Глава 38.
Ночь багровой луны, в честь которой и проводилась ежегодная вечеринка двуипостасных, шла своим чередом. Играла приятная музыка, по залу кружились пары, на мягких диванчиках сидели женщины со звериными, как у всех оборотней, глазами, у колонн небольшими группами собирались мужчины - все было очень цивилизованно и… скучно. Кейн знакомил меня с друзьями, шутил, смеялся, делал комплименты и просто вел себя как идеальный кавалер, но все это не особо трогало, хоть я и старалась не показывать вида. Метлы, с которых давно сняла морок и лишние украшения, скромно стояли у стены, получив от меня строгий запрет на самодеятельность. За последний час я даже пару раз потанцевала: с княжичем и еще с одним оборотнем, который был единственным, кто раскусил подмену, сказав, что Кейн вроде как собирался привести другую ведьму. На это мой однокурсник заявил, что я даже лучше прежней. Наверное, мне должно было стать приятно от его слов, но вышло наоборот - возникло ощущение, что меня используют как трофей, которым хвастаются перед знакомыми. А впрочем, ладно! Еще пара часов на этом тоскливом мероприятии, и пойду я домой, вновь став свободной и счастливой. Решив так, постаралась расслабиться и получить удовольствие от закрытой вечеринки, на которую мечтали попасть многие. Будет завтра что рассказать подруге, а в понедельник однокурсникам. Когда я танцевала третий танец, чуть не столкнулась с парой и, извиняясь, с удивлением узнала в девушке "зебру". Судя по округлившимся глазам, Нюта тоже не ожидала меня тут увидеть. Поджав губы, она отвернулась, что-то шепнула кавалеру и вновь закружилась по ярко освещенному залу.
Кейн- Знаешь ее?
Прищурился Кейн, заметивший мою реакцию.
Мира- Встречались как-то.
Не стала вдаваться в подробности я. Время текло, скука не проходила. Но едва золотые стрелки огромных настенных часов сошлись на цифре "три", Кейн заметно оживился, на глазах превращаясь из галантного кавалера, образ которого навевал на меня тоску, в обычного парня. И это заинтриговало.
Мира- Сейчас что-то будет, да?
Спросила я, перестав украдкой зевать.
Кейн- Будет!
Загадочно сверкнул глазами кот.
Мира- И-и-и что же?
Протянула крайне заинтересованная я.
Кейн- Скоро узнаешь!
Нагнав еще больше таинственности, шепнул хитрый оборотень.
Кейн- Надо найти твои метелки, чтобы нам их потом не забыть.
Мира- Как это - не забыть?
Чуть нахмурилась я.
Мира- Мы что, уходим?
Кейн- Вроде того.
Мира- Домой?
Уточнила я.
Кейн- Нет, конечно.
Рассмеялся парень.
Кейн- Полнолуние же! Ночь кровавой луны в самом разгаре.
Мира- Багровой.
Исправила его я, тоже почувствовав странную бодрость. Сонливость как рукой сняло, зато появилось любопытство, из-за которого я начала непроизвольно ерзать, так как не могла стоять на месте.
Мира- Ну, что там будет, Ке-е-ейн?
Проныла, семеня за ним к месту, где стояли метлы.
Кейн- Секрет.
Сказал непробиваемый оборотень, которого жутко захотелось в отместку дернуть за хвост. Жаль, что в человеческой ипостаси у песочных котов этой крайне полезной детали не было. Ждать раскрытия тайны пришлось недолго. Обняв за талию, княжич благополучно сопроводил меня к очередному порталу, открытому в смежном помещении, вход в которое был лишь у избранных. Там же, к моей досаде, оказалась и "зебра" со своим кавалером. Желтоглазый, с которым я танцевала, стоял среди прочих пар, держа за руку молоденькую эльфийку. Перед каменными воротами, расположенными на ступенчатом возвышении, собралось человек пятнадцать или около того. Хотя какие люди, о чем это я! Тут кого только не было: большинство оборотней, конечно, причем все парни, ну а девушки на любой вкус и цвет, начиная от вышеупомянутой заклинательницы змей с полосатой шевелюрой и заканчивая одетой в зеленую чешую русалкой, на время вечеринки сменившей гибкий хвост на стройные ножки. Мы так парами и прошли через едва заметно мерцающий портал, чтобы оказаться на лесной поляне, залитой кровавым светом багровой луны.
Оборотень- Охота!
Провозгласил один из оборотней, сверкнув желтыми, как у Кейна, глазами.
Оборотень- Братство стального когтя открывает новый сезон ежегодной охоты!
Девушки, пребывающие в таком же неведении, как и я, принялись переглядываться и теребить рукава своих спутников, требуя объяснений.
Оборотень- Каждый из вас, братья, выполнил задание и привел нужную пару. Пусть вам сопутствует удача! И да начнется охота!
Продолжал вопить, как я поняла, главарь двуипостасных - одетый в белый камзол блондин с длинными волосами и черными перстнями на пальцах.
Мира- На кого охотиться будем?
Покрепче обняв метлы, шепнула я Кейну.
Кейн- Давай я их понесу, а ты держи букет.
Предложил он. И я с радостью вручила ему двойную ношу, вернув себе распустившуюся в руках парня "Волшебницу".
Мира- Так что за охота? На кого?
Спросила снова.
Кейн- На вас.
Хищно ухмыльнулся княжич, отчего я невольно споткнулась, но он придержал меня свободной рукой, не дав упасть. Вообще-то нечто такое витало в воздухе, вызывая беспокойство и разжигая подозрительность наряду с любопытством, но чтобы все было настолько плохо, я не ожидала.
Мира- То есть на нас, девушек?
Уточнила, чувствуя, как нарастает тревога.
Кейн- Умная ведьмочка.
Похвалил неидеальный кавалер.
Кейн- Быстро соображаешь.
Он бросил в сторону обе метлы и шепнул какое-то незнакомое мне заклинание, отчего Метланиэль, Шуша и Хельга зависли в воздухе и покрылись инеем.
Мира- Что ты наделал?!
Воскликнула взбешенная я.
Кейн- Уравнял шансы. Остальные девочки без транспортных средств, а ты с двумя. Несправедливо.
И, сжалившись, добавил:
Кейн- После охоты заберешь, а пока пусть тут повисят.
Мира- Сволочь.
Прошипела я.
Кейн- Но обаятельная!
Мира- Ладно, давай к делу. Когда вы нас поймаете, что будет?
Начала выпытывать я. К нам стали прислушиваться другие вынужденные участницы предстоящего развлечения, которым выпала сомнительная честь превратиться в дичь. Девушки оборачивались, некоторые, бросив предавших их спутников, подошли ближе.
Кейн- Не волнуйся так, Лава.
Оборотень хотел ободряюще коснуться моего плеча, но я уклонилась.
Кейн- Мы же не звери.
Мира- Разве?
Кейн- Почти не звери.
Губы княжича снова тронула улыбка, от вида которой меня передернуло. Неприятная, самоуверенная гримаса вседозволенности! Этот мерзавец чувствовал свою власть, зная, что портал закрыт и нам отрезан путь назад. Да и куда бежать, если мы даже не знаем, где находимся?
Кейн- Домой вернешься живой, почти здоровой и с самыми наиприятнейшими воспоминаниями.
Обнадежил кот.
Вампирша- Это как?
Спросила вампирша, встав рядом со мной.
Вампирша- Охота - просто игра, что ли?
Бывший кавалер вампирши- Вовсе нет, клыкастенькая.
Ответил ей бывший ухажер.
Бывший кавалер вампирши- Но у братства стального когтя хватит денег заплатить опытным целителям и менталистам, умеющим держать язык за зубами.
Эльфийка- Зачем? Чтобы собрать нас по кусочкам после ваших жестоких забав?
Присоединилась к нам и кипящая от возмущения эльфийка.
Кейн- Да расслабьтесь вы, девочки.
Рассмеялся Кейн, а у меня снова появилось желание его треснуть. Не легонько дернуть за хвост, как хотелось раньше, а так, чтоб сознание потерял и очухался только на столе Сальдозара, вокруг него стояли Алистер и Кляйн, которые, узнав, что мерзкий кошак планировал сделать с Катариной, Космикой и Асуной, отрезали бы ему что-нибудь нужное… или пришил лишнее.
Кейн- Если кто-то из нас поймает одну из вас.
Он выдержал многозначительную паузу.
Кейн- Никакой кровавой расправы не будет, а то, что случится, вам непременно понравится.
Судя по довольным ухмылкам остальных оборотней, это "что-то" доставит удовольствие скорее им, чем нам. И, будучи девушкой взрослой, я прекрасно понимала, на что намекает княжич. Мальчики решили не просто позабавиться с нами, уложив по завершении вечеринки в постель, а еще и устроить ролевые игры в духе двуипостасных. Ну а тем, кто останется недоволен, потом заменят воспоминания и подлечат тело, если будет такая необходимость. Хорошо устроились, ур-р-роды! Ничего не скажешь. Оставалось только выяснить, есть ли у нас шанс, попав в эту переделку, выйти сухими из воды.
Мира- И долго вы нас ловить собираетесь?
Спросила я вероломного одногруппника.
Вампирша- Пока не поймают.
Шмыгнула носом вампирша.
Кейн- До восхода солнца.
Сказал Кейн.
Кейн- Опережая твой следующий вопрос, Лава, поясняю: если тебе удастся остаться… назовем это "нетронутой".
Подобрал подходящее определение он.
Кейн- Я стану главой братства вместо Рика.
Кивком головы парень указал на беловолосого любителя перстней и пафосных речей, стоящего чуть поодаль и со снисходительной полуулыбкой слушавшего нас.
Мира- То есть каждому из вас выгодно, чтобы девушка, которую вы привели, не попалась остальным?
Я окончательно запуталась.
Кейн- Да, но по правилам мы не можем помогать своей протеже.
Нюта- А охотиться на нее?
Влезла в разговор "зебра".
Кейн- Охотиться можно.
Расплылся в предвкушающей улыбке княжич и очень выразительно скользнул взглядом по моей фигурке.
Кейн- Особенно если девушку жаждешь больше, чем власти.
Рик- Хватит болтать!
Заявил Рик, сделав вид, что стряхивает несуществующие пылинки с рукава своего дорогого камзола.
Рик- Вы, девушки, уже узнали, что хотели. Бегите, прячьтесь, используйте свой дар, магические умения и смекалку, если не хотите, чтобы вас настигли. Ну а если хотите острых ощущений и незабываемой ночи…
На его холеной физиономии появилась многообещающая улыбка, и я поняла, что он тоже участвует в охоте, хотя явился сюда без пары.
Вампирша- У меня свадьба через месяц!
В голосе вампирши прорезались истерические нотки.
Вампирша- Жених - принц одного из кланов детей ночи. Я не могу потерять невинность из-за ваших животных инстинктов!
Взвизгнула девушка и зачем-то спряталась за спину стоявшей рядом Нюты.
Черноволосый парень- Тем больше у тебя будет стимул остаться… Как ты там сказал, княжич?
Черноволосый парень, который привел ее на вечеринку, посмотрел на Кейн.
Кейн- Нетронутой.
Охотно повторил тот.
Черноволосый парень- Именно.
Ухмыльнулся брюнет.
Черноволосый парень- А у меня появится шанс сместить Рика.
Еще один властолюбец на наши головы. Нет чтоб друг друга на арене отметелить и выяснить, кто главный, а не беззащитных девушек обманом в лес заманивать!
Рик- Попробуй.
Разглядывая свои ногти, отозвался глава братства, и у меня возникло четкое представление, кого следует опасаться больше других в ближайшие несколько часов.
Рик- Все, братья, хватит воздух сотрясать!
Заявил блондин.
Рик- Перевоплощаемся!
И первым сменил ипостась. Я даже рот приоткрыла от восхищения, но тут же недовольно сжала губы, ругая себя за проявленную слабость. Может, из оборотня и получился невероятно красивый снежный барс, которого безумно хотелось погладить и почесать за ушком, но эта же тварь меня не пощадит, если поймает! И не факт, что забавляться будет в человеческом обличье, иначе зачем им лекарей потом к заметанию следов подключать? Хотя нет, я, наверное, преувеличиваю, приписывая ненавистным кошакам еще большие гадости, чем они готовы нам сделать.
Мира- Последний вопрос!
Крикнула я, глядя, как другие парни один за другим меняют форму, становясь животными. Брюнет вампирши оказался пантерой, еще один охотник - пятнистым леопардом. Тут были и лев, и тигр, и пума, и два желтоглазых дымчатых кота, облик которых приняли Каин и ею приятель, приглашавший меня на танец. Красавцы все… в зоопарк бы их, а лучше в цирк, и чтобы дрессировщик попался самый злой!
Кейн- Что еще, Лава?
Мурлыкнул княжич, повернув ко мне наглую усатую морду.
Мира- А в случае победы в охоте на оборотней я тоже смещу Рика и стану главой вашего дурацкого братства?
Рик- Солнышко.
Помахивая длиннющим хвостом, сказал снежный барс.
Рик- Всех не пере… мм… не переловишь.
Подмигнул мне местный альфа-самец.
Рик- Но твой настрой, ведьмочка, заслуживает уважения.
И, глянув на приятелей, рыкнул:
Рик- Она моя!
Мира- Ну вы и с-скоты.
Прошипела я, жалея о том, что обратила на себя внимание их предводителя.
Рик- Коты-коты.
Покивал головой серебристо-белый зверь и… прыгнул на меня. Я - от него. А девчонки, что стояли поблизости, с криками бросились врассыпную, возглавляемые подлой русалкой, призывавшей всех спасаться, пока охотники заняты мной. Только Нюта, прежде чем скрыться в лесу, схватила висящие в воздухе метлы и кинула мне. Холодные, заиндевевшие и совершенно безжизненные, они не могли унести меня от оборотней, но ими было по-прежнему удобно драться. Что я и сделала, огрев чересчур активного барсика по лобастой голове. Оборотень отшатнулся, рыкнул и недовольно дернул ухом. Остальные как-то странно закрякали; судя по их хитрым мордам, от старательно сдерживаемого смеха. Открыто ржать над своим альфой братья стального когтя, вероятно, побаивались. Воодушевленная первой маленькой победой, я поудобней перехватила оружие ведьминской справедливости, склеенное заклинанием княжича, и… была схвачена за рукав и утащена в лес вернувшейся за мной "зеброй".
Нюта- Дайте нам фору!
Крикнула моя неожиданная союзница так, что у меня зазвенело в ушах.
???- Минут десять хватит?
Донеслось насмешливое с поляны.
Мира- Полчаса!
Решила и я поучаствовать в торгах.
Рик- Десять, еще пять, и я иду искать!
Это был голос побитого мной барсика. Причем звучал он весьма довольно, а значит, грош цена моему удару. Ну или блондинчик просто закоренелый мазохист.
Рик- И да, девочки.
Решил высказаться еще кто-то из стаи.
Рик- Так, для информации: не тратьте время на попытки сбежать. Мы находимся в Мертвых землях. Охотничьи угодья защищены магическим куполом, который вам не по зубам. Но даже если найдется среди вас энтузиастка, способная его пробить, уходить не советую. В наши лапы попадетесь - останетесь живыми и счастливыми.
Тут оратор издал короткий смешок, от которого у меня кулаки зачесались.
Рик- А на воле мы вас защитить уже не сможем.
Нюта- Защитнички, р-р-р.
То ли прошипела, то ли прорычала Нюта.
Мира- Куда ты меня тащишь?
Чуть не споткнувшись о корягу, спросила я.
Нюта- Подальше от оборотней.
Не оглядываясь, буркнула старшекурсница, от которой я, признаться, меньше всего ожидала поддержки. Но факт оставался фактом: из всех девчонок только она вернулась, чтобы помочь мне и увести от восьмерки распоясавшихся кошаков, оставшихся на поляне, где я бросила букет, так как держать его и одновременно орудовать ледяными метлами было сложновато. За то, что пришлось расстаться с цветами, которые мне так нравились, я злилась на охотников еще больше.