Шаг вперёд, два шага назад

День выдаётся для Роуга и Фроша удачным: выполняют задание, помогают по дороге незнакомой старушке, а вечером возвращается Катрин.

С той стычке в лазарете они больше не видятся. Она уже месяц как на задании.

Катрин чем-то цепляет его. Роуг не может не думать о ней. Хочет быть с ней. Стать её другом.

Роуг зря время не теряет. Пока ждёт её возвращения, у него появляются новые знакомые, включая ловеласа Хару, который с энтузиазмом делится мудростью о том, как разбивать сердца девушкам. Роуг такое не одобряет, но кто будет спрашивать десятилетнего ребёнка, интересно ему это или нет?

– Фро хочет встретиться с Катрин, чтобы показать свой новый костюм! – иксид пару раз вертится вокруг себя.

Роуг улыбается. Ему нравится смотреть на счастливого друга. До вступления в гильдию он едва мог купить еды им обоим, а теперь спокойно может позволить себе несколько костюмов для Фроша.

Мешочек с деньгами висит на его поясе – награда за выполненное задание. Сегодня часть из них уйдёт на оплату общежития, а на остальное они могут жить, а ещё лучше отложить какую-то часть.

– Фро, голоден, – иксид останавливается.

– Ладно, давай передохнём вон там, – Роуг указывает на большой пенёк недалеко от лесной тропинки.

В этот раз они решают срезать путь до гильдии через лес.

– Фро согласен, – он бежит вперёд Роуга, запрыгивает на пенёк, но его тут же сшибает камень.

– Фрош! – Роуг бросается к нему. 

Из-под капюшона голубого костюма сочится кровь.

– Видали, как я его сбил? – раздаётся голос из кустов можжевельника, сопровождаемый смешками ещё двоих ребят.

– Больно, – жалобно говорит Фрош, гледя на Роуга.

– Выходите, трусы! – кричит теневой убийца драконов.

Из кустов выходят трое местных мальчуганов, примерно того же возраста, как и Роуг. На их лицах читается недовольство. Вожак складывает руки на груди и высокомерно смотрит на щуплого Роуга. 

– Чего говоришь, проклятый?

Двое ребят смеются над прозвищем.

– Лучше быть проклятым, чем тупым и похожим на свинью, – парирует Роуг.

Такой ответ не устраивает задир.

– Хочешь, чтобы мы до смерти забили твоего кота, а? – вожак подходит ближе, нависает над Роугом. – Думаешь, если ты в сильнейшей гильдии, тебе всё можно? За тебя никто не вступится! А знаешь почему? Потому что ты им всем там не сдался!

Он толкает пальцем в плечо Роуга.

– Роуг, – шепчет Фрош.

В него летит ещё один камень, но теневой убийца драконов закрывает его с собой. Камень рассекает скулу.

– Бросайте! Ещё кидайте! – приказывает свиноподобный мальчик.

Роуг поворачивается к Фрошу лицом и крепко обнимает его, закрывая своим телом. Они оба напуганы и не знают, что делать. Роуг отчаянно старается поднять свою репутацию в гильдии и боится, что любое применение магии сейчас обернётся его позорным изгнанием.

– И как такого слабака взяли в «Саблезубый Тигр»?

– Тебя забыли спросить, – раздаётся девчачий голос.

Роуг чувствует знакомый аромат. Он поворачивает голову и видит её. Водная стена вырастает между ними и обидчиками.  

– За тобой нужен глаз да глаз, да? – спрашивает она Роуга, даже не поворачиваясь к нему. – Почему ты позволяешь им это делать?

– Боюсь, что из-за меня пострадает репутация гильдии и меня выгонят, – признаётся избитый мальчишка.

– То есть, у тебя есть возможность наказать обидчиков, но ты выбираешь терпеть ради репутации «Саблезубых»? – хмыкает Катрин. – Аква, накрой их стеной.

Защитная водная стена обрушивается на троих детей. Промокшие до нитки, они с визгом бегут к выходу из леса.

Катрин, не дожидаясь ответа, выходит на тропинку, что ведёт к гильдии. Аква семенит за ней.

– Подожди нас, пожалуйста, – молит Роуг.

Девушка непреклонна идёт вперёд.

– Катрин!

Имя.

Её имя.

Её уже давно никто не зовёт по имени. От этого внутри вспыхивает смущение и неожиданная радость. Как же ей приятно, когда Роуг называет её имя с таким трепетом...

Катрин останавливает и медленно поворачивается к нему.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – возникает у неё вопрос. Тот вечер она помнит. Помнит, что не представлялась.

– Хару. Он всё про всех знает.

– Понятно.

Катрин смотрит на струйку крови, стекающую по лицу Роуга. Он жертвует собой ради друга. В нёс есть та самая чистота, которую в «Саблезубых» ломают и уничтожают. Джиемма – искусный манипулятор. Он наблюдает за своими жертвами, а затем ставит их в ситуации без выбора.

«Я не удивлюсь, что этим мальчишкам заплатили за нападение», – вздыхает Катрин, отгоняя тяжёлые мысли.

– Уходи из гильдии, – бросает она грозно. – Тебе не место здесь! Найди другую, где к тебе и твоему другу  будет относится лучше. Например, в «Хвост Феи» нет возрастных ограничений.

– Но…

– Никаких «но», чем раньше ты уйдёшь, тем будет лучше. Для тебя и для него. Подумай о нём, – она переводит мрачный взгляд на Фроша.

– Тогда пойдём со мной! – Роуг хватает её за руку, касаясь свежих шрамов на запястье. – Ты тоже здесь несчастна! Идём со мной!

– Я не могу! – Катрин силой вырывает руку. – Не могу… потому что я связана обязательствами... Помоги ему, – Катрин смотрит на Акву и отступает от Роуга подальше. Она прикусывает язык из-за лишней болтовни.

Аква касается Роуга, направляет магию воды. Раны на лице и теле парня затягиваются на глазах. Затем настаёт очередь Фроша. Закончив лечение, Аква тут же вовлекается в разговор с иксидом о бабочках и цветах, чему девочка несказанно рада.

– Почему дух не может вылечить тебя? – спрашивает Роуг, вспоминая их прошлую встречу в лазарете, где Катрин самостоятельно зашивала себе раны.

– Когда Аква направляет магию напрямую в меня, происходит отторжение. Но если она передаст магические свойства вещам, то я могу использовать их для самостоятельного лечения, – поясняет Катрин. – Это мне рассказал мальчик из библиотеки неподалёку отсюда.

– Твой друг? – уточняет Роуг.

– Нет. Я не завожу друзьями. Друзья – это слабость. Так я считаю.

– Ты или мастер?

– Иногда ты делаешь правильные выводы, – бурчит Катрин и подходит к Акве. – Но было бы лучше, если ты догадался уйти из гильдии сам, а не я толкала тебя к этому, – она достаёт ключ и касается им духа. – Пора возвращаться в гильдию.

Всю дорогу Фрош не отстаёт от Катрин, и она не против побеседовать с ним. Иксид очень дружелюбный и наивный, и искренно радуется своей жизни. Роугу повезло с таким компаньоном.

У самого входа в здание Катрин останавливает Роуга.

– Внутри не общайся со мной. Так будет безопаснее для вас, – её взгляд падает на Фроша.

 – Я понял. Больше не буду задавать лишних вопрос.

– Спасибо, – неожиданно срывается с её языка.

Роуг не собирается рисковать доверием Катрин. Дружить с ней будет сложно, но отступать мальчик не намерен. Сейчас он всего лишь ребёнок и может защитить разве что Фроша. Но он не отвернётся от Катрин, даже если их дружбе будет угрожать мастер Джиемма.

Они заходят в здание вместе. Катрин знает, что люди Джиеммы уже давно заприметили их. Оказавшись в холле, они расходятся в разные стороны. Фрош грустно смотрит вслед уходящей Катрин. 

– Фрош, – одёргивает его Роуг. – Мы не должны подвести её.

Иксид опускает голову и бредёт за другом.

Поднявшись на второй этаж общежития, они едва подходят к своей комнате, как путь им преграждает Хару.

– Эй, малец!

– Что-то случилось? – интереса в голосе Роуга нет.

– Ты не поверишь! Она согласилась пойти со мной на свидание! – радостно сообщает парень, хлопая десятилетнего Роуга по плечу. – Ничего, будешь со мной дружить, глядишь и даже Катрин падёт перед твоим чарам.

Брови Роуга сдвигаются к переносице.

– О чём ты?

– Ой, да мы все видели, как вы вошли вместе в гильдию.

– И что?

– И то! Она обычно не заходит через главные ворота. И все видели, как вы шли и болтали.

– Меня кое-что интересовало, а она как старшая отвечала на мои вопросы, - оправдывается Роуг.

– Ага-ага, конечно, – смеётся Хару.

Роуга пронзает тревога. У стен есть уши, если их общение заметили...

– Хару, – Роуг использует тень, цепляясь за рубашку парня, тени опускают его. Его красные глаза опасно мерцают. – Никому не говори ничего подобного. Понял?

– Ты чего? – испуганно произносит Хару.

– И если есть у мастера шпионы, которые следят за Катрин, сообщи мне, – просьба Роуга звучит как приказ.

– Зачем? Я ничего не понимаю… и ты меня пугаешь.

Роуг опускает его. Слишком сильно привлекает внимание. Кто-то может увидеть эту ситуацию и доложить. 

Фрош тянет за штанину Роуга.

– Извини, вспылил, – его голос уже не звучит зловеще, но взгляд остаётся цепким. – Буду благодарен за помощь. А сейчас я хочу помыться и отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, Роуг уходит с Фрошом в комнату.

Он закрывает дверь и прислоняется к ней спиной. Роуг сам не знает, зачем ему нужна информация о людях, следящие за Катрин. Но он не может оставить всё как есть. Ему нужна помощь друга, которого у него никогда не было до недавнего времени, не считая Фроша. Роуг не может действовать открыто, но он сделает всё что в его силах.

– Роуг? – Фрош смотрит на него с ожиданием.

Он спускается и кладёт руку ему на голову.

– Я напугал тебя? Прости, – Роуг улыбается ему. Рядом с Фрошем невозможно злится, он всегда приносит спокойствие в душу.

– Фро, понимает. Катрин в опасности. Мы должны помочь ей, – иксид снимает руку с головы и крепко прижимается.

– Верно говоришь, – Роуг берёт его на руки. – Но сначала давай искупаемся и переоденемся, а после подумаем, чем мы сможем ей помочь.

– Хорошо.

Закончив с душем и немного отдохнув в комнате, они выходят в общую столовую. Роуг занимает привычное место в конце зала, но в этот раз к ним Хару не присоединяется. Роуг так же не находит взглядом Катрин, чего и следует от неё ожидать, она всегда избегает скопление людей.

Острый слух убийцы дракона улавливает обрывок диалога. Одного точно зовут Корт. Он выглядит грубым и громким, чем-то напоминает бандита, но мужик всегда справедлив к согильдийцам. А второго Роуг видит в первый раз. Судя по тому, как Корт разговаривает с ним, Роуг делает выводы, что этот мужчина давно в гильдии, просто временно отсутствовал.

– Слыхал, её опять за что наказали.

– Эх, все знают, что он не справедливо к ним относятся, – подмечает Корт.

– Да. Минерва и Катрин ещё дети, им бы играть и веселится, а не сражаться друг с другом почти до смерти, – незнакомый мужик откусывает хлеб и обращается к Корту. – И что ему не уймётся?

Корт берёт ещё один кусок хлеба и суёт в рот согильдийцу.

– Больше ешь, меньше болтай…

– Да, понял я, понял.

Роуг резко встаёт с места и выходит из столовой. Фрош не отстаёт.

«Всё-таки наказал».

– Эй, Роуг! Постой! – зовёт запыхавшийся Хару. – Мне нужно кое-что тебе рассказать.

– Нет времени, – отмахивается мальчик.

– Это по поводу девчонки!

Фраза заставляет его остановится.

– Говори, – глаза опасно блестят.

– Хватит так пугающе на меня смотреть! Ещё мал, чтобы приказы раздавать, – он ставит руки на бока, пытаясь выглядеть внушительно.

– К делу.

– Ладно, мелкий. Её нет в гильдии. Мастер отправил её в лес в наказание за то, что помогла тебе. Я услышал от приближенного Джиеммы, что тот собирался проверить тебя, поэтому подкупил тех детей. Мне очень жаль, что тебе приходится проходить через такое, – юноша кладёт руку ему на плечо.

– Мне не нужно сочувствие, – Роуг дёргает плечом и разворачивается, собираясь уйти, но Хару крепко снова сжимает его плечо. – Отпусти.

– Нет, – в его голосе нет привычной насмешки.

– Почему?

– Если ты пойдёшь на помощь… ты сделаешь хуже ей в первую очередь. Остаться одной ночью в лесу для неё привычное дело. Но вмешайся ты, то на теле Катрин появятся новые шрамы, – Хару тяжело выдыхает. – Я понимаю тебя… твоё стремление помочь ей, но лучше иногда ничего не делать, а только ждать.  

Спорить с правдой нет смысла. Единственное, на что Роуг способен – ждать Катрин.

– Отпусти. Я никуда не пойду, – спокойно отвечает Роуг.

– Правда? – неуверенно спрашивает Хару.

– Да.

– Смотри у меня, – угрожает он уже мягче. – Я ведь переживаю за тебя. Ты мой друг.

Роуг смотрит в его большие глаза, в них не поддельное волнение и сочувствие. Хару действительно переживает.

– Извини меня…

– Я понимаю, – машет рукой парень, совершенно не обижаясь на Роуга. – Что ты собираешься делать?

– Ждать, – Роуг разворачивается и уходит в сторону лазарета.

Фрош на прощание машет рукой Хару и бежит следом за Роугом.

Зайдя в лазарет, их встречают тишина. Роуг усаживается на тоже места, где сидел в прошлый раз. Фрош запрыгивает ему на колени и сворачивается в комок. Первый засыпает иксид. Сильное эмоциональное потрясение даёт о себе знать: он часто вздрагивает во сне. Роуг успокаивает его через поглаживание, но время от времени кошмары возвращаются к иксиду.

Сон добирается и до Роуга. Он то проваливается в забытьё, то просыпается от движений Фрога. 

Окончательно Роуг просыпается с лучами солнца и шумом. Катрин открывает окно лазарета и проскальзывает внутрь. Они замирают, встречаясь друг с другом взглядом.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает она шёпотом, заметив спящего на коленях у Роуга Фроша.

– Тебя жду, – спокойно отвечает он.

– Зачем? – Катрин проходит к шкафу и достаёт спирт и вату.

– Сильно поранилась? – интересуется Роуг.

– Нет. Пару царапин от веток. С этим даже ребёнок справится, – отмахивается она.

– Ты и есть ребёнок, – подмечает он.

Она молчит какое-то время, а потом говорит ему:

– Роуг, если хочешь остаться моим другом, – голос Катрин звучит твёрдо, в нём слышаться интонация мастера. – То ты должен молчать и не задавать лишних вопросов.

– А если нет?

– А если нет, то я сделаю всё, чтобы выгнать тебя от сюда, – она берёт ватку и смачивает спиртом.

Роуг аккуратно встаёт, перенося Фроша на стул, и подходит к ней. Берёт другую ватку и повторяет её движения.

– Не меня нужно защищать, а тебя, – он касается её щеки, где красуется маленькая царапина. – Я соглашусь на твои условия. Но знай: если дело дойдёт до вопроса жизни и смерти, я стоять в стороне не буду.

– Роуг…

– Ты ставишь мне условия, и я иду на встречу. Сделай и ты шаг, – он протягивает ей мизинец, чтобы закрепить их сделку. – Согласна?

Она не доверчиво смотрит на его палец, потом в его глаза. После секунды колебания она обхватывает его мизинец своим.

– Согласна.