Шаг вперёд, два шага назад

Катрин всегда входит в гильдию через запасной вход. Она не спешит открывать дверь, чувствуя за ней чужую магическую энергию. И Катрин знает, кто её поджидает. Это не первая попытка Стинга застать её врасплох за два года пребывания в гильдии. Он намерен сразить Катрин и доказать всем, что сильнее.

Она касается ключа на шее и призывает духа:

– Аква.

Девочка тут же материализуется.

– Прими мой облик и войди через эту дверь. Нужно проучить наглеца.

Дух применяет заклинание «Отзеркаливание». Аква освоила его из сборника, подаренного Руфусом. Она становится точной копией Катрин.

Аква открывает дверь, и Стинг хватает её, пытаясь провести атаку. Тело духа распадается на воду, создавая вокруг нападавшего водную тюрьму.

– Чёрт! – Стинг атакует воду магией, но она проходит насквозь, рассыпаясь радугой по всему холлу. – Да, как так-то?

– Я чувствую твою энергию, – Катрин проходит мимо, даже не взглянув в сторону Стинга.

– И что?

– Эффект неожиданности испорчен.

Катрин отзывает духа и проходит в коридор, ведущий на нулевой этаж, в её комнату.

– Я ещё не проиграл, Катрин Лемар, – кричит на весь холл вымокший Стинг.

Она слышит его слова, но решает не отвечать. Стинг –  вспыльчивый подросток,  услышать от него подобное неудивительно.

Старые каменные ступеньки местами отколоты и покрыты трещинами. Сюда давно никто не спускается, кроме неё. Первая дверь на нижнем этаже – комната Катрин. Петли давно не смазывают, они скрипят, как только она тянет её на себя.

В комнате нет окон. Катрин включает свет, и единственная лампочка рассеивает часть темноты. Здесь пахнет плесенью и затхлостью. Катрин морщит нос: за время долгого задания она отвыкает от этого запаха. Призываетльница закрывает за собой дверь, скидывает рюкзак около кровати, которая едва «дышит». Всё здесь старое и готово сломаться в любую секунду, но каким-то чудом держится.

Денег на обновление мебели в этой комнатушке не хватает –всё забирает мастер. Завтра утром Катрин зайдёт к нему со своим рюкзаком, чтобы отдать все монеты, полученные за задания. А после планирует взять ещё несколько поручений и не появляться здесь добрые пару месяцев.

Катрин подходит к шкафу, у которого давно отвалилась дверца, достаёт чёрную футболку и шорты. В комнате она не стесняется своих шрамов и не перед кем их скрывать. Быстро снимает плащ, серую блузку, штаны и ботинки и переодевается. Босые ноги касаются холодного каменного пола.

Она проходит к кровати и садится. Из-под подушки достаёт книгу. Руфус одолжил ей ещё три месяца назад. В книге рассказывается об элементальных духах и их способностях. Ей нравится узнавать о своей магии с разных ракурсов.

Катрин открывает страницу о воздушном духе – Аэре. О нём написано меньше всего: он не контактирует с людьми, поэтому о нём мало что пишут. Но одно точно известно: чтобы пользоваться его магией, нужно уметь играть на флейте.

Катрин смотрит вперёд, на каменную стену.

«Когда мне учиться играть на флейте? Я то и дело на заданиях».

Она возвращается к чтению и через какое-то время засыпает в сидячем положении с книгой на коленях.

Просыпается Катрин от стука в дверь.

– Мастер вызывает, – бросает Хару и уходит. Его шаги по лестнице хорошо слышны в её комнате.

Катрин подтягивается, убирает книгу под подушку. Если мастер вызывает, нужно идти немедленно. Собравшись, она хватает рюкзак и идёт наверх и сразу понимает, что уже другой день: за окнами видно утреннее солнце.

У входа в комнату Джиеммы стоит Хиро. Он окидывает Катрин озадаченным взглядом.

– Чего? – буркает девушка.

– Да ничего, – разводит он руками. – Роуг вернулся сегодня под утро. 

Катрин отводит взгляд. Хиро качает головой и открывает перед ней дверь. Она проходит в комнату Джиеммы и остаётся с ним один на один.  

– Мастер, я выполнила все семь поручений, – Катрин ставит на журнальный столик рюкзак и достаёт денежную награду за задания.

Он подходит и из всей кучки достаёт маленький мешочек, протягивает ей.

– Твоя награда.

– Благодарю вас за щедрость, мастер, – она почтительно кланяется.

– У меня к тебе новое задание, – Джиемма проходит ей за спину и опускает большие ладони на хрупкие плечи.

– Какое? – Катрин старается говорить ровно, не показывая, насколько ей страшно оставатьс с ним наедине.

– Я хочу, чтобы Роуг и Стинг работали вместе. Я отправляю вас на задание, где твоя задача – быть наблюдателем. Потом предоставишь мне полный отчёт об их совместной работе.

– Будет сделано.

Джиемма проходит к столу, берёт лист с заданием и отдаёт ей.

– Вся награду достанется им. Иди отсюда, – он провожает её недовольным взглядом и, когда Катрин уже собирается выйти, добавляет. – Купи себе уже новую одежду.

– Поняла.

В коридоре она вздыхает свободно. Находиться с мастером Джиеммой в одной комнате всё равно, что зайти в клетку к тигру и засунуть в его пасть голову. Сегодня он в настроение, но завтра может наказать её так, что неделю встать не сможет. Поход к нему – это лотерея, где госпожа Удача отвернётся от тебя и не предупредит об этом.

Катрин проходит в общий коридор и тут же натыкается на Стинга.

– Сраз…

– У нас задание, – перебивает его призывательница. – Роуга видел?

– Задание? Какое? – он забирает у неё листовку.

– Между прочим, Стинг и без твоего прихода собирался взять задание, – важничает Лектор. 

– В городе Раффлезия появился похититель, – читает Стинг. – Он охотиться на девушек ночью. Они пропадают бесследно. Жители в ужасе и боятся выходить из дома. Нужно его поймать и представить органам власти. Награда… Ничего себе, награда за поимку одного похитителя на редкость большая, – Стинг одобрительно хмыкает. – Троим будет скучно выполнять эту работу.

– Выполнять будете вы, а я – наблюдать, – Катрин проходит дальше по коридору. – Где Роуг?

– В столовой, – отвечает Лектор. – Фрош говорил, что они собираются после завтрака в город за покупками.

– Пройдём через Эустому, а там на поезде до Раффлезии, – озвучивает Катрин свои мысли. 

Они направляется в столовую. Она бывает там настолько редко, что сразу теряется, проходя в помещение. Глаза разбегаются от множества согильдийцев. Призываетльница старается найти макушку знакомого парня.

Стинг бесцеремонно берёт Катрин за руку и тянет влево. Она удивляется тому, как легко кто-то касается её. Джиемма постоянно напоминает ей, как противно дотрагиваться до неё, это всё равно что заснуть руку в грязную, вонючую воду. А Стинг так непринуждённо держит её за кисть и ведёт к Роугу.

Катрин видит, как некоторые согильдийцы удивлены не меньше её. Стинг приводит их к столику, где Роуг почти заканчивает с завтраком.

– Привет, – Стинг усаживается напротив теневого убийцы драконов. – Занят?

– Нет, – Роуг отхлёбывает воду.

Он многозначительно смотрит на Катрин и на Стинга. Увидеть их вместе – редкость, а особенно когда один держит другого за руку. Роуг знает, что Стинг намерен одолеть Катрин, но в остальном не настроен плохо к девушке. А вот сама Катрин избегает светового убийцу драконов: то ли он надоел ей с постоянными нападениями, то ли это её личное «я ни с кем не дружу».

– Привет, Катрин, – Фрош сидит в новом костюме лягушки.

Призывательница кивает ему, но остаётся молчаливой.

– Нам дали задание, – Стинг протягивает листовку Роугу. – Мы выполняем, а Катрин наблюдает.

– Приказ мастера?

– Да, – Катрин подправляет лямки рюкзака, которые то и дело спадают с её плеч.

– Хм, – Роуг встаёт из-за стола. – Раз задание выдал сам мастер гильдии, то не стоит терять время.

Фрош прыгает ему на плечо. Впятером они выходят из гильдии.

– Стинг, говорил, что ты и Фрошем собирались в Эустому? – обращается Катрин к Роугу.

– Да. Нужно было кое-что купить. Это подождёт, но нам так и так нужно в этот город, чтобы на поезде добраться до Раффлезии.

– Верно.

– Эй, Катрин! Если мы удачно справимся с заданием, ты сразишься со мной? – Стинг локтем пихает её в бок.

– Нет. Я не сражаюсь с членами гильдии.

– На Минерву твоё правило не распространяется?

– Стинг, – заступается Роуг. – Джиемма лично тренирует их. Это другое.

– Ты же с ней тоже сражался!

– По приказу Джиеммы. Это другое.

– Фро тоже так считает.

Световой убийца дракона недовольно пыхтит, но продолжает идти рядом с ней. Катрин каждый раз неловко от такой близости. Она всегда держит дистанцию, и окружающие это понимают. А Стинг, будто не знает, что такое личное пространство, постоянно его нарушает.

Они доходят до ближайшей деревни и находят старика, который собирается в город Эустома. Он предлагает их подвезти, и компания соглашается.

Дорога занимает час. Стинг разваливается на сене и дремлет. Иксиды берут пример и, свернувшись подле него, тихо посапывают. Роуг наблюдает за местностью, а Катрин изучает очередное заклинание для Аквы, но на это раз не боевое, а поддерживающее. Поскольку она идёт на задание как наблюдатель, её помощь может потребоваться.

Доехав до города, они сразу отправляются на вокзал. Сон придаёт Стингу энергии, которой у него и так с избытком.

– Катрин, как прибудем в гильдию – сразись со мной!

– Нет.

– Сразись!

– Нет.

– Сразись!

– Нет!

Их спор привлекает внимание прохожих. Люди сразу узнают Стинга и Роуга – двух убийц драконов из «Саблезубого Тигра». Сейчас им по шестнадцать лет, и с возрастом они привлекают всё больше внимание молодых девушек. Бедный Хиро устаёт разбирать почту гильдии от писем влюблённых по уши поклонниц.

О Катрин мало кто что знает. Она работает тихо и не распространяется о себе. Даже если о ней что-то известно, то говорят одно: «тёмная лошадка».

Поэтому, пока облепленные девушками Стинг и Роуг остаются в толпе, Катрин и иксиды наблюдают за ними со стороны. Роуг пытается освободится от назойливых фанатов, но они, будто чувствует его намерения, перекрывают все выходы.

Стинг же, наоборот, купается в океане внимания. Он любит похвастаться силой и показать себя. Его сердце трепещет от комплементов. Катрин может назвать его как угодно, но не бабником: сколько она его знает, у него не было девушек. Стинг слишком много тренируется, чтобы превзойти её. Он уверен, что однажды, Катрин сразится с ним, и тогда докажет всем, что сильнейший в гильдии – Стинг.

– Я пойду на вокзал. Куплю нам билеты.

– Фро пойдёт с Катрин. А ты, Лектор?

Иксид смотрит на Стинга, но потом разворачивается и идёт к Фрошу и Катрин. Они доходят до вокзала. Людей сегодня мало: стоять в очереди за билетами не приходится. Катрин покупает на свои деньги билеты. Быстро прикинув, сколько монет остаётся, она придумывает план их распределения. Поезд в Раффлезию отправится через час – у Стинга и Роуга есть время.

– Я всё же слетаю за Стингом, – Лектор беспокоится за своего друга.

– Слетай.

Фро не отрывает взгляда от растения, не обращая внимание на друга. Катрин следит за ним: у Фроша есть плохая привычка внезапно исчезать. Роуг будет злиться, если она позволит его другу убежать.

Катрин голодна. Она осматривает вокзал и находит место, где можно купить перекус в виде пирожка. Этого будет достаточно до приезда в Раффлезию, а там уже можно будет полноценно пообедает. Катрин решает дождаться ребят.

Но чем ближе подходит время отправления, тем чаще поглядывает на вход.

– Задерживаются, – она смотрит на спящего Фроша.

Катрин не собирается идти за ними и тащить на вокзал. Парни достаточно самостоятельные и понимают, что приказы мастера нужно выполнять. В любом случае, она может подождать их здесь, а потом потребовать деньги за потраченные билеты.

До посадки остаются считанные минуты. Катрин провожает людей взглядом, уже смерившись с опозданием парней. Но мимо неё пробегает Стинг и кричит:

– Катрин, хватит сидеть! Бежим, опоздаем на поезд!

Роуг останавливается рядом с ней и аккуратно забирает Фроша.

– Извини, убегали от поклонниц.

– Мне всё равно. Успели и хорошо, – она идёт подле него.

Стинг машет им рукой у ближайшего входа в вагон. Лектор парит рядом с ним.

Юные «Саблезубые» проходят внутрь вагона и сразу находят свои места. До Раффлезии ехать три часа, так что каждый может заняться чем-то своим, например, как Катрин: читать книгу по водной магии.

– Что за книга? – Стинг усаживается подле неё и склоняется над страницей.

– По магии, – она слегка отодвигается.

– По какой?

– Водной.

– Зачем тебе?

– А зачем тебе тренировать свою силу? – парирует девушка.

Роуг наблюдает за ними из-под чёлки. Он давно замечает, что Стинг нет-нет да спросит что-то о Катрин. Изначально интерес светового убийцы дракона к девушке был чисто соревновательным. Но Роуг подмечает, как друг меняется: как он начинает задерживать взгляд на ней, интересуется, на какое задание Катрин отправляется,  пытается завести с ней разговор, как сейчас. Поскольку Роуг знаком с призывательней дольше Стинга, световой убийца драконов не стесняется спрашивать у него о Катрин.

– Чтобы стать сильнее, – гордо произносит Стинг.

– Вот мой ответ на твой вопрос, –  Катрин отодвигается от него ещё дальше. Стинг не замечает этого, продолжает читает текст в книге.  

– Мы вернулись, – говорит Лектор. – Через два вагона есть столовая. Можем там пообедать.

От слова «обед» в животе у Катрин всё сжимается от боли. Она не поддаёт виду, но знает, что они слышали это тихое урчание с её стороны.  

– Отлично! – восклицает Стинг чуть ли не на ухо девушке. Он встаёт с места. – Идёмте, а то я проголодался.

Катрин никогда не оставляет рюкзак без присмотра – берёт с собой. Они проходят в нужный вагон. Свободных столиков предостаточно, и ребята занимают место у окна. Не теряя времени, начинают изучать меню. Быстрее всех выбирают Стинг и Лектор. Катрин пытается найти что-то сытое и недорогое.

– Выбирайте всё что хотите, я плачу, – произносит Стинг.

Катрин с Роугом переглядываются, и в их головах мелькает одна и та же мысль: «Почему Стинг сегодня щедрый?»

– Выбрали? – к ним подходит девушка лет восемнадцати. Она сразу смущается, когда смотрит на Стинга. Он младшее её на два года, но его харизма бьёт по всем возрастам. – Дорогие гости, могу подсказать вам, что здесь берут чаще всего.

– Я выбрал, – световой убийца драконов поднимает на неё взгляд. – Лучше помогите моим друзьям.

– Конечно, – её щёки алеют ещё сильнее. Официантка обращается к Роугу. – Можете попробовать рагу с курицей – сытно и вкусно, а из напитков: чай с дикой ягодой.

– Хорошо, я возьму то, что вы порекомендовали, а также  жаренную рыбы для моего маленького друга. Катрин, а ты что будешь?

Девушка не может сделать окончательный выбор: цены неоправданно высокие. Она думает заказать салат или гренки.

– Катрин, ты ешь рыбу? – спрашивает Стинг.

Призывательница хмурится и кивает. Единственную рыбу, которую она ест – это пойманная в речке и зажаренная на костре.

– Тогда попробуй стейк из рыбы?

В голове сразу возникает слово «дорого». Ей жалко денег Стинга, она собирается отказаться от стейка: 

– Я думаю, что…

– Нам три стэйка из рыбы, два салата…Что будешь пить?

– Воду.

– Воду, а мне апельсиновый сок.

Вся покрасневшая официантка сразу убегает передать заказ повару. 

– Стинг сегодня щедрее некуда! Вы должны поблагодарить его как следует, – заявляет Лектор.

– Я не просила за меня платить, – спокойно проговаривает Катрин.

– А тебе так сложно сказать «спасибо»? – иксид проходит по столу и останавливается напротив призывательницы. – Из-за того, что ты такая... – Лектор окидывает её неодобрительным взглядом, – ...с тобой никто не хочет водить дружбу.

– Я вступила в гильдию не играть в дружбу.

– Говорить «спасибо» – это вежливость! Тебя родители, что ли, не научили этому?

Катрин смотрит на Лектора с таким холодом, что у него по телу мурашки пробегают.

– Фро не нравится, когда друзья ругаются, – он прижимается к Роугу.

– Правда, хватит ругаться. Нам ещё задание вместе выполнять.

– Как дети малые, – на удивление Стинг произносит слова спокойно, откидывается на спинку стула и прикрывает глаза. Обычно он по поводу и без устраивает ссоры с призываетльницей, но сейчас игнорирует эту ситуацию. 

Лектор дуется, но отстаёт от Катрин. Он думал, что Стинг встанет на его сторону. Обида поселяется в сердце иксида.

Катрин слышит тихий разговор двух работниц. Они как раз обсуждают происходящее в Раффлезии: 

– Слышала, что сегодня ночью снова похитили девушку? Вроде она была магом, но не смогла дать отпор.

– Правда? Как же страшно… Хорошо, что у меня есть кто может встретить.

– Ты про нового парня?

– Угу, он такой классный, – мечтательно прощебетала девушка.

Катрин переводит внимание к окну. Ей интереснее слушать о похитителе, чем об отношениях. Тот, кто похищает девушек, может быть магом или владеть артефактами, позволяющими ловить не только простых девушек, но и владеющих силой.

«Узнать бы критерии его выбора, и тогда полдела будет сделано», – рассуждает Катрин.

Она сталкивается взглядом с Роугом.

– Тоже слышала?

– Да.

– О чём вы? – влезает в разговор Стинг.

– Две официантки только что обмолвились: сегодня ночью исчезла девушка-маг, – поясняет Роуг.

– Вы уже начали работать?

– Когда ты принимаешь задание, ты уже начинаешь выполнять работу. Нужно всегда оставаться бдительным: слушать, наблюдать за окружающей средой. Тебе может пригодится любая помощь – случайный диалог, подозрительное поведение или даже лёгкое касание... Всё это помогает решать задачу быстрее, – объясняет очевидную вещь призывательница.

– Да, знаю я это…

– С чего мы начнёте поиски? - задаёт она следующий вопрос, обращаясь к теневому убийце драконов.

– Изучим место преступления, – тихо отвечает Роуг, стараясь не привлекать внимания. – Он мог оставить улики. А также нужно выяснить, связаны ли жертвы чем-то друг с другом. Предполагаю,  наш похититель – маг. Местные власти не могут его поймать.

– Хорошая мысль.

«Саблезубые» замолкают, ожидая, пока официантка оставит их.

– Извините за наглость... господин Стинг, я хочу пригласить вас погулять со мной. У меня последний рабочий день и будут выходные. 

– Я… Мгм

Катрин пинает его под столом и едва заметно кивает. Он в замешательстве и не понимает, что Катрин хочет этим сказать? Или, может, у неё случайно нога соскользнула? Она кивает снова, уже настойчивее.

– Вы согласны? – взвизгивает официантка. – Я не ожидала, что согласитесь. Ведь многие девушки мечтают провести с вами время, но вы постоянно отказываетесь. Тогда... Я буду ждать вас у ресторана «Алая мечта» в семь вечера. До встречи. Ах, да, меня зовут Анна.

Катрин пододвигает к себе тарелку, игнорируя недовольный взгляд Стинга.

– Ловить на живца – самой простой способ найти того, кто нам нужен.

Вся компания удивлённо смотрит на неё.

– Ты с ума сошла? – шепчет Стинг.

– Нет. Всё будет под контролем. Я буду наблюдать за вами со стороны. Если замечу кого-то подозрительного, легко помогу устранить врага... Если вы не справитесь.

– Ты решила всё одна, – недовольно говорит Роуг. – Не посоветовалась с нами и втянула ни в чём неповинную девушку.

– Вы никогда не найдёте гуманный способ спасти всех, не жертвуя другими. И это будет стоить вам куда дороже, – Катрин отпивает воду и начинает обедать, совершенно не обращая внимание на парней.

– Жертвы необратимы. Но отправлять под удар человека, который не знает, в чём дело – это уже не про гуманность и спасение, а про бесчеловечность.

– Согласен со Стингом. Как минимум мы должны всё ей рассказать и получить её согласие.   

– Катрин перегибает, – вмешивается Фрош.

– Ты здесь – наблюдатель! Так что не вмешивайся без надобности, – Лектор довольно ухмыляется.

Катрин возвращает внимание к еде.

– Хотите действовать самостоятельно? Ваше дело. 

– Катрин, всё не так! – вздыхает Роуг.

 Она продолжает молча есть, не поднимая взгляда.

– Хватит вести себя как мастер! Люди вокруг тебя – не фигурки на шахмотной доске! Лектор правильно сказал, тебе даже «спасибо» сложно сказать!

Слова Стинга бьют по Катрин сильнее любого оскорбления, что она успела услышать за все свои восемнадцать лет.  

– Не смей сравнивать меня с мастером! – лёгкая злость проскальзывает в её тоне.

На плечо Стинга опускается рука Роуга.

– Успокойтесь. Вы наводите лишний шум.

На лице Катрин не дёргается ни один мускул. Этот всплеск эмоций свойственен Стингу, но почему она так вспылила? Она откладывает вилку и нож, встаёт из-за стола.

– Сядь! – в его голосе хорошо знакомая ей злость. 

– Нет! – а в её ответе холодное равнодушие.

Они сверлят друг друга взглядами: Катрин напоминает тихий, но опасный океан, а Стинг – лаву, что своим жаром убивает всё вокруг.

– Перестань быть такой надменной дурой.  

– По себе других не судят, Стинг.

– Бесишь!

– Не мои проблемы.

– Какая ты…

– Снова обзываться будешь?

Ей нравится смотреть на злого Стинг, загнанного в тупик и не знающего, как задеть её самолюбие. Он похож на маленького мальчика, которому мама не хочет покупать леденец. С Руфусом и Роугом всё иначе: с ними не нужно выяснение отношений и доказывать авторитет. Они умеют друг друга слушать и слышать.

– Хватит вам! – Роуг не повышает голос, но в нём хватает твёрдости, чтобы усмирить их. – Оба хороши!   

Они умолкают и утыкаются в свои тарелки. Катрин быстро ест и уходит.