Глава 8. Дворец Ледяной королевы
Две маленькие женщины торопливо семенили по ледяному лабиринту, а Вилл, Тарани, Ирма и Хай Лин в нетерпении следовали за ними.
- Я все думаю, как там Корнелия... - Тарани взволнованно закусила губу. - Надеюсь, мы не опоздаем.
- А что происходит с людьми, попавшими под чары Ледяной королевы? - спросила Ирма у сестер-правительниц.
Роза и Фиалка со страхом взглянули на нее и еле слышно ответили:
- Их сердца превращаются в лед. Ни радости, ни печали, ни гнева, ни нежности - одно безразличие. Они только и делают что любуются своим отражением в огромных зеркалах, расставленных в ледяных залах. - Женщины остановились и крепко обнялись. Плечи их подрагивали, в глазах стояли слезы. - Это самая жуткая вещь, которую только можно себе представить - ты как будто становишься живым мертвецом!
- И что, неужели никто никогда не пытался сбежать? - Хай Лин взяла сестер за руки и повлекла их вперед.
- Некоторые пробовали, пока их сердца не замерзли окончательно, но таких смельчаков королева просто обращала в лед. Теперь они статуями стоят по всему дворцу. Брр! - От этой мысли у Фиалки застучали зубы, а Роза снова начала шмыгать носом.
- Скоро мы доберемся до места? - Ирма сгорала от нетерпения.
Фиалка кивнула и прижала палец к губам.
- Тронный зал королевы наверху, - прошептала она. - Но мы должны вести себя тихо, а то Снежный дракон услышит.
Роза указала на слабый свет, струившийся сквозь тонкую трещинку в своде туннеля немного впереди.
- Мы дальше не пойдем. Правда ведь, Фиалка? Вторая женщина энергично затрясла головой.
- О нет, нет, ни за что не пойдем!
Не успели чародейки возразить, как две крошечные королевы развернулись и заковыляли назад. Но, дойдя до первого же поворота, сестры остановились и осторожно оглянулись. Им страшно хотелось знать, что будут делать Стражницы.
Вилл хотела было крикнуть что-то Розе и Фиалке вдогонку, но Тарани остановила ее.
- Оставь их в покое. Им просто не хватает смелости.
- Но...
- А что, если заглянуть в эту дыру? - предложила Ирма и, не дожидаясь ответа, направилась к трещине.
- Не могу дотянуться. Хай Лин, похоже, есть работа для тебя. - Ирма отошла в сторону, а Хай Лин встала прямо под узким отверстием. Она воззвала к силам воздуха и, взлетев к потолку, прильнула к трещине. Остальные в нетерпении ждали, что она скажет.
- Корнелия там? - прошептала Ирма.
Взору Хай Лин предстал огромный ледяной зал.
Повсюду сновали местные коротышки, облаченные в сверкающие наряды из снега и льда. Они не разговаривали друг с другом, зато постоянно останавливались, чтобы взглянуть на себя в одном из огромных зеркал, которыми были увешаны стены дворца. У входа в зал виднелись несколько ледяных статуй. Может, это были те, что восстали против тирании королевы и были за это превращены в лед? В дальнем конце зала находился трон.
На нем сидели две фигуры. Одна, без сомнения, была Ледяной королевой. А другая... Неужели это Корнелия? Хай Лин прищурилась, стараясь разглядеть фигуру получше. Да, похоже, это действительно была ее подруга, хоть ее и трудно было узнать в белом как снег платье и в высокой короне из сосулек. Почему она сидит рядом с королевой? Что происходит?
Перед троном, положив голову на передние лапы, лежал Снежный дракон. Спал ли он? Внезапно дракон вскинул голову, и Хай Лин осознала, что смотрит прямо в его изумрудно-зеленые глаза. Девочка отвела взгляд, но дракон настороженно шевельнул ушами и стал принюхиваться. Затем он поднялся и направился к трещине. Хай Лин тут же опустилась.
- Быстро! Убираемся отсюда! - прошептала она и потащила подруг назад по коридору, туда, где притаились Роза и Фиалка.
Замешкайся они хоть на секунду, было бы поздно - Снежный дракон выпустил ледяную молнию и запечатал трещину.
- Где же мы теперь будем подслушивать? - вздохнула Роза, но ей никто не ответил. Все затаив дыхание ждали, что будет дальше. Прошло несколько минут, и подруги вздохнули с облегчением. Видимо, дракон успокоился на том, что заделал дыру. Опасность миновала.
- Ну, рассказывай! - потребовала Тарани у Хай Лин.
- Это фантастический, великолепный зал. Знаешь, Ирма, там все похоже на декорации, которые мы сделали для бала-маскарада, только гораздо красивее. Повсюду переливаются и мерцают кристаллы льда и...
- Все это, конечно, очень хорошо, Хай Лин. Но, прости, давай обойдемся без подробного описания интерьера. - Вилл умоляюще взглянула на подругу. - Лучше скажи, ты видела Корнелию?
Хай Лин всплеснула руками.
- Кажется, видела. Там, в дальнем конце зала, есть громадный сдвоенный трон. И, если не ошибаюсь, на троне рядом с королевой сидела Корнелия. - Она указала на только что запечатанную трещину. - Но я за свои слова не ручаюсь - отверстие было в углу, а зал такой большой...
Чародейки переглянулись.
- Чего тут думать! - воскликнула Ирма. - По-моему, надо соединить наши силы и разобраться с этой ледяной дамочкой и ее псом-переростком!
- Попридержи коней, Ирма! Разве не ты совсем недавно говорила, что нужно сначала разработать план? - напомнила подруге Хай Лин.
- И что? Может, ты уже придумала этот план? - обиделась Ирма.
- Нам не хватает информации, - задумчиво произнесла Тарани. - Хай Лин, можешь сказать, где находится трон по отношению к этому месту?
Хай Лин махнула рукой вдоль туннеля. Тарани попятилась назад, продолжая смотреть на Хай Лин.
- Скажешь «стоп», когда я окажусь прямо под троном, - прошептала она.
Когда подруга отошла на порядочное расстояние, Хай Лин вскинула руку:
- Стоп!
Тарани жестом подозвала к себе подруг.
- Я могу проделать здесь отверстие, и тогда мы услышим, о чем они говорят.
- А как насчет того, чтобы сделать большую дыру, чтобы мы могли в нее пролезть? - Вилл вопросительно посмотрела на Тарани.
- Наверное, у меня получится, но как мы поднимемся? - откликнулась Тарани.
- Я придам форму воде, которую ты растопишь! - с энтузиазмом воскликнула Ирма. - Сделаем ступеньки изо льда!
Вилл и Хай Лин закивали в знак согласия, но Тарани оставалась серьезной:
- Хорошо, но сначала я все же проделаю маленькую дырочку, и мы сможем точно определить, где находимся. Не хотелось бы попасть прямо в лапы к Снежному дракону. Правда ведь?
Чародейка сосредоточилась и выпустила к потолку огненный луч. Он, словно бур, вошел в толстый слой льда, и скоро до девочек донеслись звучащие наверху голоса. Голос Ледяной королевы узнать было несложно.
- Надеюсь, ты счастлива здесь, Корнелия.
Я ни на миг не пожалела, что сделала тебя своей наследницей. С того самого момента, как я впервые установила с тобой контакт, я не сомневалась, что ты - именно та дочь, о которой я так долго мечтала! Ты зрелая и целеустремленная, ты не подвержена пустым смехотворным эмоциям или дурацким капризам. Ты действительно идеальная наследница Империи Льда. И уверяю тебя: этот нелепый мирок с его простодушными жалкими обитателями - всего лишь начало чего-то гораздо более великого!
Видимо, Корнелия ей возразила - Ледяная королева прервала свои рассуждения и воскликнула:
- Как?! Ты продолжаешь твердить об этой больной малявке и своих подружках-Стражницах? Ты меня разочаровываешь, я-то думала, ты выше всей этой чепухи. Все они - только часть дурных снов. Они ничего не значат для тебя.
- Тарани, попытайся телепатически дотянуться до Корнелии. Кажется, она все еще пытается бороться с чарами! - Ирма крепко стиснула кулаки. - Бедняжка Корнелия! Представляю, как ей сейчас должно быть тяжело.
Тарани собралась с силами и мысленно обратилась к Корнелии.
«Корнелия, мы здесь! Держись! - Она напряженно ждала ответа, но его не последовало. - Корни, ты меня слышишь? Это я, Тарани! Не слушай речей Ледяной королевы. Ты должна помнить нас: меня, Вилл, Хай Лин и Ирму. Не забывай, что ты одна из Стражниц Кондракара!»
- Она не ответила, но у меня такое чувство, будто она все слышала, - сказала подругам Тарани.
- Попробуй еще раз! - Голос Хай Лин звенел от напряжения.
Тарани закрыла глаза и снова постаралась сконцентрироваться.
«Корнелия, не сдавайся. Помни о Лилиан!» Через секунду сверху, из тронного зала, ясно донесся голос Корнелии, обращенный к королеве:
- Моя сестра... Что с ней? Вы обещали освободить ее, если я приду к вам.
- Это ужасно! - мрачно произнесла Вилл. - Нам пора вмешаться, и чем быстрее, тем лучше. Хай Лин, подлети к отверстию и посмотри, в каком месте оно выходит в зал.
Хай Лин сосредоточилась, и поток воздуха поднял ее к своду пещеры.
- Мы прямо за троном. Если выберемся тут, никто нас не заметит, пока мы не нанесем удар, - сказала воздушная чародейка, снова опустившись к подругам.
- А Снежного дракона поблизости не видела? - спросила Вилл.
- Нет, скорее всего, он в другом конце зала - охраняет трещину, из которой я выглядывала в прошлый раз.
- Тогда приступаем к делу, - произнесла Тарани и, обменявшись с Вилл ободряющими взглядами, торопливо расширила дыру. Тем временем Ирма соорудила аккуратную маленькую лесенку из талой воды, которая на холоде тут же снова замерзла.
- Вы двое, - обратилась Вилл к Розе и Фиалке, с благоговением следившим за действиями девочек, - бегите отсюда подальше. Если Снежный дракон найдет нашу дыру, вы не должны попасться ему в лапы.
Представив себе ужасного дракона, изрыгающего острые стрелы льда, крошечные женщины тут же поспешили прочь.
- Удачи! - хором прошептали они девочкам, прежде чем скрыться за поворотом.
Девочки стояли у подножия лестницы, и Вилл приглушенным голосом отдавала подругам последние распоряжения.
- Тарани, ты займешься Снежным драконом, а ты, Хай Лин, вызови настоящий тропический ураган. Мы с Ирмой подхватим Корнелию и быстро укроемся тут, внизу. Как только увидите, что мы спустились, живо за нами. А потом со всех ног удираем отсюда, подальше от ледяных языков Снежного дракона.
- А разве нельзя заодно разобраться и с самой леди Холодильник? - разочарованно спросила Ирма.
- Без Корнелии у нас ничего не получится. Нам не обойтись без ее магии в последней битве с Ледяной королевой и Снежным драконом.
Вилл поднялась первой и осторожно выглянула из дыры за троном. Хай Лин была права.
- Дракон в другом конце зала, - прошептала рыжеволосая чародейка подругам и отступила в сторону, давая дорогу остальным. - Тарани, наколдуй прямо перед троном огненную стену, а ты, Хай Лин, держи ураган наготове. - Вилл улыбнулась, так и горя желанием ринуться в бой. - Это отвлечет внимание королевы, пока мы будем спасать Корнелию.
Через миг Вилл дала сигнал к атаке, и Тарани выпустила вперед ревущую струю огня. Не прошло и пары секунд, как трон оказался окружен сплошной огненной стеной. Хай Лин тем временем вызвала настоящую бурю. Стены тут же начали таять от горячего ветра. Ледяная королева вскочила с трона и призвала Снежного дракона, который принялся яростно метать ледяные стрелы в пламя и в тающие стены.
Вилл и Ирма подхватили Корнелию под руки и быстро потащили ее за трон и вниз по лестнице. Вскоре к ним присоединились Тарани и Хай Лин. Они все вместе несли ошарашенную Корнелию по коридору - так быстро, как только могли. За ними в проем рванулось ледяное дыхание Снежного дракона, и вот отверстие оказалось завалено острыми, зазубренными кусками льда.
Девочки добрались до маленькой ледяной пещерки и остановились перевести дыхание. Корнелия тут же попыталась освободиться. Она смерила подруг ледяным взглядом и закричала:
- Да кем вы себя возомнили?! Как вы посмели противиться воле Ледяной королевы?!
- Да ладно, Корни! Ты что, хочешь сказать, что не узнаешь нас? - Ирма была глубоко потрясена.
- Как вы смеете прикасаться к наследнице Ледяной королевы! Немедленно отпустите меня, или я не отвечаю за последствия.
Голубые глаза Корнелии отливали стальным блеском, она стояла перед подругами в фантастическом ледяном наряде и взирала на них с таким гневом и презрением, что ее и правда можно было принять за дочь и наследницу Ледяной королевы. Изумленные подруги выпустили ее, и она зашагала по туннелю обратно.
- Нет, стой! - Вилл бросилась ей наперерез. - Мы не позволим тебе уйти, Корнелия. - Она обратилась к остальным чародейкам: - Быстрее! Возьмемся за руки и образуем вокруг нее кольцо!
Корнелия высокомерно поглядывала на девочек.
- Неужели вы и правда полагаете, что сможете противостоять могуществу Ледяной королевы и силе Снежного дракона?
Вилл закрыла глаза и направила волну энергии к Сердцу Кондракара и дальше, к остальным чародейкам. Корнелию, стоявшую в центре круга, окутало теплое розовое сияние.
Светловолосая чародейка растерянно встряхнула головой.
- Но вы... вы мне не снитесь?
- Нет, - ответила Тарани и в мгновение ока сорвала с шеи подруги Ледяной цветок. В тот же миг Корнелия, словно в ней что-то выключилось, рухнула на землю без чувств, холодная и недвижимая, как лед.
- Быстрее, Тарани, ее нужно согреть! - Хай Лин приподняла Корнелию и придала ей сидячее положение, чтобы голова девочки не прикасалась к ледяному полу. Тарани торопливо положила руки подруге на плечи, а Хай Лин наколдовала теплый ветер, обернувшийся вокруг Корнелии, словно одеяло. Сияющее ледяное платье не выдержало жара, и вскоре от него осталась лишь маленькая лужица. Тепло, исходящее от ладоней Тарани, разогнало застоявшуюся у Корнелии в венах кровь, и мертвенная бледность ее лица постепенно уступила место легкому румянцу. Еще через некоторое время Корнелия открыла глаза.
- Это действительно вы? - недоуменно спросила она, оглядывая подруг. - У меня такое чувство, будто я только что очнулась от самого ужасного в жизни сна.
Ее рука потянулась к груди.
- Ты это ищешь? - Цепочка с Ледяным цветком свисала с Ирминой ладони.
Корнелия напряглась, а ее лицо снова сделалось белее снега.
- Лилиан! - в отчаянии прошептала она. - Королева сказала, что, пока я ношу Цветок, с сестрой ничего не случится. Но что теперь?
- Нельзя терять времени! - решительно заявила Вилл, сдвинув брови. - Корнелия, мы не сможем победить Ледяную королеву и Снежного дракона без твоей помощи. В тебе достаточно силы для боя?
Корнелия в безумной надежде поглядела на остальных Стражниц.
- Пока мы вместе, у нас хватит сил! - прошептала она и поднялась на ноги. - Мы ДОЛЖНЫ спасти Лилиан!