворце дружественной делегации драконов. Дабы избежать межнациональных конфликтов, Вам следует скрыть ауру при помощи фамильного украшения династии Аметринов.
Личный секретарь
Его Императорского Величества
Граф Росбанд
P.s. надеюсь, что Вы в добром здравии, леди Лина.»
Я была не просто зла. Я была в гневе. Остаться без сил? Сейчас?! До этого я год не использовала их по прямому назначению, но сегодня над головой нависло черное облако угрозы. От того, чтобы превратить дворец в руины, меня сдерживала лишь личная просьба. И нет, не императора. Его бы я прокляла в первую очередь. Граф Росбанд, очень милый пожилой человек, в кабинете у которого я часто играла в детстве. Мне нравилось слушать рассказы о его молодости: во времена правления прошлого императора он плавал на другие материки, устанавливая с ними выгодные экономические отношения. Сколько же интересного он видел. Эти воспоминания чуть-чуть меня успокоили. Если задуматься, а есть ли вообще выбор?
Отправив птицу обратно, я пошла в спальню. Здесь, на туалетном столике, стояла только одна шкатулка. И ту я не открывала много лет.
- Tuwhëra.
В шкатулке лежали драгоценности. Большинство из них принадлежало моей матери, что-то мне дарили в детстве. На самом дне лежал совсем неприметный кулон. Аккуратная капля аметрина на простой цепочке. Камень, символизирующий солнце и магию нации. Отец подарил его в день моего рождения, но зачарован он был только через четыре года, когда умерла мама. Тогда же я и перестала носить его. Но наш император не просит. Он приказывает.