Глава 23
⸻
На подготовку ушло всего два дня.
Сегодня пятница. И уже в пять — золушка сядет в карету и поедет на бал.
Нет... не золушка.
Сегодня я буду королевой.
Мы со Сьюзан начали собираться с самого утра. Маникюр, укладка, макияж — всё расписано по минутам, словно мы готовились к красной дорожке. В комнате играли какие-то поп-хиты, ненавязчиво задавая фон, и даже солнце за окном, казалось, понимало, что этот день — особенный.
Настроение было на пределе.
Я не просто возвращалась.
Я возвращалась другая.
— Сью... — не отрываясь от зеркала, в котором растушёвывала тени, спросила я. — А Лео позвал этого ублюдка?
Она замерла с расческой в руке.
— Я не знаю... Ты бы не хотела его видеть?
Я усмехнулась, глядя на своё отражение. Макияж подчеркивал глаза, а в них больше не было боли — только сталь.
— Как это "не хотела"? Очень даже хотела. Пусть смотрит. Пусть захлёбывается. Он сломал меня, но из моего пепла выросли новые крылья. И сегодня... я буду сиять.
Сьюзан отложила расческу, подошла ближе, коснулась моего плеча и тихо, но с особым блеском в глазах прошептала:
— Вот она... та самая Эмили, которую я знала. Сейчас наберу Лео, попрошу, чтобы позвал Остина. Но ты ведь понимаешь... скорее всего, он приведёт с собой эту сучку Виви.
Её голос дрогнул.
Я чуть усмехнулась, не отрывая взгляда от своего отражения.
— О, как же я хотела бы выцарапать ей глаза. Но знаешь что? Вместо этого я выйду туда — в свой вечер, в свою ночь — с высоко поднятой головой. Я буду жить лучшие моменты своей жизни. И улыбаться. На зло им. На зло всем.
Мои губы всё ещё сияли полуулыбкой, но внутри меня пульсировала решимость. Я заметила, как Сьюзан смотрит на меня — с тем самым восторгом, каким когда-то я смотрела на неё, когда она впервые нашла в себе силы выбраться из мрака.
Она знала, кем я была для нее — в тот самый момент, когда Лео оставил её одну с нерождённым ребёнком, когда она возвращалась домой из клиники с пустотой внутри, а я держала её за руку. Я не позволила ей сломаться тогда. И теперь, несмотря на собственную боль, я снова была сильной.
Не ради кого-то.
Ради себя.
Ради нас.
Мои крылья были обожжены, но они возродились — не из света, а из пепла.
Вот она — новая я.
Эмили Кларксон.
Повелительница ночи.
Королева бала.
⸻
К пяти часам мы были готовы. Полностью.
Гудок машины Лео разорвал воздух, как фанфары перед выходом героини. Мы переглянулись. Я наклонилась к Сьюзан и крепко обняла её — не просто из благодарности, а как напоминание: я всё ещё здесь. Та самая. Мы с ней — связаны. Мы — одна кровь, одно сердце.
За себя.
За друг друга.
— Пора, — выдохнула она.
— Пора, — повторила я, сжав её руку.
Мы вышли из дома, в ночь, пахнущую жарой и предчувствием. Сью села на переднее сиденье, нежно поцеловав Лео. Её огненно-красные волосы были завиты в легкие локоны, глаза — спрятаны за очками с золотистой оправой, но всё равно читались сильные чувства в их карем свете.
Я посмотрела на неё с лёгкой тоской и гордостью. Такая взрослая. Моя Сью.
⸻
Мы тронулись.
Я смотрела в окно на знакомые улицы и вдруг поняла — я больше не узнаю этот город. Раньше он казался мне ярче, теплее. А теперь — только фон.
Новая я смотрела на него иначе.
Без розовых очков.
Но сегодня блистать собиралась не улица.
А я.
На мне было короткое чёрное платье, обтягивающее мои бёдра так, словно оно соткано из дерзости. Волосы — густые, тёмные — рассыпались по спине, а на глазах был не просто макияж. В них было предупреждение:
«Я — не жертва. Я — буря».
⸻
Мы въехали на вымощенную гладким кирпичом аллею. Повсюду — огни, люди, смех. Музыка, пульсирующая в воздухе, алкоголь, дым и ощущение, что всё возможно.
Двухэтажная вилла с бассейном и неоном — будто вырванная из голливудского подросткового фильма. Толпа — как волна перед сценой.
Я вышла из машины и осмотрелась.
Вижу охрану на лестнице второго этажа.
Нет, так не пойдёт.
Этот вечер — мой.
И моя речь должна прозвучать не в тени.
— Предлагаю выпить, — бросила я Сьюзан. — Сегодня у бара Джереми. Парень со складов. Мешает чумовые коктейли.
Я потянула её за руку, Лео пошёл за нами. Бар был устроен прямо во дворе — чтобы каждый мог быть частью этой ночи. Даже те, кто раньше ютились внизу, в тени чужого блеска.
— Джер, привет! Как ты? — улыбнулась я парню за стойкой.
— Ты выглядишь... Вау, Ли, просто сногсшибательно. Спасибо тебе. Никогда не был на такой вечеринке. Подожди минуту.
Я повернулась к Сьюзан и Лео. Они смеялись, крутили головами, будто пытались всё запомнить.
Через мгновение Джереми поставил перед нами три шота — цвета хмурого неба перед грозой.
— Три для Эмили и её команды, — подмигнул он.
— За тебя, Эми, — поднял рюмку Лео.
— За новую тебя. И она ещё круче, — поддержала Сью.
Мы выпили одним глотком. Напиток обжёг, как правда.
— Что это было? — удивлённо выдохнул Лео.
Но я уже не слушала.
⸻
Я поднялась по лестнице на второй этаж. Взяла микрофон. Пальцами легко стучала по верхушке — привлекая внимание. Музыка стихла. Вся толпа смотрела только на меня.
Я сделала вдох. И шаг вперёд.
— Дорогие гости... Сегодняшний вечер — не просто вечеринка. Это мой манифест. Я больше не та Эмили, которую вы знали. И не просите её вернуться — её больше нет.
Толпа затаила дыхание.
— Сегодня я хочу, чтобы каждый из вас почувствовал свободу. Без границ. Без каст. Без ваших чертовых иерархий. Поэтому охрана — вниз. Возьмите по бокалу и танцуйте вместе с нами. Сегодня вам не придётся следить за порядком. Его не будет.
Я провела взглядом по толпе. Улыбнулась.
— Сегодня можно всё. И сегодня — я задаю правила.
Гром аплодисментов. Свист. Вскрики. Люди поднимали руки, кто-то стучал в воздухе бокалом о бокал. Диджей снова врубил музыку. Бас ударил в грудь.
И я почувствовала — я снова дышу.
⸻
Внизу — у бассейна — отбросы смеялись с «элитой». Никто уже не делил друг друга на «верх» и «низ». Сегодня делили только на тех, кто осмелился быть собой — и на тех, кто так и остался тенями чужих ролей.
А я стояла над ними — в туфлях, в которых больно вспоминать прошлое, но приятно идти вперёд.
И знала — он придёт. И увидит.
Как сияет пепел моих крыльев.