Мей Хаттори||Кадзу Наито

Кадзу вошёл в зал быстро, почти бесшумно. Тонкая ткань его Синоби-сёдзоку колыхнулась, когда он резко остановился. Такао уже ждал — как всегда, спокоен, прямой, с тем самым выражением лица, которое Кадзу терпеть не мог: «я сейчас скажу тебе то, что тебе точно не понравится».

— Ты опоздал, — бросил Такао без осуждения, но Кадзу всё равно ощутил укол раздражения.

— Лучше поздно, чем в плохой компании, — отозвался он и с подозрением оглядел помещение. -где она?

Вместо ответа Такао медленно повернулся в сторону и сделал приглашающий жест рукой.

— Входи.

Из-за шёлковой занавеси шагнула она. Чёрные волосы, цепкий взгляд, прямая осанка. Мей. Мей, которая при каждом удобном случае перечила ему, спорила, бросала взгляды, полные осуждения — и чёрт возьми, у неё это получалось довольно неплохо.

Кадзу стиснул зубы.

— Ты издеваешься, — сказал он, глядя на Такао. — Это какая-то странная попытка наказать меня за что-то?

Мей скрестила руки на груди.

— Расслабься, герой. Я не в восторге от этой идеи ничуть не меньше тебя.

— Тогда, возможно, ты не пойдёшь. Я справлюсь один, — хрипло бросил Кадзу.

— Нет. Не справишься, — впервые вмешался Такао, и голос его стал твёрже. — У неё есть доступ к архивам клана, которые тебе недоступны. Она знает то, чего не знаешь ты. И вы оба нужны, чтобы выполнить это задание.

— Ты не понимаешь, кого ставишь мне в спину, — тихо сказал Кадзу. Но в голосе уже не было злости. Только холод.

Мей подошла ближе, и между ними повисло напряжение — почти физическое. Она посмотрела ему прямо в глаза:

— Главное — не поворачивайся ко мне спиной. Тогда и не придётся волноваться.

Кадзу медленно усмехнулся. Глаза его сверкнули.

"Это будет долгое, очень долгое путешествие."

— Ты и правда думаешь, что можешь мне угрожать? — произнёс он медленно, с лёгкой насмешкой в голосе.

— Нет, — Мей склонила голову, как будто размышляя. — Я знаю, что ты не боишься. Но знаешь что? Это не делает тебя умнее.

Он усмехнулся — холодно, чуть прищурив глаза.

— Если бы я был умнее, я бы отказался от этого задания, когда услышал твоё имя.

— Ну так иди, откажись. Кто тебя держит? — она бросила взгляд на Такао, но не дождалась поддержки.

Кадзу шагнул ближе, его голос стал ниже:

— Меня держит долг. Обещание. И знание, что если ты полезешь не туда — погибнут люди. Я не позволю этому случиться. Даже если придётся тащить тебя на себе до конца пути.

— Не утруждайся. Я прекрасно справлюсь сама.

— Да, — он хмыкнул. — Как тогда, когда ты почти попала в ловушку, потому что "почувствовала странную ауру"? Или когда посчитала, что "все заслуживают второй шанс" — включая убийцу?

— Я делаю то, что считаю правильным! — вспыхнула она. — И, в отличие от тебя, не действую, как машина для убийств.

Он приблизился ещё на шаг. Между ними оставалось меньше полуметра.

— Зато я жив. И не тащу за собой мешок трупов и вины.

Мей дернулась, будто он ударил её.

— Ты не знаешь ничего обо мне.

— Тогда просвети меня, — произнёс он тихо. — У нас впереди долгая дорога, не так ли?

Они смотрели друг на друга. Долго. Слишком долго.

— Держись от меня подальше, Кадзу, — прошептала она.

— Обещать не могу, — отозвался он. — У нас с тобой общее задание.

За пару дней до этого.
В зале совета было прохладно, несмотря на летний зной. Каменные стены и тяжёлые портьеры заглушали звук, но не напряжение. Оно чувствовалось в каждом взгляде, в каждом движении.

Кадзу стоял у окна, спиной к остальным. Он знал, что их там трое — Такао, Чонган и один из представителей Совета. И он знал, что разговор будет... неприятным.

— Мы не можем позволить себе провал, — проговорил Чонган, размеренно, будто не в первый раз повторяет эту фразу. — Артефакт должен быть найден. И запечатан. Силой, если понадобится.

— Почему я? — спросил Кадзу, не оборачиваясь. — Есть другие. Более... послушные.

— Потому что ты лучший, — ответил Такао, спокойно. — Потому что ты уже сталкивался с подобным. Потому что ты — тот, кто не отступит.

Кадзу усмехнулся. В этом была правда. Но не вся.

— И потому что вам не жалко меня, если что-то пойдёт не так?

Тишина. Никто не возразил.

Он наконец повернулся.

— Хорошо. Я сделаю это. Но один.

Такао скрестил руки. Это был тот самый момент, которого Кадзу ждал — когда Такао скажет то, что сломает весь план.

— Нет. Ты пойдёшь не один.

Кадзу напрягся. Губы его слегка дёрнулись, но он ничего не сказал.

— С тобой пойдёт Мей, — добавил Такао.

— Что?! — в голосе Кадзу были ярость и ледяное удивление. — Она? Ты же знаешь, что она...

— Знаю, — перебил Такао. — Но ты не знаешь того, что знаем мы. У неё есть доступ к текстам, закрытым для всех. И... она видела этот артефакт. Во сне. Несколько раз.
— Сны, — тихо выдохнул он. — Прекрасная причина, чтобы отправить на задание полуподготовленную...

— Она не такая, как ты думаешь, — сказал Такао. И впервые — с нажимом.

Кадзу встретился с ним взглядом. Взгляд командира и оружия. Человека и тени.

— Я не защищаю её. Я защищаю баланс, — продолжил Такао. — И ты сделаешь то, что должен. С ней. Или не сделаешь вовсе.

И тогда — впервые — Кадзу отвёл глаза. Ненадолго. Но Такао это заметил.

"Проклятье," — подумал Кадзу. — "Снова в ловушке."

— Когда выдвигаемся?

— Через два дня. На рассвете.

Он кивнул. Развернулся. И, уходя, всё же бросил:

— Ты ставишь рядом с мечом свечу. Надеюсь, не будет пожара.
В тот же день у Мей
— Что? — голос Мей прозвучал почти слишком спокойно. — Прости, мне послышалось. Кто со мной идёт?

Азуми, сидящая напротив, не отвела взгляда. На её лице — ни тени эмоций.

— Кадзу.

— Нет, — Мей тут же поднялась. — Вы не можете серьёзно...

— Мы не выбираем союзников в бою, — тихо ответила Азуми. — И ты тоже не выбираешь. Ты идёшь.

— Он презирает меня. Он не верит в то, что я делаю. Он... — Мей запнулась, глядя в окно. — Он думает, что я помеха.

— Может быть. А может, он проверка. Испытание. Или зеркало.

— Звучит очень по-философски, Азуми. Только я не уверена, что выйду из этого испытания живой.

Азуми встала и подошла ближе. Ласково положила руку на плечо девушки.

— Но ты ведь не боишься смерти.

Мей посмотрела на неё. Медленно кивнула.

— Боюсь. Просто не показываю.

— Тогда покажи ему. Покажи, что ты не слабее. И что он ошибался.

Мей молча вышла из комнаты. Дверь за ней закрылась почти бесшумно, но воздух остался натянутым, как струна.

⸻

Кадзу сидел на каменной террасе, сжав в руке чашу с чаем, который давно остыл. Солнце клонилось к закату. Внизу разливался огонь фонарей, а над головой проплывали первые ночные тени.

Он думал.

Про неё.

"Она не готова."

Эта мысль не покидала его.

"Она слишком мягкая. Слишком добрая. Слишком..."

Слишком что?

Он не знал.

Мей была раздражающей. Упрямой. Слишком громкой, слишком честной. И почему-то, каждый её взгляд будто проникал в него глубже, чем он позволял остальным. Будто видела то, чего он не хотел показывать.

"Она бросает вызов. Не клинком. Не магией. А собой."

Он вспомнил, как однажды услышал, как она говорила с одним из учеников — спокойно, мягко, но с такой уверенностью, будто за её словами стояли армии.
Он тогда прошёл мимо. Не стал вмешиваться. Но эти слова остались с ним.

"Мир не меняется через страх. Он меняется через выбор. Через веру."

Смешно. Кадзу не верил ни в мир, ни в веру.

Но почему-то... он всё равно шёл с ней.

С ней. И против неё. Одновременно.

Он допил чай — горький, тёплый. Как и она. Как и этот путь.
День выхода на задание
Небо только начинало светлеть, ещё не было и пяти.Тёплый свет едва касался карнизов, обнажая очертания храмов. Воздух был прохладен и свеж, пах цветущим жасмином и влажной землёй.

Мей уже сидела в боевом кимоно и спокойно попивала чай.
Позади неё — развёрнутый свёрток с одеждой, тёплой накидкой и маленькой сумкой с травами. Она не брала много. Только то, что может унести сама.
-веера взяла, ага..
Перед выходом девушка прошептала
-Я вернусь. Обязательно.

А потом она вышла. Навстречу рассвету. Навстречу ему.

⸻

Кадзу

Кадзу не спал.

Он никогда не спит в ночь перед заданием. Просто сидел у стены, спиной к ней, затягивая кожаный ремень на рукояти меча. Один за другим. Ритуал.

Комната пуста. Холодна. Из окна видно только затуманенный силуэт деревьев и огоньки храмов далеко внизу. Там, где свет — не его место.

Он надел чёрную рубаху. Поверх неё — дорожный жилет, лёгкий, но защищающий. Всё чётко. Всё по схеме.

На груди — амулет. Потёртый, едва заметный. Он не молится. Просто касается его пальцами. Один раз.

«Без глупостей. Без слабости.»

Перед выходом он долго смотрит на своё отражение в металлической пластине. Ни сомнения. Ни колебания.

Выходит. Не прощаясь ни с кем.

⸻

Внизу, у ворот

Она уже ждала. Стояла у коня, скрестив руки, с таким выражением, будто уже устала от всего этого.

Он подошёл, молча. Окинул её взглядом. Никаких слов. Лишь кивок.

Она вздохнула.

— Ну что, Кадзу, — пробормотала Мей. — Только попробуй отстать.

Он усмехнулся уголком губ:

— Только попробуй умереть первой.

И в эту секунду — солнце, наконец, коснулось их лиц.
Они начали свой путь.
Путь вёл их по старой дороге, местами утопающей в зарослях и камнях. Слева — обрыв и шум реки, справа — заросли баньянов и сломанных деревьев. Солнце пробивалось сквозь листву, бросая резкие лучи солнца на пыльный путь.

Они ехали молча первые полчаса. Коней вели в поводу, не торопясь. Было рано, слишком рано для напряжения.
— Удивлена, что ты не исчез в последний момент, — сказала Мей, не глядя.

— Удивлён, что ты смогла встать так рано, — отозвался Кадзу.

Она хмыкнула.
Он — нет.

— Я думала, ты больше из тех, кто действует в одиночку, — продолжила она, поправляя ремешок на сумке. — Ты вообще когда-нибудь работал с кем-то?

— Да, — коротко.

— И как это закончилось?

— Они умерли.

Мей прикусила губу. Повернулась к нему:

— Очень..жизнеутверждающе. Ты всегда так?

— Так — это как?

— Холодный. Закрытый.

Он не ответил. Только взглянул на неё — коротко, но как будто насквозь.

— Я просто умею считать.

— Людей?

— Шансы.

Некоторое время шли молча. Только звук шагов по сухим камням и крики птиц в где-то в кронах деревьев.

— А ты? — неожиданно спросил он.

— Что — я?

— Почему пошла? Знала, что пойдёшь со мной. Знала, что будет опасно. Почему?

Она замялась. Смотрела вперёд. Долго. Потом выдохнула:

— Потому что если не я — то кто?
Кто тебя по дороге сможет бесить?

Он улыбнулся. Но сразу спрятал это за привычной маской безразличия.

— Надеюсь, ты умеешь сражаться так же хорошо, как говоришь.

Она повернулась к нему с лукавой ухмылкой. Он не сдержал лёгкий смешок.

Первый привал был в обычной деревне.Почти за полночь
Деревня встретила их настороженной тишиной. Воздух был густой, будто держал что-то внутри. Шаги по пыльной дороге казались слишком громкими. Кадзу остановился первым — чуть склонив голову, будто слышал то, чего не было.

— Засада, — сказал он просто.

Мей уже тянулась к веером за поясом, когда всё началось.

Крики. Металлический звон.
Сеть полетела в неё — она разрезала её в прыжке. Трое против одного. Для неё — не проблема. Почти.

Один был слишком близко.

Он толкнул её, сбил с ног, замахнулся. И в тот миг Мей перестала сдерживаться.

Краем глаза Кадзу увидел, как её волосы начали светиться. Воздух вокруг неё дрогнул. Из спины — призрачные очертания хвостов. Из глаз — свет. Золотой, неземной. Лисья кровь взыграла.

— Вам не стоило... — прошептала она, и земля вздрогнула.

Пять секунд. Трое лежали.

Она стояла в центре круга. Дышала тяжело, грудь вздымалась, взгляд — чужой. Кицунэ. Настоящая. Не просто легенда.

Кадзу подошёл без страха. Осторожно, но спокойно.

— Могла использовать это с самого начала?! А не подождать, когда тебя чуть ли не зарежут!
—  я умею думать, — отозвалась она резко. — В отличии от тебя.

— Видеть это воочию — другое. Теперь понятно, почему тебя боятся. И почему хотят рядом.

— А ты? — Мей посмотрела в упор. — Тебя ведь предупреждали, с кем ты идёшь.

— Я сам вызвался.
Он сделал паузу.

— Кицунэ или нет, — добавил Кадзу. — Ты мне не угроза. Пока ты на моей стороне, конечно.

———
Они шли молча.

Деревня исчезла за спиной ещё до рассвета.  Мей не оглядывалась. Кадзу — тоже.Тропинка вела через низкое ущелье, поросшее мхом. Где-то пели птицы.
Мей шла чуть впереди. В её походке чувствовалась прежняя лёгкость, но плечи были напряжены. Кадзу знал — она переигрывала. Делала вид, что в порядке. А сама мысленно возвращалась туда, где использовала силу кицунэ..
— Ты будешь молчать весь путь? — спросила она вдруг, не оборачиваясь.

— А ты хочешь поговорить?

Она бросила взгляд через плечо:

— Хочу, чтобы ты перестал смотреть на меня, как враг из окопа.

— Я так смотрю на всех, — хмыкнул он.

— Нет, — На всех остальных ты смотришь, будто они уже трупы. А на меня — будто я мина с таймером.

Он не ответил. Просто шагнул ближе. На полшага. Достаточно, чтобы она это заметила.

— Сила, которую ты показала, — наконец заговорил он. — Она у тебя давно?

— С рождения.

— Умеешь её контролировать?

— Если бы не умела — ты бы уже не задавал вопросов.

Он на миг замолчал. А потом, неожиданно мягко:

— Ты держалась. Намного дольше, чем я ожидал. Это... впечатляет.

Она чуть замедлила шаг. Не останавливаясь, но удивлённо взглянула на него.

— Это был комплимент?

— Это был факт.  Комплименты не в моём стиле.

— Жаль. Иногда ты кажешься почти умным.

Он усмехнулся.
Она чуть улыбнулась.

Дорога начала подниматься в холмы. Холмы шли чередом — то крутые, то пологие, поросшие высокой травой и редкими соснами. Солнце пробивалось сквозь облака, но ветер крепчал. Воздух становился тягучим, будто набухал от чего-то невидимого.

— Погода меняется, — сказал Кадзу, осматривая горизонт. — Будет дождь.

— Я чувствую... — Мей замерла.
Ветер донёс странный звук — тихий, влажный, почти как шорох когтей по камню.
И туман.
Он появился внезапно. Кадзу шагнул вперёд, рука легла на сюрикены.
Мей сжала кулак.Из тумана вышло оно.Высокое, с удлинённым телом и головой, похожей на маску но. Три глаза — два горизонтально, один вертикально на лбу. Волосы струились, как водоросли. И оно шло к ним без звука.
Ёкай.
Мей побледнела.

— Ты знаешь, кто это? — спросил Кадзу, не спуская глаз.

Она кивнула.

— Он... страж. Один из древних. Он не должен быть здесь.

Ёкай замер. Туман заклубился. И вдруг он заговорил — голосом, словно из подземелья:

— Носительница пламени лисьей. Ты ступаешь по земле, что спала веками. Зачем ты здесь?..

Кадзу уже собирался выхватить оружие, но Мей остановила его:

— Он говорит со мной.

— У нас нет времени на разговоры с чудовищами.

— Это не чудовище.
-ага,и убийцу нужно пожалеть, я помню твои выходки,Мей!
Ёкай вытянул руку. Свет в его ладони затрепетал. Мей сделала ещё шаг.

Но вдруг — вспышка металла.
Клинок.

Кадзу двигался без единого звука. Один прыжок — и он уже перед ней. Ещё миг — и меч прорезал воздух, потом маску ёкая.

Ёкай не вскрикнул. Он просто развалился на клубы тумана и пепла. Остался только запах — резкий, как палёная бумага.

— Зачем ты это сделал?! — голос Мей взвился, словно взломанный.

— Он был угрозой, — спокойно сказал Кадзу, убирая клинок. — Ты сама сказала, он не должен быть здесь.

— Он пришёл не убивать! Он звал меня... Он знал меня!
— Он играл тобой, — жёстко. — А ты велась. Это могла быть ловушка.

— Не тебе решать, вестись мне или нет! — её голос дрожал.
Он посмотрел на неё. В глазах — холод и железо.

— Я отвечаю за твою безопасность. И если нужно — я убью всё, что встанет между нами и целью. Хоть ёкая. Хоть тебя.

Тишина.

Слова прозвучали жёстче, чем он хотел. Но он не пожалел. Не мог позволить себе жалеть.

Мей смотрела на него, и взгляд её был стеклянный. В нём не было злости. Только разочарование. Тихое. Прожигающее.
Она отвернулась и пошла вперёд, шаги быстрые, почти злые. Хвосты — снова спрятаны. Свет в глазах — потух.