Глава 11. Лиса
Насквозь промокшие, мы вчетвером устроились у разожженного камина в доме Чимина. Он выдал каждому по мягкому одеялу и чашке горячего чая, чтобы согреться. Прекратить грозу никому из нас оказалось не под силу, поэтому на улице до сих пор лило как из ведра и град барабанил по стеклам, грозя расколотить их. К счастью, извергающимся с небес потокам воды удалось погасить полыхающий дуб.
Парни сидели без рубашек, выставив напоказ внушительную мускулатуру в пляшущем свете пламени, но мы с Дженни нисколько не возражали.
- Давайте в следующий раз выберем что-то менее опасное, а? - предложила Дженни.
- Плавающую бумагу, например, - подхватил Тэхен. - Одно из первых, простейших заклинаний, которому обучают на занятиях по магии. И деревья останутся целы.
Чимин стрельнул в меня коварным взглядом.
- Я бы не стал списывать со счетов вероятность их возгорания.
- У нас есть время, - возразила я. - Целых девять дней впереди.
- Все будет хорошо. - Он кивнул мне. - Только у тех, кого благословили боги, получалось настолько далеко зайти. По крайней мере, так говорят.
- Говорят? - эхом повторила Дженни. - А ты, выходит, в это не веришь?
Чимин пожал плечами.
- Лично мне боги кажутся немного безумными. Любое древнее, как само время, существо неизбежно должно страдать старческим слабоумием. Иногда я спрашиваю себя, что было бы, если бы мы, демоны, выбирали правителя голосованием, вместо того чтобы полагаться на безделушки и прихоти богов.
- Не болтай глупостей, - отрезал Тэхен.
- По-твоему, куда разумнее наблюдать за тем, кто сможет первым отнять терновый венец у колдуна, мертвого уже много веков? - стоял на своем Чимин.
- Ну-ну, полегче! Не я устанавливала правила, - запротестовала я, пожимая плечами.
Едва закончив говорить, я заметила что-то за пеленой дождя. Точнее, кого-то. Снаружи притаился демон в темно-синей форме стражника. С молочно-белой кожей и длинными черными волосами, мокрыми прядями свисавшими на лицо, он выглядел так, будто сам восстал из мертвых.
Я раздраженно вздохнула.
- За нами шпионит один из солдат Чонгука.
- Ну, соглядатай из него, прямо скажем, неважнецкий, - заметил Тэхен, - раз позволил себя обнаружить, в открытую пялясь в окно.
Жутковатый стражник исчез, а мгновение спустя раздался стук в дверь. Как был с голым торсом, так Чимин и открыл дверь и, угрожающе вздернув подбородок, спросил:
- Чем могу помочь?
Посланник Чонгука скользнул по мне взглядом своих темных глаз и кратко кивнул.
- Король просит теневую наследницу присутствовать сегодня вечером на поминальной службе по погибшим лилит. Она проходит в округе Асмодея у часовой башни.
Кто бы сомневался, что Чонгук подошлет своего приближенного следить за мной, чтобы таким образом попытаться выяснить, чем я занимаюсь, и получить преимущество.
Чимин прислонился к дверному косяку, позволив одеялу соскользнуть с плеч.
- Приятель, а сам-то ты кто такой?
- Джаспер. Верный слуга короля, - без запинки оттарабанил тот и, опалив меня острым взглядом, добавил: - Да продлится правление истинного короля, пока солнце не спалит землю своим пламенем.
- Хорошо, - сказал Чимин. - Спасибо за... это. - Отступив от двери, он захлопнул ее у стражника перед носом и пробормотал едва слышно: - Вот чудик.
Я обменялась с Дженни взглядом. Действительно ли Чонгук приглашает меня помянуть мертвых или замыслил что-то еще?
* * *
Я вернулась в свой дворец на берегу океана и выбрала длинное черное платье с короткими цельнокроенными рукавами.
Придя на площадь незадолго до шести вечера, я увидела, что слуги Чонгука раздают маленькие серебряные кораблики с установленной в корпусе свечой и ручкой для удобства перемещения. Я взяла один, хотя понятия не имела, для чего они предназначены.
У часовой башни царила гробовая тишина, пока демоны все прибывали к месту сбора. Заходящее солнце окрашивало небо в багряный цвет.
Должно быть, впервые за сотни лет на площади Асмодея собралась такая толпа.
Я огляделась по сторонам и вдруг почувствовала, что Чонгук сделался таким же далеким, как и одноименное созвездие. Он стоял в окружении обожающих его подданных, рядом маячил верный Джаспер. Парень выглядел напряженным, его челюсти были сжаты. Всем своим видом он страшно походил на сторожевого пса. Чонгук, напротив, держался непринужденно. В лучах заходящего солнца его лицо казалось позолоченным. Значительно превосходивший ростом большинство демонов, он был вынужден наклоняться, чтобы поговорить с теми, кто к нему подходил. Вокруг него в серебряных корабликах покачивалось и мерцало море свечей.
У меня начало складываться впечатление, что кроме моей маленькой команды всем остальным Чонгук очень даже нравился.
Я подняла кораблик повыше, чтобы внимательнее его рассмотреть. Хоть и сделанный из металла, он казался на удивление легким, а на боку его были выгравированы слова на языке демонов.
- Какие же они красивые, эти вещицы.
Чимин наклонился ближе ко мне и прошептал:
- Лилит - создания ночи и моря. В прошлом они таким образом оплакивали умерших. Поминальная служба называлась чаллариу, что значит... - Тут он нахмурился, но все же закончил мысль: - Быть призванным домой. Когда они умирали, боги звали их домой. - Чимин долго и пристально всматривался в меня своими янтарными глазами, а затем протянул руку и убрал с моего лица выбившуюся прядь рыжих волос. - Свечи необходимы, чтобы освещать путь во время перехода из этого мира в загробный.
Я подняла голову и увидела, что Чонгук перестал обращать внимание на тех, кто вращался на его орбите, и теперь, стиснув челюсти, сверлил глазами Чимина. От его взгляда по моей коже пробежали холодные мурашки.
Не сводя глаз с моего нового друга, Чонгук приблизился.
- Я буду сопровождать теневую наследницу, а ты, Чимин, поищи себе другой объект для развлечения.
«Грубо-то как!» Мне показалось, что Чимин, прежде чем отойти от меня, закатил глаза.
- Давай прогуляемся до реки, - хрипло сказал Чонгук. - Я знаю короткий путь. Нам нужно поговорить вдали ото всех.
Он зашагал к узкой улочке, зажатой между двумя каменными зданиями. Мне следовало бы нервничать из-за того, что кровожадный соперник ведет меня в уединенный переулок, но я никогда не испытывала страха в обществе Чонгука. Находясь рядом с ним, я вдыхала исходящий от него запах жженого кедра, пьянящий и мужественный. Черт. Я и забыла, насколько хорошо он пахнет, и изо всех сил старалась не пялиться на его широкие мускулистые плечи, туго обтянутые черной рубашкой.
По дороге я несколько раз оглядывалась.
- Мы поговорим о шпионах, которые следят за мной?
- Шпионах? Я бы предпочел, чтобы ты считала их защитниками.
Я вопросительно выгнула бровь.
- Ну да, верно. Война - это свобода, а шпионы - мои защитники. Ты наделен удивительным даром придавать широко известным словам новые, зачастую неожиданные значения.
Между бровями Чонгука залегла складка.
- Пока я король, Лиса, я обязан обеспечивать твою безопасность. И, кстати говоря, ты правда доверяешь тем двум древним демонам, с которыми недавно познакомилась? Известно ли тебе, что, когда представителей нашего рода истребляли, они просто стояли и смотрели?
Ну конечно, он в курсе, что они помогают мне готовиться к испытаниям!
- За исключением Дженни, я никому не доверяю, тебе в том числе. Так что прости, но я отказываюсь принимать все твои слова за чистую монету.
- Но ты хотя бы обратишься ко мне, если тебе будет угрожать опасность? Когда я счел тебя мертвой, Лиса... - У него дрогнула челюсть, глаза потемнели. - Как я уже сказал, обеспечивать твою безопасность в Городе Шипов - мой долг. Именно поэтому я запечатал туннель, ведущий в мир смертных, чтобы никто не смог проникнуть сюда незамеченным. Охотники на демонов одержимы тобой, и кто-то сообщил им, что ты здесь.
Я глубоко вздохнула.
- Но ведь имеется соглашение, верно? Если смертный явится в Город Шипов незваным, то может быть казнен.
- Тем не менее они готовы рискнуть даже собственной жизнью, лишь бы выволочь тебя за ворота и убить. А пока этого не произошло, оказывают мощное давление на своих политиков, требуя введения чрезвычайного положения, чтобы напасть на нас.
Я содрогнулась.
- Напасть на целый город? Из-за меня одной?
- Не только из-за тебя.
Чонгук остановился и повернулся так, чтобы смотреть мне в лицо. Неподалеку несла свои прозрачные, кристально чистые воды река, а на другом берегу по траве ползли отбрасываемые деревьями тени. Склонив голову набок, я встретила холодный взгляд Чонгука.
- Мои шпионы следили за тобой и охотниками на демонов в Осборне. Я запретил им близко к тебе приближаться. К сожалению, это повлекло за собой новые проблемы. Твое местонахождение было раскрыто, и мне пришлось разобраться с агентами прежде, чем они успели передать сообщение.
Я резко ахнула.
- Получается, ты убил еще несколько охотников на демонов.
- Обычно я так и поступаю, да, но на сей раз это был единственный способ не допустить, чтобы тебя убили в особняке тети Дженни. Это случилось всего два дня назад. Я собирался вернуть тебя в город, но ты решила сделать это на своих условиях. - Выражение его лица стало еще более мрачным. - Если выиграешь испытания и станешь королевой, то должна знать, с чем имеешь дело. В том случае, если охотникам на демонов удастся убедить политиков, что мы представляем угрозу, они могут стереть с лица земли весь город. А я могу лишь попытаться предотвратить нападение, используя магическую защиту для обеспечения всеобщей безопасности.
Я закрыла глаза.
- И началось все с того, что я убила конгрессмена.
- У тебя не было выбора, Лиса. Он собирался зарезать тебя, как животное. Увы, все всегда шло к противостоянию: мы против них. Это должно было случиться.
Чонгук продолжал в том же духе, пытался посеять в моем сознании зерно сомнения. Я отвернулась от него, уставившись на быстро текущую реку.
- Но люди пока не развязали против нас войну. И тебе незачем ее начинать.
- На данном этапе я прошу своих сильнейших заклинателей защитить город от ракет, которыми смертные могут расстрелять нас в любой момент. Опасность, однако, сохранится, поскольку демоны по-прежнему лишаются магии, стоит только выйти за ворота. Столетия назад подобные обстрелы нам не грозили, но теперь у людей есть оружие, способное снести все преграды разом. Поэтому, Лиса, - он коснулся моей руки, и я снова повернулась к нему лицом, - если я погибну во время испытания, защищать город придется тебе.
От его слов у меня перехватило дыхание.
- Не глупи! - воскликнула я, сверля его взглядом. - С какой это стати ты должен погибнуть?
- А почему нет?
Хороший вопрос. По правде говоря, именно смерть противника обычно являлась главной целью подобного действа. И все же... я схватила Чонгука за руку:
- Нам ни к чему убивать друг друга, чтобы победить в состязании. То, что я выбрала, включает в себя вызов мертвого колдуна и кражу венца с его головы. Я не собираюсь лишать тебя жизни, просто хочу победить. Через девять дней. Это твое официальное уведомление. Призывать будем Алариха. - Быстро произведя в голове подсчеты, добавила: - Тридцать первого октября.
Тот факт, что испытание выпадало на Хэллоуин, был либо фантастическим предзнаменованием того, что я обречена на успех, либо предвестником грандиозного поражения. Я пока не решила, что именно.
Чонгук наклонил голову, сверкнув в темноте голубыми глазами.
- Собираешься оставить в живых своего соперника? Не боишься, что потом будут проблемы?
- Решу эти проблемы позже, - со вздохом объявила я. - Не хочу, чтобы ты пострадал.
Он внимательно посмотрел на меня и, сохраняя серьезное выражение лица, произнес:
- Я тоже не хочу причинять тебе боль.
- Но это не значит, что мы на одной стороне. Мы оба понимаем, что освобождение демонов равносильно развязыванию военных действий. Улицы городов окропятся кровью, погибнут невинные люди. Но я-то знаю, что тебе того и надо.
Чонгук отвернулся от меня, пожав плечами.
- Если смертные сочтут наше освобождение предлогом для проявления агрессии, это будет их моральным заблуждением, не нашим. Лиса, напряженность уже висит в воздухе. Мы с тобой стали той самой искрой, от которой загорелась пороховая бочка. Узнав твою историю, люди чертовски испугались. Демон, внедренный в мир смертных, да еще и многие годы проведший бок о бок с охотником на демонов, ни больше ни меньше... есть от чего чувствовать себя уязвимыми. Смертные не могут отличить себе подобных от демонов, потому их миром овладевает паника, схожая с лесным пожаром. Люди пребывают в ужасе оттого, что среди них могут быть и другие. Нет, они нас в живых не оставят.
Я тяжело сглотнула.
- У тебя имеются доказательства или мне надлежит принимать на веру все, что говорит Лорд Хаоса?
- Придется поверить на слово.
«Вот уж нет!»
- Ладно. И все же пусть боги решают, кому из нас двоих править. Посредством серии испытаний, как и договаривались. Что до дальнейшего развития событий, то давай сначала доберемся до этого моста, а уж потом его перейдем.
- Так тому и быть. - Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки. - Пусть решают боги. Они всегда так чертовски рациональны.