Глава 6. Где же Корнелия?
- Не могли же они улечься спать в такую рань! - нетерпеливо воскликнула Ирма, нажимая на кнопку домофона.
- Кто там? - раздался наконец голос Корнелии.
- Это мы. Впустишь нас? - Вилл уже схватилась за дверную ручку.
- Хм, не лучшая мысль. Мне... мне нездоровится и...
- Корни, ты сейчас же откроешь эту дверь, ясно? - Тарани была настроена решительно.
- Ох... ну ладно, открываю.
Когда подруги добрались до квартиры, им и тут не сразу отворили. Защитная цепочка не давала двери открыться до конца, и Корнелия опасливо выглядывала в щелочку.
- А ну, открывай дверь! - резко скомандовала Вилл. Ей уже начали надоедать эти штучки.
Светловолосая девочка с неохотой впустила подруг в квартиру. На звук голосов в коридор тут же выскочил Наполеон, и Вилл заметила, как старательно он избегает Корнелии.
- Почему ты не пошла на вечеринку? - спросила Вилл, испытывая подругу.
- На вечеринку? Ой, я неважно себя чувствовала и...
- Ты не Корнелия, ты ее астральная капля, - вставила Ирма, прежде чем подруги успели ее остановить.
- И что с того? Разве это незаконно? - Астральная капля с заносчивым видом скрестила руки на груди. В этот миг она была так похожа на оригинал, что трудно было не улыбнуться. Но Тарани была настроена решительно:
- Где Корнелия?
- Мне запрещено рассказывать об этом.
- Нет, нам-то ты можешь рассказать. - Хай Лин умоляюще глядела на двойника подруги. - Мы боимся, что Корнелия влипла в серьезные неприятности. Если мы не отыщем ее, она может так и не вернуться, и ты застрянешь здесь навсегда!
На мгновенье чародейкам показалось, что идея заменить настоящую Корнелию представляется астральной капле заманчивой, однако она все же заговорила:
- Ну ладно, но я не хочу, чтобы потом у меня возникли проблемы. Скажу Корнелии, что вы силой заставили меня выдать, куда она отправилась.
- Хорошо, ну давай же, расскажи нам! - Ирма в нетерпении сжала кулаки. Ей так и хотелось побыстрее вытрясти ответ из двойника их подруги.
- Она сказала, что должна спасти Лилиан.
- Лилиан? - переспросили сбитые с толку чародейки.
- А при чем тут Лилиан? - Тарани сузила глаза и вопросительно поглядела на астральную Корнелию. Та лишь беспомощно развела руками.
- Понятия не имею. В том, что она мне рассказала, было не очень-то много смысла.
- Ты знаешь, куда она отправилась? - спросила Хай Лин.
Астральная капля пожала плечами.
- Там была какая-то история с Ледяным цветком. Голос приказал ей перенестись в другой мир, иначе с Лилиан случится что-то ужасное, и еще... - Астральная Корнелия замялась.
- Говори! - прошипела Ирма.
- ...ей ни при каких обстоятельствах нельзя было приводить с собой других Стражниц.
Четыре чародейки переглянулись.
- Вы думаете о том же, о чем и я? - спросила Вилл. Все кивнули и тут же создали свои астральные капли.
- Так, - обратилась Тарани к компании двойников. - Каждая из вас сейчас вернется домой и ляжет спать. Если кто-то спросит у вас, как прошла вечеринка, говорите, что отлично и что вы очень устали.
- Какая вечеринка? - заинтересовалась астральная Ирма.
- Бал-маскарад, - ответила настоящая Ирма и пустилась было в подробные объяснения, но Тарани остановила ее.
- У меня такое чувство, что нельзя терять времени. Мы должны немедленно отправиться в Кондракар.
«Я рад, что вы прибыли так быстро». - Мягкий голос Оракула прозвучал еще до того, как девочки сообразили, что очутились в Кондракаре.
- Вы знаете, где Корнелия и что с ней произошло? - Ирма вопросительно глядела на мудрейшее существо во всем Кондракаре, а может, и во Вселенной. Оракул кивнул и ласково улыбнулся пылкой юной Стражнице.
«Она попала в плен к исполненной зла Ледяной королеве, которая с помощью могущественного Снежного дракона опустошила целый мир».
- Но почему Корнелия отправилась к ней без нас? Что с ней? - затараторила Ирма. Тарани осадила ее взглядом, и водяная чародейка нетерпеливо вздохнула. Но тут Оракул взял ее за руку и произнес:
«Это хорошо, что ты так переживаешь за свою подругу».
Он обвел теплым взглядом всех чародеек и продолжил:
«Вы поступили как настоящие подруги - почуяв неладное, вы не стали дожидаться утра и сразу отправились сюда. Садитесь, я расскажу вам одну историю».
Он на миг умолк, а потом повел свой рассказ:
«В одном далеком мире находится Страна Тысячи Рек. Когда-то это было одно из самых красивых мест во Вселенной, полное жизни, цветущее и населенное самым радостным и веселым народом, какой только можно представить. Жители Страны Тысячи Рек всю свою жизнь оставались детьми: они не знали ни борьбы, ни соперничества, ни тревог. - Оракул мягко рассмеялся. - Если бы только мы все могли вести такую жизнь! - Потом он вдруг стал серьезным. - Но произошло страшное. Снежный дракон и жестокая Ледяная королева разорили их мир. Там не осталось ничего: где раньше зеленели парки и цвели сады, воцарилась ледяная пустыня. Многие местные жители подпали под чары Ледяной королевы и отправились к ней в услужение, но есть и такие, кому удалось скрыться от нее».
Оракул помедлил, словно раздумывая, продолжать ли историю. Наконец он снова заговорил:
«Я дал им пять Ледяных цветков, с помощью которых они смогли бы призвать вас. По какой-то причине Корнелия получила зов раньше остальных, и не от тех, кому я дал цветки. К сожалению, сейчас она под властью Ледяной королевы. - Лицо Оракула сделалось озабоченным. Казалось, он сожалел, что ему приходится сообщать девочкам такие новости. - Жители Страны Тысячи Рек никогда не принимали свою волшебную силу всерьез. - На губах Оракула промелькнула смутная улыбка. - Магия была им не нужна. До недавнего времени».
- Все это означает, что мы должны были все вместе отправиться в Страну Тысячи Рек, чтобы сразиться с Ледяной королевой и Снежным драконом? - спросила Вилл.
Оракул кивнул.
- Но почему Корнелия не сказала нам, что с ней происходит? - недоуменно покачала головой Тарани.
«Все дело в магии Ледяной королевы. Когда вы попадаете под ее влияние, вам становится холодно и одиноко. Вы просто забываете, что рядом есть друзья и близкие, которые заботятся о вас и хотят вам помочь. Возможно, это самое ужасное из того, что творит эта холодная женщина».
- И Корнелия там совсем одна, под действием чар этой мерзкой королевы? - Ирма вскочила и, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев, стала мерить шагами зал.
- А как она, должно быть, волнуется за Лилиан! - добавила Хай Лин.
Мудрый владыка Кондракара на мгновение прикрыл глаза и задумчиво кивнул.
«Вы уже знаете, как вам следует поступить».
- Да! Чего же мы ждем? - Вилл выставила вперед ладонь, на которой тут же возникло Сердце Кондракара, а остальные чародейки протянули к нему руки. Они еще успели расслышать, как Оракул пожелал им удачи в битве, а потом волшебный вихрь понес их сквозь пространство и время.
- Брр, как тут холодно! - Ирма обхватила себя руками. - Неплохо бы на досуге создать полярный вариант чародейского костюма. - Она оглядела себя и натянула топ пониже, чтобы хоть как-то прикрыть живот.
Тарани положила ладони Ирме на плечи и передала подруге немного тепла.
- Кто еще нуждается во внутреннем подогреве? - спросила она, и Вилл с Хай Лин выстроились в очередь за Ирмой.
Пейзаж этого мира был поистине фантастическим. Кругом, насколько хватало глаз, были только снег и лед, освещенные холодным солнцем. Его лучи заставляли снега сверкать, словно россыпи драгоценных камней.
- А тут ничего, только холодно, - сказала Вилл. - Что будем делать?
- Стоит поискать местных жителей, прячущихся от Ледяной королевы, - произнесла, осмотревшись, Хай Лин.
- Хмпф! Что-то поблизости не видно никакой справочной, где можно было бы узнать, как к ним пройти. - Ирма приставила ко лбу ладонь, чтобы яркий свет не слепил глаза, и вгляделась в даль.
На линии горизонта вздымались какие-то холмы, поросшие лесом. Тарани указала на них.
- Если бы я где-нибудь пряталась, то уж точно не на плоской равнине, - заявила она. - Давайте исследуем лес.
На деревьях все еще оставались листья - правда, замерзшие и отвердевшие. Вилл в изумлении дотронулась до сверкающей серебром кроны.
- Ой! - На месте пореза тут же выступила кровь, и чародейка сунула большой палец в рот.
Ирма не смогла удержаться и тоже дотронулась до листвы. Как и Вилл, она порезалась о бритвенно-острую кромку листа.
Тарани передернуло.
- Да, место не для пикника!
И тут что-то со свистом рассекло воздух.
- Осторожно! - вскричала Хай Лин и юркнула под дерево, прячась от летевшего над лесом Снежного дракона. Зверь был огромен, а его ледяная шкура искрилась и мерцала, будто ее покрывали алмазы. Широченные крылья дракона были совершенно прозрачны, и каждый их взмах насылал на девочек волну убийственного холода.
Чародейки тесно прижались друг к другу, а Тарани трудилась изо всех сил, создавая вокруг них теплый кокон.
- Не воображайте, что можете скрыться от Ледяной королевы, - раздался пронзительный голос. Четыре чародейки в изумлении вскинули головы. В эту минуту дракон пошел на снижение совсем рядом с их укрытием. Только густое сплетение веток, покрытых замерзшими листьями, помешало зверю заметить девочек. Зато те увидели необыкновенно красивую женщину, восседавшую на шее у громадного белого монстра.
- Я знаю, что вы здесь. Скоро я подчиню вас своей власти, как и остальных жалких людишек в этой стране. - Смех женщины был до того леденящим, что по спинам чародеек поползли мурашки.
- Что теперь? - прошептала Тарани.
- Нужно притаиться и последить за врагом, чтобы узнать его слабые стороны, - сказала Ирма.
- По-моему, разумно. - Хай Лин одобрительно посмотрела на подругу.
- Обменяетесь комплиментами в другой раз. Бежим! - скомандовала Вилл и помчалась между деревьями. Подруги не отставали.
Однако Снежный дракон и Ледяная королева все же обнаружили их. Только девочки выскочили на опушку, как из пасти дракона с шипением и треском вырвался сияющий язык льда. Словно замороженная молния, он преследовал девочек. Чтобы спастись, им пришлось разбежаться в разные стороны.
- Тарани, сделай что-нибудь! - взмолилась Хай Лин, когда насмерть перепуганные чародейки снова оказались под защитой густых ветвей. Огненная чародейка собралась с силами и направила ввысь, навстречу чудовищу, огромный огненный шар. Последовавший за этим душераздирающий рык свидетельствовал о том, что удар попал в цель, но вскоре дракон вновь поднялся в воздух и продолжил погоню.
- Давай, Тарани, еще разок! - простонала Вилл и, запыхавшись, добавила: - Пожалуй, мне не мешало бы уделять больше внимания урокам физкультуры...
Тарани направила в монстра следующий огненный шар, еще мощнее прежнего. И снова удар достиг цели.
- У меня не хватит сил, чтобы остановить его.
Нужно придумать другой выход, - крикнула огненная чародейка на бегу. Разъяренный рев с небес убедил чародеек в том, что она права.
- Как же сейчас не хватает Корнелии! Она бы могла сделать так, чтобы земля укрыла нас... - Ирма неслась рядом с Хай Лин. - Как насчет бури, Хай Лин? Может, это задержит дракона, а мы пока подыщем укрытие.
Вдруг земля ушла у Ирмы из под ног. Она отчаянно рассекала воздух руками и ногами, но так и не могла найти опоры. Чародейка летела вниз, в таившуюся под коркой снега пропасть.
- Ох! - вскрикнула она, неловко приземлившись на спину. Она видела где-то высоко над собой лица подруг.
- С тобой все в порядке? - прогремел голос Тарани, усиленный сводами ледяной пещеры.
Ирма кивнула и поднялась на ноги. Драконий рык прозвучал ближе. Три оставшиеся наверху чародейки беспомощно переглянулись. Они не могли бросить Ирму одну в ледяной ловушке. Что же делать?
- Прыгаем! - шепотом скомандовала Вилл и, юркнув в дыру, присоединилась к Ирме. Остальных долго ждать не пришлось. В тот же миг по земле возле спасительной дыры прошелся язык сверкающего льда. Девочки схватились за руки и кинулись в глубь ледяного туннеля. Когда их силы иссякли, запыхавшиеся подруги рухнули на землю.
- Мы сбежали! - с улыбкой воскликнула Вилл. - Мы одурачили Снежного дракона и Ледяную королеву.
- Да, но... я только одного не понимаю, - задумчиво проговорила Ирма. - Почему Хай Лин не провалилась сквозь снег? Она пробежала прямо над дырой - и ничего, а я упала. - Ирма пристально поглядела на Хай Лин. Та не выдержала и засмеялась. - Неужели я вешу настолько больше тебя? - Ирма ущипнула себя за живот. - Хмпф, может, тут и правда отложилось слишком много молочных коктейлей и чипсов. - На лице Ирмы появилось сожаление, которое, впрочем, тут же сменилось задорной, проказливой улыбкой. - Зато они такие вку-усные!
Настроение у девочек поднялось, и они продолжили свой путь по туннелю. Вскоре они оказались у развилки, где дорога разделялась натрое.
- Интересно, где мы? - Вилл вопросительно взглянула на подруг. - И как нам выбраться отсюда?
- Понятия не имею, - ответила Тарани и задумалась. - Но мы ведь хотим отыскать людей, скрывающихся от Ледяной королевы. Не исключено, что этот подземный лабиринт - их убежище. - Она закрыла глаза и сосредоточилась. - Здесь неподалеку есть люди! - Огненная чародейка глубоко вздохнула и сконцентрировалась на мыслях чужеземцев. - Не могу различить их мысли, но то, что они тут, я чувствую. - Она открыла глаза и указала на левое ответвление туннеля. - По-моему, нам сюда.
Вскоре девочки достигли еще одной развилки. На этот раз Тарани выбрала правый туннель.
- Уверена, что мы тут уже проходили, - сказала Хай Лин через некоторое время.
- У меня такое же чувство, - кивнула Вилл.
- Как же быть? - вздохнула Тарани. - Не сомневаюсь, что где-то здесь, среди путаницы проходов, прячутся люди. Однако мысли не всегда движутся теми же дорогами, которыми можем пройти мы.
- Но ведь вокруг нас сплошной лед. - Ирма дотронулась пальцами до стены. - Тарани, не могла бы ты его немножко подтопить?
Огненная чародейка взяла кусочек льда, положила его на ладонь и в мгновение ока превратила в Ирмину стихию, воду. Потом Тарани перелила воду в подставленные ковшиком руки Ирмы, и та внимательно слушала, пока вода снова не превратилась в ледышку.
- Да, все правильно, - кивнула Ирма. - Тут есть люди. Вода недовольна: ей не нравится быть льдом. Она хотела бы нам помочь, но не может, потому что сразу замерзает. - Чародейка уронила кусочек льда на пол.