Он выбрал ту, что была человеком. Нетейам

Она ещё не до конца чувствовала землю под ногами.
— Ты устала, — сказал Нетейам, глядя, как икран перебирает когтями камень. — Но не сломалась.
— Это похоже на комплимент? — слабо улыбнулась Т/и.
— Теперь да.
Он кивнул в сторону неба.
— Полетишь ещё раз.
Она моргнула.
— Сейчас?
— Пока связь свежая, — он посмотрел на икранa внимательно. — И пока ты не начала сомневаться.
Икран дёрнул хвостом, будто соглашаясь.
Ло'ак закатил глаза.
— Ну конечно. Первый день — и сразу воздушная прогулка с золотым сыном вождя.
— Ло'ак, — спокойно сказал Джейк.
— Я рад за неё! — тут же поправился он. — Очень. Прямо сияю.
Кири подошла ближе и коснулась плеча Т/и.
— Он будет слушать тебя, — сказала она. — Но он должен увидеть, что ты не одна.
Т/и посмотрела на Нетейама.
— А если он... не примет тебя?
Нетейам усмехнулся — едва заметно.
— Он меня уже знает. Вопрос — примет ли он, что я рядом с тобой.
Это прозвучало слишком честно.

Её икран взлетел первым.
Мощно. Резко. Мир снова стал ветром и светом — но теперь не пугающим, а зовущим.
Икран Нетейама поднялся следом, легко, уверенно. Он держался рядом, не обгоняя, не отставая.
— Дыши в такт ему, — донёсся голос Нетейама сквозь шум воздуха. — Не командуй. Слушай.
Она попробовала.
И вдруг поняла: он не тянет её. Он ждёт.
Небо раскрылось.
Под ними расстилался лес — живой, бесконечный, дышащий. Потоки воздуха подхватывали крылья, и икран ловил их так же инстинктивно, как она ловила его движение.
Она рассмеялась — впервые без напряжения.
— Он... он знает, куда лететь!
— Он знает, что ты знаешь, — ответил Нетейам. — Это разница.
Они летели рядом долго. Не разговаривая. Иногда сближаясь, иногда расходясь, позволяя ветру вести.
В какой-то момент икран Т/и издал низкий, протяжный звук — не крик, а отклик.
Она положила ладонь на его шею.
— Тише... я здесь.
Нетейам заметил.
— Он спрашивает, — сказал он.
— Что?
— Кто ты для него.
Сердце снова ускорилось.
— Я ещё не придумала имя, — сказала она тихо.
— Тогда он ждёт.

Они приземлились на высокой скале, где ветер был мягче, а небо — ближе.
Икран сложил крылья и наклонил голову. Взгляд — внимательный, терпеливый.
Т/и опустилась рядом, касаясь лбом его чешуи.
— Ты был первым, — прошептала она. — И не отступил, даже когда мог.
Икран тихо щёлкнул клювом.
— Ты напоминаешь мне ветер перед дождём, — продолжила она. — Не злой. Но сильный. И... честный.
Она подняла взгляд.
— Я назову тебя Арум.
Это значит «дыхание неба».
Имя словно легло на воздух.
Икран расправил крылья наполовину и издал глубокий, удовлетворённый звук.
Нетейам задержал дыхание.
— Он принял, — сказал он глухо.
— Ты так говоришь, будто это больше, чем обычно, — улыбнулась Т/и.
Он посмотрел на неё долго.
— Имена — это обещания, — сказал он. — Ты дала ему часть себя.
— А ты? — спросила она тихо. — Ты даёшь обещания?
Он не сразу ответил.
Потом шагнул ближе, положил ладонь на шею Арума — рядом с её рукой.
— Я учусь, — сказал он честно.
Арум фыркнул, словно смеясь.
Ветер поднялся, мягкий и тёплый.
И впервые Т/и подумала, что небо Пандоры — это не высота. Это доверие.

Т/и спустилась по тропе к поселению уже вечером. Ноги дрожали, но сердце — спокойно. Небо медленно темнело, и в воздухе висел запах хвои и влажной земли. Арум шёл рядом, аккуратно, будто знал, что она устала.
— Ты вернулась, — услышала она знакомый голос.
Ло'ак уже стоял у центрального очага, скрестив руки и ухмыляясь.
— Ну? — нетерпеливо спросил он. — Каково это — быть воздушным королём? Или королевой?
Т/и чуть усмехнулась, уставившись на него.
— Ло'ак, тебе бы глаза раскрыть.
— Я их открыл! — он сделал театральный жест. — Я видел! Летала! С Икраном! С... с Нетейамом?
Т/и кивнула. Ло'ак открыл рот, но Кири быстро подхватила:
— Он рядом, потому что она готова, — сказала Кири спокойно, взгляд мягкий. — И он её уважает.
— То есть, вы оба чуть не умерли, — вставила Тук, подпрыгивая. — А потом всё нормально, и ты говоришь «здорово»?
— Не совсем так, — усмехнулась Т/и. — Он не вмешивался. Только рядом. И... Арум слушался.
— Арум? — переспросила Кири с улыбкой. — Значит, имя придумала?
— «Дыхание неба», — сказала Т/и тихо, слегка гордо. — Он теперь мой.
— Серьёзно? — Ло'ак захлопал руками. — Это звучит эпично! Ты теперь официально не только летун, но и ветер Пандоры!
— Ло'ак, перестань, — сказала Т/и, закатив глаза. — Он не просто «ветер», он... — она помолчала, стараясь подобрать слова. — Он... мой. Он доверяет мне.
Тук подпрыгнула снова.
— Доверяет! Доверяет! Я знала, что ты справишься!
Спайдер, который всё это время молчал в тени, наконец протянул руку.
— Я видел полёт. Ты была... невероятная.
Т/и улыбнулась. Её сердце снова забилось теплее, теплее от этих слов.
— Спасибо, — сказала она тихо. — Я... я не думала, что смогу.
— А ты смогла, — сказал Ло'ак, — и ещё как! Даже Нетейам с Арумом признал.
Т/и на секунду посмотрела на место, где они оставили Арума. Тот осторожно коснулся лбом её руки, будто подтверждая всё сказанное.
— Мы с ним — команда, — сказала она. — И... я понимаю, почему он сказал, что имена — это обещания.
Кири кивнула.
— И теперь ты дала ему часть себя. Это важно.
— А он? — спросила Т/и тихо. — Он тоже что-то почувствовал?
— Он молчит о своих чувствах, — ответила Кири мягко. — Но... действия говорят громче слов.
— Ло'ак, — Т/и улыбнулась, — хватит драматизировать. Я просто хочу... чтобы вы знали. Я вернулась. Всё в порядке.
— Вернулась? — переспросила Тук, пританцовывая. — Ну что ж, будем праздновать!
И поселение наполнилось смехом и светом костров.
Т/и впервые за долгое время ощутила дома — рядом с друзьями, среди людей и леса, который она уже начала понимать.
А Арум тихо стоял рядом, сжимая крылья — и она знала: теперь их связь была реальной.
Глава: Ночь и откровение
Лес дышал тихо, почти беззвучно.
Т/и сидела на краю скалы, ноги свесив в пустоту. Арум стоял рядом, опершись грудью о её плечо, его теплое дыхание смешивалось с холодным ночным воздухом.
— Ты тоже смотришь на небо? — спросила она тихо, почти шёпотом.
Нетейам сел рядом, не слишком близко, но рядом настолько, чтобы она ощущала его присутствие.
— Да, — сказал он ровно. — Оно спокойнее, чем день.
Она повернулась к нему, чувствуя, как сердце стучит быстрее, чем должно.
— Я... никогда не думала, что смогу летать, — сказала она. — И не просто летать... быть с ним, с Арумом. И... рядом с тобой.
Он задержал дыхание.
— Я тоже — не думал. — Он посмотрел в сторону, в темнеющее небо. — Ты сильнее, чем я представлял. И... умнее.
Т/и слегка улыбнулась.
— Умнее? — переспросила она, фыркнув. — Это звучит почти как комплимент.
— Это комплимент, — сказал он тихо. — Я учусь у тебя. Не только в лесу, но и... в том, как доверять.
Она подняла глаза к нему. Сердце сжалось от чего-то нового — тепла, которое невозможно было объяснить словами.
— Я всегда боялась... быть лишней, — призналась она. — И вдруг... я не просто не лишняя. Я... значу что-то.
Он смотрел на неё долго, не перебивая, не делая шагов.
— Ты значишь, — наконец сказал он, — больше, чем я могу объяснить. И я... тоже боюсь быть слишком близким. Но... ты заставляешь меня хотеть это.
Т/и почувствовала, как внутри всё замирает и в то же время расширяется.
— Значит, мы... оба боимся, — тихо сказала она. — Но всё равно... остаёмся рядом.
Он слегка кивнул.
— Рядом, — повторил он. — И это... важно.
Арум фыркнул, будто соглашаясь, и коснулся лбом её руки.
Она улыбнулась и легонько погладила его.
— Спасибо, что был рядом, — прошептала она.
— И спасибо тебе, что дала мне научиться доверять, — сказал он ровно, но мягко.
Они молчали. Молчание было комфортным.
Только звёзды над ними, тихий лес и дыхание Арума.