XX глава
****
Школа уже виднелась впереди, но никто из них не спешил прибавлять шаг. Воздух казался густым, почти вязким, будто сам мир давил на них, мешая идти дальше.
— И что мы теперь делаем? — спросила Полина, обхватив себя руками.
— Живём, пока можем, — буркнул Рома.
— Охуенно, — Баян натянуто усмехнулся, но в голосе его не было ни капли веселья.
Кира сжала лямку рюкзака, пытаясь сосредоточиться.
— Может, стоит пойти в библиотеку? Поищем что-нибудь про маску, про... всё это?
Антон задумался, потом кивнул:
— Не самая плохая идея. После уроков зайдём.
— Ага, если доживём, — проворчал Бяша.
Они пересекли школьный двор, но как только поднялись по ступенькам, Кира ощутила на себе чей-то взгляд. Она резко оглянулась — но позади никого не было.
Только деревья, медленно раскачивающиеся на ветру.
Только пустая тропинка, ведущая к лесу.
Но она знала: кто-то там есть.
Кира сглотнула, стараясь не показывать тревогу, и быстро вошла в школу вслед за остальными.
В коридоре уже было шумно: кто-то обсуждал домашку, кто-то гонял друг друга по проходам между шкафчиками, а Лилия Павловна в конце коридора отчитывала двух младшеклассников. Всё выглядело как обычно, но внутри у Киры всё ещё был тот самый липкий страх, не дававший расслабиться.
— Ладно, расходимся, а то ещё до звонка нарвёмся, — пробормотал Рома и первым шагнул в сторону класса.
Кира хотела было двинуться за ним, но Баян вдруг дёрнул её за рукав, вынуждая остановиться.
— Ты куда так спешишь? — спросил он тихо, и в его голосе было что-то настороженное.
Она подняла на него взгляд.
— Баян, что ещё?
Он провёл рукой по волосам и быстро оглядел коридор, словно выбирая слова.
— Я понимаю, что ты мне не скажешь, но всё же... — он сузил глаза. — Что именно было ночью?
Кира чуть напряглась.
— Мы тебе уже рассказали.
— Не всё, — твёрдо сказал он.
Она открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент раздался звонок.
Баян бросил на неё тяжёлый взгляд и коротко кивнул:
— Ладно, пока.
И пошёл к себе в класс, оставив Киру стоять посреди коридора.
Она нервно вздохнула и поспешила в кабинет, пока не начался урок.
———
Урок тянулся мучительно долго. В кабинете повисло тяжёлое напряжение — Кира чувствовала, как взгляд Ромы прожигает парту, а Полина то и дело бросала короткие, тревожные взгляды то на неё, то на Антона. Бяша сидел, заложив руки за голову, но и он выглядел слишком напряжённым для обычного раздолбая.
Антон молчал, глядя в окно, и никто не решался его тревожить.
Кира пыталась сосредоточиться на учебнике, но буквы сливались перед глазами, и мысли упрямо возвращались к ночи, к шёпоту в лесу, к маске, которую Антон принёс с собой.
Когда прозвенел звонок, они почти синхронно поднялись с мест, будто вырвавшись из удушающего сна.
— Библиотека? — тихо спросила Полина, поправляя волосы.
Рома кивнул, Бяша только махнул рукой в сторону выхода.
— Чё стоим, кого ждём? Давайте быстрее, пока Лилия Павловна нас не спалила.
Они быстрым шагом вышли в коридор и свернули в сторону библиотеки. По дороге к ним присоединился Баян — он ждал у своего класса, руки в карманах, с видом человека, который явно не собирался идти на урок.
— Вот и вы, — усмехнулся он, шагнув вперёд. — Русский нахер?
— Русский нахер, — отозвался Бяша.
Баян кивнул, легко подстраиваясь под их темп.
Когда они зашли в библиотеку, там было тихо. Пара старшеклассников лениво листала книги, библиотекарь что-то писала в журнале.
Кира глубоко вдохнула и взглянула на Антона.
— С чего начнём?
Антон поправил очки, быстро оглядывая полки.
— Надо найти хоть что-то про эту маску. Обряды, фольклор, мифы — всё, что может дать хоть какую-то зацепку.
Баян хмыкнул и опустился в одно из кресел.
— Ну да, конечно, в школьной библиотеке же обязательно будет информация о древнем проклятии, ага.
— Если ты пришёл просто пиздеть, то можешь уйти, — буркнул Рома, подходя к стеллажу.
Баян прищурился, но промолчал.
Кира провела пальцами по корешкам книг, чувствуя, как дрожат руки.
— Мы не знаем, что это за хрень. Может, это просто какая-то древняя страшилка...
— Которая вдруг решила дать нам «последний шанс»? — сухо спросила Полина, уже перелистывая старый сборник местных легенд.
Кира не нашлась, что ответить.
Антон тихо выругался, потянув с полки книгу с пожелтевшими страницами.
— «Мифы и предания уральских народов»... Может, тут что-то найдём.
— Давай сюда, — Рома забрал книгу, усаживаясь за стол. — Выбирайте всё, что кажется хоть немного похожим, будем разбираться.
Минут десять все листали книги в напряжённой тишине.
— О, — вдруг выдохнул Бяша, поднимая взгляд. — А вот это уже интересно.
Кира наклонилась ближе.
— Что там?
Бяша медленно провёл пальцем по строчке.
— «Обычай жертвоприношений в глухих деревнях, связанных с духами леса...»
В библиотеке стало ещё тише.
Антон быстро поправил очки и склонился над книгой.
— Читай.
Бяша постучал пальцем по странице и медленно начал:
— «В некоторых старых поселениях, окружённых густыми лесами, бытовало поверье: духи леса требуют жертву, чтобы защитить деревню от бед и напастей. Иногда это были животные, но есть упоминания, что раз в несколько десятков лет требовалась человеческая жизнь...»
Он замолчал, переваривая прочитанное.
— Зашибись, — тихо сказал Рома. — Намекаешь, что эта херня вернулась за очередной жертвой?
— Ну, а вдруг? — Бяша пожал плечами. — Может, в этой ебучей деревне кто-то когда-то накосячил, и теперь...
— Но это же бред! — вспыхнула Кира. — Такие обряды давно в прошлом!
— Да? — Полина посмотрела на неё внимательно. — А ты уверена?
Кира прикусила губу.
Антон снова углубился в чтение, перелистнул страницу и вдруг резко замер.
— Что? — спросил Баян, чуть подаваясь вперёд.
Антон долго не отвечал, а потом прочитал вслух:
— «Некоторые жрецы носили маски, изготовленные из дерева, покрытые ритуальными знаками. Считалось, что они помогают установить связь с духами. Маска использовалась как проводник между миром живых и миром мёртвых»...
Тишина в библиотеке стала почти гнетущей.
— Вот и ответ, — тихо сказала Полина. — Нам дали эту маску, чтобы мы установили связь.
— Только вопрос, — голос Ромы был напряжённым, — кто именно хочет с нами связаться?
Ответа не было.
Все вдруг поняли: они зашли слишком глубоко.
Полина оторвалась от страницы и тихо произнесла:
— А что, если Хозяин леса предлагает вам... стать одними из них?
Воздух в библиотеке стал ещё тяжелее.
— Чего? — Кира резко повернулась к ней, в глазах было неподдельное удивление.
Полина обхватила себя руками, словно отгородившись от собственной догадки.
— Подумайте сами, — продолжила она. — Они требуют жертву, но если ты становишься частью их... тебе не нужно быть этой жертвой. Ты будешь на их стороне.
Кира уставилась на неё в полном оцепенении, а потом резко замотала головой.
— Нет. Ни за что.
— Кира...
— Я сказала, нет! — она сжала кулаки. — Если я соглашусь, мне придётся... придётся...
Она запнулась, но все поняли, о чём она.
Придётся выбрать жертву.
Кого-то из них.
Глотнув ком в горле, Кира резко отвернулась, кусая губу.
Антон молчал.
Его глаза были опущены, пальцы нервно сжимали угол страницы.
Но он не сказал ни слова.
Кира перевела взгляд на Антона, надеясь, что он её поддержит, но он по-прежнему молчал.
— Антон? — тихо позвала она.
Он не поднял головы, только сильнее сжал губы.
— Ты же не думаешь... — её голос дрогнул.
Антон медленно вдохнул, наконец поднял взгляд, но так и не ответил.
— Скажи хоть что-то, блядь, — рявкнула Кира, чувствуя, как внутри всё переворачивается.
Полина сжала её за руку, но Кира даже не почувствовала.
— Я не знаю, Кира, — наконец выдохнул Антон.
От этих слов её бросило в жар.
— Не знаешь? — Кира сжала руки в кулаки. — Ты серьёзно, Антон?
Он молчал.
— Если мы согласимся, нам придётся... — она резко осеклась, не в силах договорить.
Тишина в библиотеке стала невыносимой.
Баян скрестил руки на груди, глядя то на Киру, то на Антона, но не вмешивался.
Бяша же нервно постучал пальцами по столу.
— Ладно, допустим, нас поставили перед выбором, — внезапно сказал он. — И что? Выбирать, кто сдохнет? Охуенная перспектива,на.
— Никто не будет ничего выбирать, — резко бросила Кира.
— Да? — Бяша прищурился. — Ну так и скажи это им, — он кивнул в сторону окна.
Кира не сразу поняла, о чём он, но, когда её взгляд скользнул к стеклу, внутри всё похолодело.
Там, за окном, в темноте между деревьями, что-то мелькнуло.
Тёмная фигура.
Как будто наблюдала.
Кира дёрнулась, но, когда снова посмотрела, там уже никого не было.
— Блядь, — прошептала она, хватаясь за голову.
Полина судорожно сглотнула.
— Они уже всё решили, — тихо сказала она.
Рома только сильнее сжал маску в руках.
Тишина в библиотеке теперь давила сильнее, чем любые крики Лилии Павловны могли бы.
Кира медленно поднялась на ноги.
— Нам нужно что-то делать, — глухо сказала она, всё ещё не отрывая взгляда от окна.
— Например? — спросил Баян, пристально следя за ней.
Она обернулась.
— Найти выход. Настоящий, а не тот, который нам предлагают.
Баян скептически хмыкнул:
— А он вообще есть?
— Должен быть, — твёрдо сказала Кира. — Иначе зачем всё это?
Рома резко встал, сунул маску в карман и оглядел всех:
— Ладно. Где мы вообще можем найти хоть что-то полезное?
Антон задумчиво поправил очки.
— Если библиотека нам ничего не даёт, можно попробовать старые записи. Архив.
— Ты знаешь, где он? — спросила Полина.
Антон кивнул.
— В подвале школы.
Кира и Рома переглянулись.
— Сука, конечно в подвале, — выдохнул Бяша, закатив глаза.
— Ну а ты чего хотел? — бросил ему Баян.
Бяша фыркнул:
— Чтобы нас за ручку вывели из этой хуйни?
Баян усмехнулся, но улыбка быстро сползла с его лица.
— Идём, пока никто не засёк, — тихо сказал он.
Они вышли из библиотеки, стараясь не привлекать внимания. В коридорах уже было пусто — урок шёл полным ходом.
Кира оглянулась через плечо.
Чувство, что за ними кто-то следит, никуда не делось.
Спуститься в подвал школы оказалось проще, чем они ожидали.
Дверь в архив не была заперта, хотя от неё явно давно не было ключа — замок висел сломанным, а петли покрылись ржавчиной.
— Отличная безопасность, — пробормотал Рома, отворяя дверь.
В нос ударил запах сырости и пыли.
Кира первой шагнула внутрь. Свет проникал сюда сквозь небольшие пыльные окна под потолком, но всё равно было слишком темно.
— Фонарики есть? — шёпотом спросила Полина.
Баян достал телефон и включил свет. Остальные сделали то же самое.
Перед ними раскинулись полки, заполненные старыми папками, коробками и свёртками бумаги.
— Ну и что мы ищем? — спросил Бяша.
Антон медленно провёл пальцем по корешкам папок.
— Всё, что связано с этой школой и странными исчезновениями.
— Мы можем тут зависнуть надолго, — хмыкнул Баян.
— Лучше, чем ничего, — тихо ответила Кира и потянулась за одной из самых старых папок.
Она открыла её и замерла.
Фотографии. Чёрно-белые, с выцветшими лицами. На одной из них — группа учеников. Все стоят в два ряда, как на обычном классном фото. Но у нескольких человек лица размыты, словно кто-то стёр их, оставив лишь очертания.
— Чего ты там нашла? — Рома заглянул ей через плечо.
Кира медленно перевернула страницу.
Ещё одно фото. Но теперь учеников меньше.
И снова размытые лица.
Будто кого-то стёрли из реальности.
— Блядь, — тихо выдохнул Баян.
— Похоже, кто-то уже "уходил", — прошептала Полина.
Антон молча взял фотографию и внимательно вгляделся в неё.
— Это не просто стирание, — наконец сказал он. — Это... подмена.
— В смысле? — нахмурился Рома.
Антон указал на едва различимые силуэты позади группы.
— Они заменяются. Новыми. Их становится больше.
Кира почувствовала, как по спине пробежал холод.
— Нас тоже хотят заменить, — догадалась она.
— Или сделать частью этого, — тихо добавил Антон.
Маска в кармане Ромы будто стала тяжелее.
Рома стиснул зубы, сжимая фотографию так, что та едва не порвалась.
— Да ну нахуй, — резко бросил он и залез в карман.
Все повернулись к нему, когда он вытащил маску и с отвращением посмотрел на неё.
— Я эту дрянь больше с собой таскать не буду.
Он резко шагнул к ближайшей полке, будто собираясь просто выбросить маску среди старых бумаг.
— Рома, стой! — Кира дёрнулась к нему, но он лишь яростно мотнул головой.
— Нет, Кира, хватит. Ты видела, что с этим связано? Ты вообще понимаешь, что это значит?!
Он зло ткнул пальцем в фотографии, потом снова в маску.
— Я не буду носить это с собой, как проклятый талисман!
В комнате повисла напряжённая тишина.
Антон молча смотрел на него, затем протянул руку.
— Дай мне.
Рома прищурился.
— Ты серьёзно?
Антон кивнул.
— Если это наш "шанс", как ты говоришь, то он должен быть при нас. И если ты не хочешь, я возьму.
Рома колебался. Но потом с тяжёлым вздохом сунул маску Антону в ладонь.
— Делай что хочешь. Но меня это не касается.
Антон ничего не ответил. Просто аккуратно спрятал маску в свой рюкзак.
Кира напряжённо оглядела остальных.
— Нам надо уходить.
Баян кивнул, бросив последний взгляд на старые фотографии.
— Согласен. Хватит с нас кладбища.
Они выбрались из архива, стараясь двигаться тихо. Дверь за ними осталась приоткрытой, и Кира на мгновение задержала на ней взгляд.
— Закрыть? — спросил Рома.
— Оставь, — буркнул Баян. — Вдруг кто-то ещё захочет вляпаться в эту херню.
Поднявшись по ступенькам, они выскользнули в коридор. Уроки всё ещё шли, и в школе стояла странная тишина, нарушаемая только отдалёнными голосами учителей.
— Куда теперь? — Полина оглянулась на Антона.
Он задумался.
— Надо переварить всё это. И... — Он посмотрел на рюкзак, где лежала маска. — Понять, что делать дальше.
— Пятифан же сказал — ему всё равно, — бросил Баян, лениво потягиваясь.
Рома только скривился, но ничего не ответил.
Кира устало провела рукой по лицу.
— Библиотека уже не вариант.
— Тогда к тебе домой? — спросил Бяша.
Кира покачала головой.
— Нет. Я не хочу тащить это в дом.
— "Это" ты сейчас про нас или про маску? — уточнил Баян с кривой ухмылкой.
— Про всё, — призналась она.
Полина оглянулась на коридор.
— Давайте просто выйдем на улицу. Нам всем нужно подышать.
Баян кивнул.
— Логично. Да и на уроки мы всё равно уже не пойдём.
Они двинулись к выходу, и Кира снова почувствовала, что их кто-то наблюдает. Не так явно, как раньше, но всё же...
Когда они вышли из школы, осенний ветер обдал их холодом. Листья кружились по земле, небо затянуло серыми облаками.
Кира обняла себя за плечи и посмотрела на Антона.
— И что теперь?
Антон медленно вдохнул и выдохнул.
— Теперь ждём.
— Ждём чего? — с раздражением спросил Рома, с силой пнув камень на тротуаре.
Антон молча поправил очки.
— Развязки.
— Охуенно, — выдохнул Баян.
Кира нахмурилась.
— Просто сидеть и ждать?
Антон покачал головой.
— Не совсем. Мы собрали информацию, теперь нам нужно понять, что с ней делать.
— Ну так давайте разберёмся прямо сейчас, — нетерпеливо предложил Бяша.
Но Полина покачала головой.
— Мы все на нервах. Нужно... хотя бы немного прийти в себя.
Рома раздражённо хмыкнул и уселся на лавку возле школы.
— Да блять, как тут прийти в себя, когда вся эта хрень просто висит над нами?
Кира не нашлась, что ответить. Она чувствовала то же самое.
Антон молча сел рядом с Ромой и вытащил маску из рюкзака. Она лежала у него на ладони — тёмная, гладкая, с почти живым блеском.
— Знаете, — вдруг сказала Полина, разглядывая её, — я всё думаю... А что, если это не просто испытание?
— В смысле? — нахмурилась Кира.
Полина взглянула на неё.
— Что, если Хозяин леса не хочет нас забрать? Что, если он предлагает сделку?
Повисла напряжённая тишина.
Рома сжал кулаки.
— Какая ещё сделка?
Полина пожала плечами.
— Он уже показал, что может заменить людей. А что, если он хочет, чтобы кто-то из нас... стал частью всего этого?
Кира почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.
— Ты хочешь сказать, что он предлагает мне и Антону присоединиться к нему, чтобы самим не стать жертвами?
Полина кивнула.
— Это логично, разве нет? Вы двое — те, кто связан с этим больше всех. Антон слышит Алису. Ты... ты чувствуешь это всё.
Полина задумчиво посмотрела на Антона и Киру, потом чуть наклонила голову, словно сама пыталась сложить всё воедино.
— Может, он так проверяет вас? — медленно проговорила она. — Вы ему, наверное, больше всех понравились.
Кира сжала кулаки.
— И что с того?
Полина не отводила от неё взгляда.
— А вдруг, если вы как-то себя "хорошо" проявите, он собирается засунуть всю нашу компашку в свои ряды?
Кира вздрогнула.
— Нет, — отрезала она.
— Почему ты так уверена? — мягко спросила Полина.
— Потому что... — Кира с силой провела ладонями по лицу. — Потому что тогда мне придётся... нам придётся...
Она осеклась, но всем и так было ясно, что она хотела сказать.
Выбрать жертву.
Принести её.
— Блядь, — тихо выдохнул Баян, переводя взгляд с Киры на Антона.
Антон ничего не сказал. Он просто молча смотрел на маску, что лежала у него в ладони, и о чём-то напряжённо думал.
Бяша шумно выдохнул и потеребил серёжку в ухе.
— Окей, допустим, — медленно протянул он. — Выбирать кого-то из нас — это, конечно, полный пиздец, но...
Он поднял взгляд на Киру.
— А ты уверена, что, если не друзья, то жертвами не станут члены семьи?
Кира замерла.
— Что?
— Ну а хули? — Бяша развёл руками. — Если ему нужны люди, а ты откажешься подставлять кого-то из своих, то, может, он сам выберет? Например, твоих родителей. Или Олю, — он кивнул на Антона.
Антон резко вскинул голову, но ничего не сказал.
Кира почувствовала, как в груди неприятно сдавило.
— Это... — голос сорвался.
Она не могла даже представить этого.
— Ему ведь, по сути, похуй, кого забрать, верно? — продолжил Бяша. — Либо он играет с вами, либо просто ждёт, когда вы сделаете выбор.
— А если мы вообще откажемся? — хрипло спросил Рома, сжимая кулаки.
— Тогда, наверное, сдохнем все, — пожал плечами Бяша. — Ну или не все, но уж точно не уйдём отсюда целыми.
Кира невидяще уставилась в землю.
Мысль, что Хозяин леса просто ждёт, когда они сами сделают выбор, казалась даже хуже, чем если бы он действовал напрямую.
— Нет, — глухо сказала она. — Я не стану этого делать.
— Чего именно? — уточнил Баян.
Кира подняла голову, её взгляд был твёрдым.
— Не стану играть по его правилам.
Полина осторожно шагнула ближе.
— Даже если выбора нет?
Кира стиснула зубы.
— Мы найдём выход. Настоящий. Не этот ебаный фарс с «избранными» и жертвами.
Рома тяжело выдохнул и провёл рукой по лицу.
— Ну и как, блять, ты собираешься это сделать?
Кира молчала. Она не знала ответа.
Антон медленно посмотрел на маску в своей ладони.
— Возможно... — сказал он после долгой паузы. — Возможно, это действительно проверка.
— Проверка на что? — раздражённо спросил Баян.
Антон задумчиво провёл пальцем по гладкой поверхности маски.
— На готовность. Если это всё не просто обряд, а отбор... Значит, нам дают шанс доказать что-то.
— Доказать? — переспросил Бяша.
— Да, — кивнул Антон. — Что мы достойны. Или что-то в этом роде.
Кира холодно усмехнулась.
— А если мы откажемся?
Антон посмотрел на неё, и Кира заметила, что в его глазах мелькнуло что-то, чего она не могла разобрать.
— Тогда, скорее всего, нас просто сотрут.
В голове Киры словно взорвалась пустота.
Темнота накрыла её, будто густой, удушающий туман. Исчезли деревья, исчезли друзья. Остался только Антон, стоящий напротив, и вокруг — звери. Они шептались, перемигивались и тихо смеялись, хищно сверкая глазами в полумраке.
Кира заметила, как среди них выделяется Алиса. Та шагнула вперёд, грациозно, с лёгкой улыбкой, будто это была их старая, добрая встреча.
Антон смотрел на неё, не мигая, словно загипнотизированный.
— Идём, — прошептала Алиса, наклоняясь к нему.
Антон не ответил. Он просто двинулся вперёд, как будто это был единственный правильный путь.
— Антон! — крикнула Кира, бросаясь за ним.
Он не остановился.
— Антон, это неправильно! Ты не должен...
Вместо него ей ответил другой голос — холодный, чужой.
— Должен, — проговорил Хозяин леса.
Кира застыла. Он стоял рядом, высокий, тёмный, будто сотканный из самой ночи.
— Он сам выбирает свой путь, — продолжил Хозяин. — И ты не должна мешать.
Кира стиснула кулаки.
— Да пошёл ты нахуй.
Хозяин леса не рассердился. Он просто посмотрел на неё — долгим, оценивающим взглядом.
— Ты сопротивляешься. Это... нехорошо, Кира.
Она не успела среагировать.
Волчонок, до этого спокойно сидевший среди зверей, вдруг сорвался с места. Всё, что Кира увидела — это вспышка тени, и следом резкая, обжигающая боль.
Она вскрикнула, пошатнулась, хватаясь за лицо. Тёплая влага стекала по щеке.
Звери вокруг засмеялись громче.
Мир качнулся.
Кира судорожно вдохнула, открывая глаза.
Рядом всё ещё были её друзья, но они смотрели на неё с ужасом.
— Кира... — Полина вскинула руку ко рту. — Что с тобой?!
Кира поморгала, пытаясь осознать, о чём она говорит.
И тут же заметила, что Антон...
Антон вставал.
Резко, механически, как будто что-то невидимое подняло его за ниточки. Его глаза были пустыми.
Он шагнул вперёд, направляясь в сторону леса.
— Антон?! — Рома бросился к нему, но не смог даже дотронуться.
Будто невидимый барьер не позволял приблизиться.
— Антон, стой! — Полина отчаянно попыталась схватить его за руку, но пальцы лишь соскользнули в пустоту, словно он был не здесь.
— Сука! — выкрикнул Баян, сжав кулаки.
Кира прижала руку к лицу, чувствуя, как по щеке течёт кровь.
Шрам.
Он появился просто из ниоткуда.
Но для неё — это было не «ниоткуда». Она знала, откуда.
— Что, блять, с ним?! — выкрикнул Баян, сделав шаг вперёд.
Антон не реагировал. Он двигался, как лунатик, ровным, бесшумным шагом, направляясь к лесу.
Кира зажала ладонью свежий порез, чувствуя, как под пальцами неприятно пульсирует боль.
— Блядь... — выдохнул Рома, зло вытирая лицо рукой. — Что за хуйня происходит?!
— Мы должны его остановить, — отчаянно сказала Полина, бросаясь за Антоном.
Она попробовала снова схватить его за руку — и снова ничего. Её пальцы проскользнули сквозь пустоту, словно Антон стал чем-то... не до конца реальным.
Полина резко отшатнулась.
— Он как... фантом...
— Это не Антон, — пробормотала Кира, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
Она сделала шаг вперёд, пытаясь сосредоточиться.
— Это не Антон, — повторила она, сжимая кулаки. — Он в этом, но это не он.
Антон тем временем уходил всё дальше.
Его силуэт уже терялся в сером осеннем тумане, клубящемся над землёй.
— Да хули стоим?! — взорвался Баян и рванул за ним.
Но он не успел сделать и пяти шагов.
Воздух перед ним вспыхнул, как будто в пространстве образовалась рябь, и его отшвырнуло назад с силой, будто врезался в невидимую стену.
— АХ, СУКА! — выдохнул он, заваливаясь на спину.
Рома бросился к нему, помогая подняться.
— Всё нормально?
— Да пошло оно нахуй, — зло прошипел Баян, хватаясь за голову. — Я его догоню, даю слово, я его вытащу оттуда...
— Нет, — глухо отозвалась Кира.
Все обернулись к ней.
Она стояла, слегка покачиваясь, с закушенной губой и диким, напряжённым взглядом.
— Нет, — повторила она. — Ты не сможешь.
— Почему? — резко спросил Рома.
Кира сглотнула.
— Потому что его ведёт не Алиса.
В воздухе повисла напряжённая тишина.
— Чего? — переспросил Бяша, всё ещё морщась от боли.
Кира сжала кулаки.
— Его ведёт сам Хозяин.
Эти слова прозвучали гулко, почти зловеще.
— Алиса... Алиса только приманка, — продолжила Кира. — Она вывела его к нему, а дальше... дальше он сам забирает Антона.
— И что нам делать? — напряжённо спросил Рома.
Кира провела рукой по лицу, ощущая пульсирующую боль шрама.
— Я пойду за ним.
— Нет, Кира, — резко сказал Рома. — Ты одна туда не пойдёшь.
Баян вытер кровь с губы и угрюмо кивнул:
— Ты охуела? Он вёл Антона, как куклу на нитке, и с тобой сделает то же самое.
— Давайте лучше все вместе, — подал голос Бяша. — Раз уж не смогли остановить Антона, может, хотя бы тебя удержим.
Кира покачала головой.
— Если мы все пойдём, он может забрать нас разом.
— А тебя он, блядь, не заберёт?! — вспылил Баян.
— Он уже пытался, — глухо сказала Кира. — Но я сопротивлялась.
Рома сжал кулаки.
— Кира...
— Послушай, — продолжила она, устало выдохнув. — Если мы все туда сунемся, он будет играть с нами, как с мышами в клетке. А если я пойду одна...
Она сделала паузу, обводя всех напряжённым взглядом.
— ...то, возможно, у нас останется шанс.
— Какой, нахуй, шанс? — зло выплюнул Баян.
Кира сжала кулаки.
— Я чувствую его. Он тоже этого хочет. Он ждёт, когда я пойду за ним.
— Ты не обязана делать это одна, — спокойно сказал Полина, но голос её дрожал.
Кира не ответила.
Она знала, что обязана.
Они всё-таки пошли вместе.
Рома был мрачнее тучи, Баян шёл, стиснув зубы, а Полина периодически бросала тревожные взгляды на Киру. Бяша, даже он, выглядел напряжённым и серьёзным.
Лес встретил их пугающей тишиной. Темнота сгущалась между деревьями, их кривые ветви тянулись друг к другу, как когтистые пальцы. Лишь звук шагов нарушал вязкую, давящую тишину.
— Охуенно, конечно, идём, как на заклание, — пробормотал Баян, оглядываясь.
— Лучше, чем сидеть и ждать, когда нас сожрут, — глухо ответил Рома.
Кира не слушала их. Она чувствовала, что они приближаются.
И когда деревья расступились, открывая небольшую поляну, она увидела их.
Фигуры в масках стояли вдалеке, наполовину скрытые тенью.
Медведь. Волчонок. Сова.
Алиса.
И Антон среди них.
Маска зайца на его лице сияла в тусклом свете луны, а возле его ног лежала ещё одна маска.
Белка.
Кира сглотнула.
Эта маска предназначалась ей.
Кира сделала шаг вперёд, но Рома схватил её за руку.
— Не надо, — тихо сказал он.
— Это ловушка, — добавил Баян, не сводя взгляда с маски, лежащей на земле.
Но Кира уже не слышала их.
Антон стоял прямо перед ней, но таким далёким, словно его больше не существовало. Маска зайца закрывала его лицо, только холодный блеск очков выдавал, что это всё ещё он.
Алиса шагнула ближе, её губы растянулись в зловещей улыбке.
— Ты же понимаешь, Кира, что это неизбежно?
Кира сжала кулаки.
— Отдай нам Антона.
Алиса засмеялась.
— Он сам пришёл, ты ведь видела. Или ты думаешь, что можешь противиться воле Хозяина?
Она наклонилась, подняла с земли маску белки и подбросила её в воздухе.
— Эта роль для тебя, Кира. Прими её, и ты поймёшь.
Кира сделала ещё шаг вперёд.
— Не вздумай! — рявкнул Рома, дёргая её назад.
Но маска уже летела к ней.
Кира резко выдвинула руку вперёд и поймала маску в воздухе.
На мгновение она ощутила её холодную, почти живую поверхность. Лёгкий шёпот пробежался в её голове, будто кто-то звал её по имени.
Но в следующую секунду Кира с силой сжала маску, и та треснула.
— Я не собираюсь быть частью этого, — твёрдо сказала она, стискивая зубы.
Маска раскололась у неё в руках, осколки хрустнули и осыпались на землю, будто стекло.
Алиса замерла. Остальные дети в масках тоже перестали двигаться, звериный шёпот стих.
Антон продолжал стоять неподвижно, но маска зайца на его лице дрогнула, будто от невидимого толчка.
Хозяин леса не спешил говорить, но Кира чувствовала на себе его взгляд — холодный, оценивающий.
— Значит, ты выбрала, — наконец раздался его голос, глубокий, проникающий прямо в сознание.
Лес вокруг них будто стал ещё темнее.
Кира почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Темнота хлынула на неё со всех сторон, заглушая звуки леса, друзей, даже собственного дыхания.
А потом она открыла глаза — и оказалась в пустоте.
Ни земли, ни неба. Только бесконечный мрак, в котором мерцали слабые огоньки, похожие на далёкие звёзды.
Перед ней стоял Хозяин леса.
Высокий силуэт, чёрный, как сама ночь. Глаза — два тусклых жёлтых огонька. Он не двигался, но Кира ощущала его присутствие, его власть над этим местом.
— Ты сделала выбор, — его голос раздался прямо у неё в голове, глубокий, давящий. — Ты отвергла мой дар.
Кира сжала кулаки, пытаясь сохранять твёрдость.
— Я не хочу быть частью твоего... — она оглянулась, ища слова, — этого цирка.
Хозяин леса не ответил сразу. Он изучал её, словно обдумывая что-то.
— У меня есть другое предложение, — наконец сказал он.
Кира напряглась.
— Какое?
— Ты станешь жертвой.
Она почувствовала, как внутри всё похолодело.
— Что?
— Ты принесёшь себя в жертву, и я отпущу твоих друзей, — он сделал едва заметный шаг вперёд. — Всех... кроме Антона.
Кира покачала головой.
— Почему?
— Он уже часть нас, — спокойно ответил Хозяин. — Ты не можешь спасти его.
Она стиснула зубы, сердце забилось быстрее.
— И если я соглашусь... ты просто так нас отпустишь?
Хозяин леса медленно кивнул.
— Слово Хозяина нерушимо.
Кира стояла в темноте, перед ней — сама тьма, предлагающая выбор.
Согласиться... или искать другой путь?
Мир резко вернулся.
Кира захлебнулась в боли.
Она почувствовала, как её тело будто разрывает изнутри. Глубокие трещины покрыли её кожу, из них текла тёмная, почти чёрная кровь. Ноги подкосились, и она рухнула на землю.
— Кира! — её имя сорвалось с губ Баяна первым.
Он бросился к ней, ловя её прежде, чем она ударится о землю.
Полина вскрикнула. Бяша побледнел. Рома сжал кулаки, сделав резкий шаг вперёд.
Кира чувствовала тепло рук брата. Ей было холодно.
Она пыталась заговорить, но сил не оставалось. Губы приоткрылись, но ни звука не сорвалось.
Перед глазами всё плыло, но она видела их. Всех. Они были рядом.
— Ч-что с ней?! — голос Полины дрожал.
— Она истекает кровью! — Баян крепче прижал сестру к себе. — Кира, держись, слышишь?
Но она едва слышала его голос.
Воздух вокруг словно замер.
И тогда снова прозвучал голос.
— Она принесла себя в жертву.
Хозяин леса говорил спокойно, но его слова прозвучали, как удар грома.
— По её воле, — продолжил он. — Теперь вы свободны.
— Какого хера... — прошептал Рома, но голос у него сорвался.
Антон стоял неподвижно, его маска отражала слабый лунный свет.
— Но Антон остаётся.
Сердце Киры бешено застучало.
Она хотела что-то сказать. Хотела закричать.
Но не могла.
Последние ее мысли перед смертью были:
«Вот и всё...Так вот заканчивается мой роман,моя история,да?Не так как я мечтала,но,кажется,по другому и быть не могло.»
*****