Глава 3.
Джереми просыпается от жгущей боли в бедре. Он резко втягивает воздух. Нога отзывается тупым пульсом.
Он медленно садится и вспоминает произошедшее вчера вечером. Вспоминает, как в очередной раз не справился и подвёл других охотников. Вспоминает, как унизился перед Деймоном, воткнув себе в ногу осиновый кол. Голова начинает гудеть от потока мыслей и эмоций. Джереми ненавидит то, что Деймон жив, ненавидит свою слабость, ненавидит себя.
Дойдя до двери, он не замечает силуэта в кресле. Деймон спал, откинув голову назад. На его лице не было привычной уверенности и усмешки - только усталость.
Проделав тяжёлый путь, он открывает дверь и чувствует прохладный, сырой ветерок, играющий с ветками елей.
Джереми осторожно садится на порог и хмурится - каждое движение приносит адскую боль, поражающую всё бедро. На улице прохладно, начало осени даёт о себе знать.
Сначала он думает, что ему показалось. Потом снова. Джереми слышит хруст веток, слишком тяжёлый для зверя.
Сквозь туман он смотрит в расстояние между деревьями, пытаясь найти источник звука. Гилберт с трудом встаёт, узнав голоса. Они догадались. Они пришли закончить начатое.
Постепенно силуэты становятся чётче, и Джереми узнаёт охотников по походным курткам и ровным, уверенным шагам. Мужчина и две девушки надвигались прямо на дом Сальваторе. Увидев союзника они остановились.
-Ты говорил, что разберёшься с этим. - Одна из девушек подаёт голос. - Ты снова не справился?
-Ты слишком часто позволяешь оставаться ему живым. - Мужчина выходит вперёд и направляется к Джереми.
Охотники ждут, когда Джереми скажет хоть что-то в своё жалкое оправдание, но этого не происходит. Он молча смотрит на них, понимая, что они не намерены больше ждать. Они пришли убить Деймона.
-Стойте. Не идите туда. - твёрдо говорит Джереми и встаёт напротив охотников, показывая, что дорога к дому Сальваторе им на сегодня закрыта.
Вторая девушка раздражённо закатывает глаза и пытается обойти его. Джереми снова смещается, перекрывая ей путь. Нога отзывается болью, но он не издаёт ни звука.
-Ты думаешь, что сможешь остановить его один? - Мужчина останавливается и подозрительно смотрит на Гилберта. - Или тебе нравится держать его рядом?
Напряжение колет кончики пальцев.
-Отойди. - Мрачно продолжает охотник.
-Нет.
Мужчина застывает. Несколько секунд никто не двигается. Даже ветер стих между деревьями.
Охотник делает ещё шаг, проверяя, отступит ли Гилберт. Он издевательски усмехается, поняв, что нет.
Раненый, обессиленный он стоял перед союзниками, и на своё удивление, был готов стоять до последнего, защищая того, чья смерть является смыслом его нынешнего существования.
Он сам не понимал, когда всё настолько изменилось.
Пульс начал бить в висках и запястьях.
Джереми чувствует, как кровь стекает по перебинтованной ноге. Он ощущает на себе недоверчивые дерзкие взгляды охотников и постепенно осознаёт, что только что произошло.
Теперь дороги назад нет. Он достиг точки невозврата.
-Кажется, у нас гости. - Деймон появляется на пороге, недалеко от Джереми.
Девушки одновременно сжали в руках осиновые колы. Мужчина напрягся, словно хотел прыгнуть. Ситуация на грани войны.
Но никто не делает первый шаг.
Охотник в последний раз осуждающе смотрит на предателя. Долго, словно запоминая его лицо.
-Это ещё не конец. - бросает он, перед тем как уйти.
Когда охотники окончательно исчезают в лесу, Джереми с облегчением выдыхает. Колени предательски дрогнули.
-Ты только что совершил огромную ошибку. - Деймон не улыбается, не шутит. Он стремительно сокращает расстояние между ними и встаёт перед Джереми, обойдя его сбоку.
-Возможно.
-Теперь они будут охотиться не только на меня. - тихо говорит Деймон. Осознавая последствия он опускает голову. Джереми продолжает спокойно смотреть на Сальваторе, ожидая следующих действий.
Тишина становится громче.
Деймон подходит к Гилберту почти вплотную. Считаные дюймы разделяют парней. Джереми чувствует тепло его тела, и непроизвольно замирает.
-Ты встал перед ними. - Сальваторе поднимает взгляд на Джереми. - Не перед домом, а передо мной.
-Я защищал себя.
Пальцы Деймона сомкнулись на его подбородке, заставляя поднять голову. Джереми напрягся. Пальцы задрожали. Сердце сбилось с ритма.
-Ты врёшь. - добавляет он тихо и спокойно.
Деймон склоняется ближе. Джереми ощущает его тёплое дыхание на своих губах. Он не отталкивает Сальваторе, хотя должен был. Запах бурбона виснет между ними.
-Это становится опасным. - Деймон медленно отступает, делая небольшой шаг назад.
Несколько секунд они смотрят друг на друга. Влажный воздух казался тяжелее, чем обычно.
Деймон ещё секунду смотрит на Джереми, изучая его лицо - слишком долго.
Он внезапно отводит взгляд и отворачивается. Деймон проходит мимо и задевает Джереми плечом. Случайно. Или нет. Гилберт смотрит ему в след, не понимая, почему вдруг стало холоднее.
Дверь дома тихо закрылась.
Джереми должен был убить вампира. Но вместо этого - защитил. Он остался один на пороге, слушая, как громко стучит в груди его сердце.