Глава 2. Лиса
Я проснулась, тяжело дыша, с гулко колотящимся сердцем, и обнаружила себя лежащей на диване, вжавшись лицом в зеленовато-желтую шелковую обивку с вышивкой. Медленно села, прижимая руку к груди.
Черт возьми, все выглядело таким реальным!
«Время пока еще есть».
Я по-прежнему находилась в особняке тети Дженни, а снаружи все так же светило солнце.
Скользя взглядом по комнате, я вглядывалась в резные завитки на панелях красного дерева и висящий на стене портрет, омываемый золотистым светом. Кошмар постепенно рассеивался.
На журнальном столике передо мной лежала книга в темно-синей обложке, на которой были выгравированы позолоченные звезды и буквы: «Испытание боем в мире демонов».
Я открыла первую страницу и снова уставилась на неизвестно чьей рукой выведенное странное послание:
Я всегда буду помогать тебе по мере возможности.
- Сабазиос
Этот томик был подарком от старичка мистера Эспозито - и единственным способом остановить только что привидевшийся мне кошмар. За последние несколько недель я узнала все возможное о том, как свергнуть Чонгука.
Охваченная ужасающим предчувствием, я босиком прошлепала к окну. Солнечные лучи пробивались сквозь листву цвета тыквы и меда. По тротуару шагала женщина с розовыми волосами, на руках у нее сидела рыжая кошка, сонно моргающая глазами.
Ни демонов, ни крови, ни перепачканного сахарной ватой маленького мальчика. Ни зловещей орды, заполонившей улицы города. Просто прекрасный октябрьский день в Новой Англии.
Женщина с розовыми волосами меж тем повернулась и, скользнув взглядом по моему окну, погладила свою рыжую питомицу. Мне стало не по себе. Я уже видела ее раньше, не так ли? Возникло тревожное чувство, что она шпионит за мной, а за ней по пятам придут и охотники на демонов.
Я отступила вглубь комнаты, чтобы меня не было видно с улицы, и снова плюхнулась на диван. Минуту спустя заскрипели старые половицы, возвещая о чьем-то приближении. Когда дверь гостиной распахнулась и на пороге появилась Дженни, я с облегчением выдохнула.
Ее каштановые кудри струились по спине, а через плечо была перекинута маленькая кожаная сумка, особо заметная на фоне твидовой юбки с узором «гусиная лапка».
- Привет, подруга! Только проснулась?
- Это так очевидно? - Я окинула себя взглядом, помятую пижаму и свисающие по плечам спутанные пряди и потерла глаза. - Не могла уснуть прошлой ночью, а после восхода солнца, похоже, прямо здесь и отрубилась. Мне приснился чертовски отвратительный кошмар об Чонгуке.
Дженни прошла через гостиную на кухню.
- В таком случае сделаю нам капучино.
- Я тебя обожаю! - крикнула ей вслед.
- И полюбишь еще сильнее, когда увидишь, что я тебе принесла.
Меня охватило волнение.
- Случайно не железную перчатку?
- В точку! - отозвалась из кухни подруга. Судя по звуку, она взбивала молоко в пенку. - Кроме того, я распустила слух, что ты не Мортана. Весь город теперь только о том и говорит.
Несколько минут спустя Дженни вернулась в гостиную, неся в руках две белые кофейные чашки на блюдцах, и поставила их на столик.
Я взяла капучино, с восторгом отмечая, что подруга присыпала вспененное молоко какао. Боги, как же приятно, когда о тебе заботятся!
- Как тебе удалось заполучить перчатку?
Дженни опустилась в кресло напротив меня, не торопясь, однако, открывать сумку.
- Ты уверена, что хочешь сделать это сегодня вечером? - спросила она, пропустив мимо ушей мой вопрос. - Не рановато ли браться за сына бога-демона?
Восхитительно бодрящая порция кофеина растеклась по венам, прогоняя остатки сна.
- Для вызова короля демонов на поединок время никогда не будет подходящим, а у меня оно и вовсе на исходе. Одна женщина с кошкой повадилась шастать мимо особняка, как будто следит за мной.
- Что ж... - протянула Дженни и тут же добавила: - Я в курсе, что ты Светоносец. - Однако уверенности в ее голосе не ощущалось.
- Дженни, сегодня та самая ночь. - Я бросила взгляд на книгу в бархатной обложке. - Праздник лунного света. Лучшего шанса и не придумать! Все увидят боевое состязание. Если я выиграю, у меня будут тысячи свидетелей.
Она задумчиво побарабанила по ободку своей чашки.
- Раз отступать ты не собираешься, давай говорить не «если» ты выиграешь, а «когда». Все остальное неприемлемо и просто не может произойти. Понятно?
У меня создалось впечатление, будто Дженни злится из-за того, что я подвергаю свою жизнь опасности, но другого выбора не было.
- Все будет хорошо. - Перед глазами до сих пор стояла перемазанная сахарной ватой мордашка того мальчугана. - Я же Светоносец, не забыла?
Она глубоко вздохнула, и ее лицо расслабилось.
- Если ты считаешь, что справишься, то я тебе верю.
Наконец, она выудила из сумки древнюю на вид железную перчатку - такая сделала бы честь любым доспехам - и аккуратно положила на журнальный столик рядом с книгой. Я благоговейно рассматривала шарниры и тонкие металлические пластины, позволявшие воину двигать пальцами и сжимать рукоять меча. На обратной стороне перчатки в лучах медового солнечного света сверкнула на железе яркой искрой золота звезда Люцифера. Протянув руку, я провела по ней кончиками пальцев и с удивлением почувствовала ответный толчок древнейшей магии. По моим губам скользнула улыбка. Будто бы бог демонов посылает мне знак!
- Дженни, как тебе удалось заполучить перчатку? Я думала, она спрятана в тайном храме.
- Мне помог Тэхен.
В сознании промелькнул образ черноволосого демона с золотистой кожей и змеящимися на мускулистых предплечьях татуировками.
- Выходит, глава округа Сатаны знает о намечающихся испытаниях?
- О них все знают. Слухи распространяются быстро. Известно, что Мортана мертва и что ты ее сестра. Ну, или другая родственница, неважно. Также все в курсе, что ты Светоносец. - Дженни отпила кофе и слизала пенку с верхней губы. - Демоны видели твою метку, когда ты собиралась убить Намджуна. Твое притязание на трон вполне объяснимо. Любой на твоем месте сделал бы так же. - Она откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня поверх чашки. Перед ее лицом вился пар. - Демоны могут и не знать о твоем сегодняшнем появлении, но они понимают, что ты либо бросишь вызов Чонгуку, либо выйдешь за него замуж. Станешь королевой в любом случае, если выживешь.
- Выйду за него замуж, - фыркнула я. - Они что, пропустили тот момент, когда он вышвырнул меня из города?
- Нет, конечно, но ты ведь суккуб. Перед тобой трудно устоять. Ну а Чонгук, как всем теперь известно, инкуб. - Дженни поставила чашку на столик. - Раз он тебя не убил, значит, есть надежда, что дело закончится браком.
- Не бывать этому! Чонгук совсем головой тронулся. Едва ли он способен хоть кого-то любить. У него на уме сплошные убийства да месть - и ничего более.
Дженни смерила меня взглядом.
- Что ж, это правда: Чонгука боятся. Знаешь, некоторые демоны были свидетелями истребления лилит и не шевельнули и пальцем, чтобы помешать расправе. Никто не знает, собирается ли новый король оторвать им головы, как поступил с королем Хенджуном. - Подруга слабо улыбнулась. - Именно поэтому Тэхен и помог мне отыскать перчатку.
- Я удивлена, что Чонгук до сих пор не учинил кровавую резню.
Дженни снова прихлебнула кофе.
- О том, что он задумал, мы можем только гадать. Сегодняшним вечером состоится одно из его первых публичных мероприятий. - Она окинула меня оценивающим взглядом. - На котором ты намерена появиться и... А дальше что?
Я глубоко вздохнула.
- Все предельно просто. Мы вступим в поединок, и первый, кто упадет, проиграет. Все, что мне нужно сделать, - это повалить Чонгука на землю, и тогда я стану теневым наследником - точнее, наследницей. Его официальным оппонентом.
Дженни снова откинулась на спинку кресла, обдумывая мои слова.
- И наоборот, первый, кто будет убит, проиграет.
По моему позвоночнику пробежал тревожный холодок.
- Что ж, это одна из причин падения на землю.
- Вот на ней-то я и зациклилась, - сказала она. - Я имею в виду, ты сама только что заявила, что он сломлен и кровожаден, следовательно, сдержанно вести себя не будет. Он попытается прикончить тебя, верно?
- Дженни! Я предпочитаю не думать о самом худшем развитии событий. Напротив, стараюсь визуализировать успех. Если сегодня выиграю, то получу возможность выбрать второе испытание. Тогда у меня появится преимущество. - Кивком головы указав на книгу, я добавила: - В ней хранится целая куча различных вариантов; есть из чего выбрать. - Я отставила чашку и, раскрыв мягкий на ощупь синий том, принялась перелистывать древние страницы. - Это может быть квест. Испытание на выносливость. Магическая битва. Рыцарский поединок. Я ознакомилась со всеми вариантами. К сожалению, для любого из них потребуется произнести заклинание на языке демонов, и здесь мне понадобится твоя помощь.
Она ухмыльнулась.
- Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, выбери рыцарский поединок!
- От него я как раз таки и воздержусь. Если честно, я пока ни на чем не остановила свой выбор. Хочу прежде посмотреть, каково это - сражаться с Чонгуком.
- А я хочу быть закадычной подружкой королевы! - Дженни выхватила у меня из рук старинную книгу и стала ее просматривать. - С заклинаниями я тебе точно подсоблю. Кстати, у меня есть два друга, которые тоже могут оказаться полезными. Тэхен и его приятель, Чимин, обучают меня магии. Они, типа, лучшие педагоги в истории мира демонов.
Я прищурилась.
- Я отсутствую всего две недели, а ты уже успела обзавестись кучей новых знакомств. Мне начинать ревновать?
- Разумеется, нет, потому что они тебе тоже понравятся. Они очень красивые. И помогли мне обнаружить скрытые демонические способности.
Я вздернула бровь.
- Вот как? Ну давай, показывай, что умеешь!
Дженни встала и прошагала по скрипучему полу к окну, открывавшему вид на море, а затем повернулась ко мне. Ее карие глаза блестели.
- Смотри и удивляйся.
Она снова повернулась лицом к окну и, протянув руки к стеклу, начала что-то бормотать себе под нос.
Сначала ничего не происходило, и я в ожидании продолжала пить кофе. Через несколько минут по комнате прокатился электрический разряд, от которого волоски у меня на руках встали дыбом. Я всем телом ощутила присутствие магии. Воздух вокруг Дженни засиял серебром, а ее кудри сами собой поднялись над плечами.
По моему позвоночнику пробежали мурашки. На проплывающие по небу облака наползали тени, резко потемнело, воздух сделался разреженным. Океанские волны забились о скалистый берег. Как и в моем кошмаре, из грозовых туч хлынули потоки воды, застучав по стеклу и ручейками стекая вниз.
Ошеломленная, я затаила дыхание.
Дженни медленно опустила руки и повернулась, чтобы посмотреть на меня. Ее глаза дико сверкали.
- Черт подери, Дженни.
- Я пыталась вызвать молнию, но пока не удается. - Она снова плюхнулась в кресло с бархатной обивкой. - Все равно круто, да? Я больше не обычная смертная студентка.
- Обычной ты никогда не была.
Подруга наклонилась, чтобы взять свой капучино.
- Хотела бы я помочь тебе в испытаниях. Достаточно было бы просто поразить Чонгука молнией. - Сквозь тучи пробились лучи солнца, позолотив кожу Дженни и ее розовато-медовые скулы. - Насколько сильно он сломлен и кровожаден?
У меня участилось дыхание.
- Ну, он много столетий провел в заточении, думая лишь о том, как отомстить за лилит. Как будто сам умер в той подземной темнице. Там, где раньше была душа, теперь одна жажда мести.
- Черт!
- Ты должна следить за тем, как я себя веду, Дженни. Потому что если выиграю это испытание, то он пустит в ход все уловки инкуба, чтобы сбить меня с толку. Инкубы соблазнительны и очаровательны, и он наверняка воспользуется этими качествами, чтобы заставить меня сдаться. Не потому что ему не все равно или я ему нравлюсь. Их красота и магия - это оружие, чтобы контролировать окружающих, и именно так он попытается меня одолеть. То будет мощное наступление чувственной магии и соблазнительных слов.
Дженни изогнула бровь.
- Это, конечно, тревожный знак. Но в то же время сексуальный, правда?
- Лорд Хаоса любит игры разума, но я ему не поддамся. В противном случае, пожалуйста, напомни мне, что он вышвырнул меня из города, как только я перестала быть ему нужной. Он убил Намджуна, на которого охотилась я, хоть и знал, что я преследовала цель прикончить мерзавца своими руками. Также прошу напомнить мне, что Чонгук считает меня скучной и не достойной уважения.
Дженни прищурилась.
- Что ж, может, с головой у него и не все в порядке, но скучной он тебя точно не находит. Это и слепому видно - он тобой вроде как одержим. Иначе здравствующий король не оставил бы в живых своего соперника. Ну, или соперницу. С другой стороны, я с тобой согласна, он чокнутый, иначе не болтал бы всякий вздор.
В порыве страсти Чонгук вроде как взял свои слова обратно, но стоило ли доверять ему?
- Это потому что мы из лилит. Мы питаемся похотью, и нас на свете осталось лишь двое. Наши чувства не настоящие, это просто магический обман.
- Точно! Вот и забудь об Чонгуке. Знаешь, я уверена, что тебе понравится Чимин. У него накачанные мускулы и такие татуировки...
- Хватит с меня мужчин, Дженни, - перебила я подругу. - Помнишь Елизавету I,королеву, которая так и не вышла никогда замуж? Вот и я буду такой же. Она стала лучшим монархом в истории Англии, потому что у нее не было мужчины, который занимал бы ее мысли и пытался верховодить. Она была замужем за своим королевством. И я последую ее примеру.
- Отлично сказано, но я посмотрю, как ты запоешь, услышав низкий грубый голос Чимина. А вот Тэхена трогать не смей, он мой.
- Да что ты? Крутишь шашни с герцогом?
Ее губы изогнулись в улыбке.
- Пока нет, но буду. А если ты станешь встречаться с Чимином, он поможет тебе избавиться от флюидов убитой горем печальной женщины.
- Вовсе я не убита горем, - запротестовала я. - Просто считаю романтические отношения полной чушью. Вроде сахарной ваты. Выглядит привлекательно и якобы хороша на вкус, но в конечном итоге от нее хочется блевать.
- Как тебе сахарная вата-то не угодила, аж трясешься от ярости!
Наши с Чонгуком чувства друг к другу были иллюзией, порожденной вожделеющей магией лилит. Ну в точности сахарная вата, развевающаяся по ветру при первых признаках бури!
Дженни кивнула.
- Хорошо, больше никакого Чонгука. Я лишь говорю, что есть варианты получше и погорячее - и не столь склонные к геноциду к тому же. Это на будущее, когда выиграешь поединок. Перед возвращением в Город Шипов настрой себя на позитив. Тебе правда нужно найти нового парня, менее кровожадного.
Тело напряглось от бурлящей во мне решимости.
- Я счастлива быть сама по себе. Сейчас важно остановить тирана, пока он не уничтожил весь род людской. - Я отсалютовала кофейной чашкой. - Начало вечером.
Дженни глубоко вздохнула.
- Ладно. Думаю, тебе следует знать, что у входа в Город Шипов засели охотники на демонов. Поджидают, когда ты подойдешь к воротам.
Меня охватило предвкушение.
- В таком случае хорошо, что Чонгук познакомил меня с системой подземных туннелей.