Озвучивание не поддерживается в этом браузере
14
Время до турнира пролетело незаметно. Всю неделю мы с Чонгуком только и делали, что готовились к соревнованиям. Даже учебу забросили с негласного разрешения ректора, который явно распорядился относиться к участникам турнира с пониманием.
И вот я готова, вооружена новыми знаниями до зубов и рвусь в бой.
Не рвусь, на самом деле.
- Что-то мне плохо. Что-то меня мутит, - повернулась я к Кусику, с бледным видом прижимая к груди метлу.
- Поздно отступать, - заметил фамильяр, летая возле моего лица и обмахивая меня крыльями.
- Отступать никогда не поздно.
- Только не тогда, когда за твоей спиной стоит демон. - На плечи мне легли руки Чонгука.
До начала соревнований оставался час, жалкий час, и я чувствовала, как в животе сжимается тугой узел, как к горлу поступает тошнота, а в груди поднимается волна паники.
Опозорюсь. Упаду с метлы. Сломаю руку. Или ногу. Или всю себя.
- Манобан, ничего ты не сломаешь.
Я что, говорила вслух?
- Никто не станет подвергать жизнь адептов опасности, - Чонгук развернул меня к себе и пристально, настойчиво заглянул в глаза. - Под особо сложными участками воздушной полосы препятствий натянута сетка защитных чар. Даже если упадешь, не разобьешься.
- Под всеми? - с надеждой уточнила я. - Участками?
- Нет, конечно. Никто не станет заколдовывать настолько большую площадь. Только ту ее часть, где вас будут ждать испытания. Ты, главное, на легких отрезках трассы не упади, там, где просто надо лететь по прямой линии и нет вообще никаких преград. Договорились?
Из моей груди вырвался нервный смешок.
А потом мы всей дружной гурьбой - демон, Кусик и я - спустились на первый этаж «Черного солнца», пересекли холл и вошли в зал отправлений. Там должны были собраться все участники турнира, чтобы с помощью телепорта оперативно перенестись к месту старта.
К состязаниям была пошита специальная форма, для каждого участника своего особого цвета. Сделать форму разных цветов решили из практических соображений. Чтобы родители могли узнать свое чадо даже издалека, по одежде, и понимали, за кого болеть.
Моя мантия была красной, и этот яркий, вульгарный цвет смущал меня до ужаса, потому что сразу привлекал внимание. Вот и сейчас, стоило войти в зал с телепортом, взгляды собравшихся устремились в мою сторону.
И взгляд Розанны в том числе.
При виде меня сестрица приоткрыла рот, затем прищурилась и поджала губы.
- Что ты здесь забыла? - растолкав народ, она приблизилась к нашей разношерстной компании.
Ее взгляд скользнул по моей форме, и на лице отразилась зависть. Ну да, Розанна любила все яркое, кричащее, выделяющее из толпы, а на турнире ей досталась одежда невзрачного зеленого оттенка. И не благородного изумрудного, а непривлекательного болотного.
Этот болотный цвет подчеркивал ее нездоровую бледность, делал темные круги под глазами еще заметнее. Сестрица выглядела осунувшейся, похудевшей, даже больной. Наверное, всю неделю готовилась к этому дню, как проклятая.
На миг мне стало стыдно за свое недавнее желание уделать Розанну на соревнованиях. Ведь для нее победа была невероятно важна, я же всего лишь стремилась поднять самооценку и что-то там доказать родителям. Даже захотелось извиниться и заверить сестру, что я не претендую на ее славу, но...
- Шла бы ты домой, не позорилась.
Розанна была неисправима.
- Это почему же она должна опозориться, мяу? - выглянул из-за моей ноги возмущенный Злобнокусь.
- А ты посмотри вокруг, - гадко усмехнулась эта усталая, но по-прежнему ядовитая змея. Больше она не сказала ни слова - резко развернулась и уверенной походкой направилась к телепорту, чтобы одной из первых переместиться к озеру, откуда начиналась полоса препятствий.
А я посмотрела по сторонам.
Среди участников турнира было несколько моих однокурсников, и сейчас они о чем-то шептались, косясь на меня с насмешливым, снисходительным выражением. Наверное, видели, как я летала на тренировках, и придерживались мнения Розанны. Никто, никто не верил в мой успех.
- Не обращай на них внимания.
Никто, кроме Чонгука.
В очередной раз демон поразил меня своей проницательностью. Он словно видел меня насквозь, читал мои мысли, как открытую книгу. Его поддержка, забота, помощь рождали в душе теплое, уютное чувство, названия которому я не знала.
Или знала?
Всю эту неделю мы провели вместе. Днем Чонгук учил меня держаться на метле, вечером провожал на пары, где мы обсуждали возможные задания и пытались подготовиться к предстоящему турниру. И так мне было хорошо, так легко и спокойно рядом с ним, что...
- Свою победу я посвящу Тэхёну, - сказала я и лукаво посмотрела на демона, прищурив глаз.
- Еще раз упомянешь это имя, - Чонгук склонил голову набок и, подражая мне, тоже опустил одно веко, - и бедняга Тэхён отправится в свой последний полет с самой высокой башни академии.
- Даже так? - широкая улыбка растеклась на моих губах.
- Даже так. - Чонгук стал убийственно серьезен.
Гоблин побери! Я же не ошиблась? Это выглядело как признание?
Демон смотрел на меня, не отрываясь, пристально, жадно. Словно чего-то ждал. И в груди ширилось и росло то самое чувство, которому я, пожалуй, могла, но боялась дать определение.
Образ Тэхёна в моем сознании поблек. Я вдруг ощутила себя очень легкой, невесомой, словно воздушный шарик. А еще невероятно смелой. Настолько смелой, что привстала на цыпочки и при всех, на глазах у целой толпы адептов, потянулась к чужим губам.
- Наконец-то, - шепнул Чонгук и наклонился, чтобы мне было легче его поцеловать.
* * *
Сегодня озеро выглядело иначе. Оно ничем не напоминало то тихое мрачное место, где мы с демоном катались на лодке под звездным куполом.
В небе сияло бледное осеннее солнце. Яркий дневной свет полностью уничтожил покров таинственности, не оставив простора воображению. Там, где раньше лежали тени, я видела деревянный причал и ряд лодок, качающихся на воде. Вместо загадочного шепота листьев над озером висел гул, созданный множеством голосов. Весь берег был усыпан адептами в разноцветных мантиях, а все небо - огромными воздушными шарами. Под этими шарами, в плетеных корзинах, угадывались силуэты людей - зрителей, которые при помощи особых магических биноклей станут следить за ходом турнира.
Где-то там, в небе, были и наши с Розанной родители. Наблюдали за нами. Я вдруг поняла, что не могу и не хочу снова предстать перед мамой и папой неудачницей. На фоне успехов старшей сестры мой провал будет выглядеть особенно жалко.
Я вспомнила, как субботним вечером явилась к Розанне с ее любимым пирогом, а перед моим носом захлопнули дверь. Вспомнила ее слова пару минут назад: «Шла бы ты домой, не позорилась». Вспомнила насмешки сокурсников и их презрительные взгляды. И меня охватила злость, горячее желание победить.
Я решила выиграть турнир во что бы то ни стало.
Зря что ли готовилась?
Не захотела Розанна мириться, отвернулась от дружески протянутой руки, продолжила меня унижать - сама виновата.
- Внимание, участники! Занимаем лодки! - раздался мужской голос, явно усиленный магией. И тут же зазвучала торжественная музыка.
Под бодрые звуки марша я подошла к своему чудо-кораблю. Кусик уже сидел на узкой лавке, возбужденно размахивая пушистым хвостом. Фамильяры тоже участвовали в соревнованиях - помогали своим хозяевам. На шее кота красовалась красная лента под цвет моей мантии.
- А это что за ящик? - показал на мотор один из официальных распорядителей магического турнира.
Случилось то, чего я опасалась: странную конструкцию на корме моей лодки заметили.
- А это для красоты, - с важным видом ответил Злобнокусь. - Наш талисман, приносящий удачу.
Чонгук на краю причала подавился воздухом, пытаясь сдержать смешок.
- Такой большой? - на лице распорядителя проступило сомнение.
- Чем объемнее талисман, мяу, тем больше удачи он способен принести. - Для убедительности кот похлопал по мотору пушистой лапой.
Хмыкнув, распорядитель снова покосился на не внушающий доверия металлический ящик, затем достал из кармана кожаный мешочек, развязал его и обильно посыпал наш талисман каким-то порошком. Видимо, проверил на магическое воздействие.
- Ладно, - вздохнул он, не найдя ничего подозрительного. - А где весла?
- Так вот же! - показал ему Злобнокусь маленькую детскую лопатку для песка. - Захватил на всякий случай, - это он шепнул уже мне, - а то вдруг и правда грести придется.
Распорядитель покачал головой.
- Проиграть хотите? Посмотрите, как выглядят нормальные спортивные лодки, - он обвел озеро руками.
Наша лодка и правда была самая массивная и широкая среди всех. Остальные отличались узкой и длинной формой.
Я заметила Розанну, берущую весло.
Какая же она все-таки бледная!
Нахмурившись, сестра прижала пальцы к вискам и принялась их растирать.
- Внимание! Участникам приготовиться, - раздался все тот же усиленный магией мужской голос.
Через пару секунд нашу с Кусиком лодку накрыла тень, в небе над воздушными шарами пролетел знакомый восьмикрылый дракон, каждую ночь зовущий адептов на занятия. В этот раз его раскатистый рев послужил сигналом к старту.
Одновременно справа и слева послышался плеск, с которым весла погрузились в воду.
- Давай, давай, давай! - подгоняя меня, возбужденно запрыгал на лавке Злобнокусь.
Пока я лихорадочно вспоминала, как завести мотор, лодки соперников одна за другой отчаливали от берега.
- Ну что ты медлишь? - нервничал кот. - Так и знал, что от этого ящика не будет толку. Хорошо, что я у тебя такой предусмотрительный. - И, расстроенный тем, что мы отстали, Злобнокусь принялся изо всех сил грести по воде детской лопаткой для песка. - Сейчас, хозяйка, сейчас мы их догоним! - вопил он, весь охваченный спортивным азартом.
Наконец я догадалась дернуть за шнур. Наш талисман взревел и затрясся.
И вот мы уже впереди всех, несемся к победе.
- Йуху-у-у-у! - орал Злобнокусь, сидя на носу лодки и искренне наслаждаясь скоростью.
Ветер хлестал в лицо. Наверное, я что-то делала неправильно, потому что наше судно отчего-то перемещалось по воде судорожными рывками, постоянно подпрыгивая. Плюх! Плюх! Плюх! Из-за этого во все стороны летели холодные брызги. Тем не менее, благодаря чудесам техники, мы оставили соперников далеко позади и очень быстро пересекли озеро.
Фора! Это была так необходимая нам фора.
По теории Чонгука на берегу участников должна была поджидать Хранительница с тремя загадками. Ответивших правильно, она пропускала дальше, к воздушной полосе препятствий. Мы всю неделю готовились к этому этапу соревнований, однако, подплывая к пирсу, я уже видела: все идет не по плану. Похоже, демон ошибся, решив, что испытания на магических турнирах повторяются каждые пять лет. Или наш год стал исключением. На пристани нас встречал... профессор Мин.
При виде моей неловкой улыбки он изменился в лице.
- Манобан, - прохрипел мой бывший возлюбленный, поджав губы.
Интересно, он знал, что среди участников буду я? Или это стало для него приятным сюрпризом? Приятным в кавычках.
Выбираясь из лодки, я, конечно же, не удержала равновесие и неуклюже плюхнулась в воду. Бр-р-р-р, холодная!
На душе было тревожно. Когда не знаешь, чего ждать, и не уверен в своих силах, всегда страшно. За неделю я изучила сотню загадок, но к этому испытанию была не готова, а позориться в самом начале пути не хотелось жутко. Где-то там, в небе, полном воздушных шаров, за мной наблюдали родители. Впервые их младшая дочь принимала участие в подобном мероприятии.
Взволнованная, я оглядела берег. На песке была воздвигнута временная конструкция, что-то похожее на длинную беседку с двумя выходами. Внутри этой беседки стояли столы, а на каждом столе - магическая горелка и чугунный котел на специальной подставке. Вода в котлах уже кипела.
Кажется, я начинала догадываться, в чем будет заключаться испытание.
Весь путь до беседки профессор Мин косился на меня с опаской. То на меня, то в сторону озера.
- А где остальные участники? - наконец спросил он под шорох песка под нашими ногами. - Вы их часом не утопили, Манобан?
- Нет, они просто отстали.
Судя по вздернутой брови, профессор не ожидал, что я смогу вырваться вперед. Да я и сама от себя такого не ожидала.
- Итак, сейчас я расскажу, что надо сделать, - мистер Мин подвел меня к одному из бурлящих котлов. - Видите все эти ингредиенты?
Я кивнула. Стол ломился от одинаковых стеклянных баночек с этикетками.
- Чтобы получить ключ от сарая с метлами, вы должны сварить зелье Драконий Оберег. Все необходимое для его приготовления здесь есть. Осталось выяснить, есть ли что-нибудь тут, - он ткнул пальцем в центр моего лба. - Как только справитесь с заданием - если справитесь - я отдам вам ключ. Вы откроете сарай, возьмете метлу и продолжите проходить полосу препятствий уже по воздуху. - Все ясно? Это зелье мы изучали в прошлом году. Сейчас проверим, отложилось ли что-нибудь в вашей черепушке.
Не отложилось.
Это я знала точно, ибо весь прошлый год вместо того, чтобы слушать лекции, любовалась мужественным лицом профессора Мина и рисовала его профиль на страницах конспекта.
И что теперь делать? Можно, конечно, порыться в памяти, но нельзя извлечь из ее чертогов то, чего там никогда не было. Вот засада!
С беспомощным видом я посмотрела на своего кота. А вдалеке, на горизонте, уже появились первые лодки соперников. Они приближались.
- Ну давай, колдуй, - начал подгонять меня Злобнокусь. - Быстрее, быстрее, быстрее!
- Я ничего не знаю, - шикнула я на него и покосилась на профессора Мина.
Тот со злорадным выражением скрестил руки на груди.
- Как это не знаешь? - растерялся фамильяр.
- Вот так, - я нервно прикусила губу, наблюдая за лодками, которые с каждой минутой видела все отчетливее.
Время утекало сквозь пальцы. Чонгук нашел способ дать нам фору, но мы не смогли этой форой воспользоваться. Все тщетно. Я неудачница.
- А задание состоит в том, чтобы правильно приготовить зелье или в том, чтобы добыть ключ? - осторожно уточнил фамильяр.
- Ну, наверное, в том, чтобы получить ключ и возможность сесть на метлу, запертую в сарае, - после недолгих раздумий ответил профессор Мин.
- Хм, - кот постучал когтем по подбородку, а потом повернулся ко мне и бросил: - Жди здесь. - После чего взял и растворился в воздухе. Куда-то телепортировался. Я же осталась беспомощно смотреть на банки с ингредиентами.
Лодки подплывали все ближе. Плеск, поднимаемый веслами, звучал все громче. Вода в котле кипела, превращаясь в пар. В груди росло невыносимое чувство безысходности.
- Ну что, Манобан? - хмыкнул профессор Мин. - Похоже, даже ваш собственный фамильяр в вас не верит. Сбежал.
Он собирался сказать что-то еще, как вдруг...
- Руки вверх! Это ограбление! - Злобнокусь возник из воздуха прямо перед его лицом и резко выбросил лапу вперед. С решительным видом кот наставил на профессора... Нет, не нож. Горшок с цветком. Темное растение с длинными узкими листьями.
Черный хищник! Это был Черный хищник. Цветок, с которым я заявилась к мистеру Мину в больницу. Подарок, едва не отправивший бедолагу на встречу с предками.
- А ну, гони сюда ключ! - с бандитской рожей заорал мой кот. - Жизнь или кошелек! Тьфу, жизнь или ключ!
Комментарии