глава 15
Шатаясь от голода и слабости, Ветвелапка плелась по зелёной полянке, с трудом переставляя лапы. Никогда в жизни она не испытывала такой чудовищной усталости.
Солнце медленно скатывалось к горизонту, бросая на траву длинные тени. Вокруг, куда не посмотри, стеной стояли деревья. Ветвелапка давно потеряла всякое представление о направлении, она просто шла, куда глаза глядят. Она больше не надеялась разыскать свою семью или хотя бы вернуться домой. Наверное, она теперь так и будет скитаться по свету, превратившись в никому не нужную бездомную бродяжку...
Доковыляв до высокого дуба, Ветвелапка в изнеможении растянулась под корнями. В ее животе снова громко заурчало. Нужно было встать и попробовать поохотится, но у нее совсем не осталось сил. Накануне она не выдержала и унизилась до того, что стала с мурлыканьем тереться о ноги Двуногого, стараясь выглядеть настоящей домашней киской. Двуногий тут же вытащил откуда-то нечто, похожее на большую половинку ореховой скорлупы и наполнил ее до краев густой белой жидкостью, пахнувшей молоком. Ветвелапка вылакала все до последней капли, однако потом ее тошнило до самого вечера.
"Я уже забыла, когда в последний раз ела настоящую дичь!"
Дни, неотличимые друг от друга, слились в одну серую череду. Ветвелапка уже плохо помнила, как убежала из Грозового племени и угодила в беду. Воспоминания всплывали урывками, как клочья истории, которую ей никак не удавалось рассказать от начала до конца. Она помнила, как на нее с ревом налетело чудище, помнила удар... И темноту. Когда она открыла глаза, то увидела вокруг совершенно незнакомое место. Она очутилась в гнезде Двуногих. Там невыносимо пахло бедой, болью и чем-то едким, выжимающим слезы из глаз. Какой-то страшный Двуногий в белой шкуре заталкивал в горло Ветвелапки круглые белые катышки. Она хотела выплюнуть их, укусить его... Но снова провалилась в кромешную тьму. Потом она все время спала - наверное, эти белые катышки были у Двуногих вместо маковых зёрнышек - поэтому не могла сказать, ее долго пробыла в этом чужом месте. Судя по всему, не меньше четверти луны.
Наконец к Ветвелапке стали потихоньку возвращаться силы.
"Может, этот Двуногий в белой шкуре был совсем не злой? - вяло думала она. - Возможно, он тут вроде нашего целителя".
Двуногий был добр к Ветвелапке, но она знала, что все равно уйдет. Она терпеливо ждала своего часа и дождалась, когда дверь открылась и в палатку вошёл второй Двуногий.
Тогда она выплюнула лекарство, которое Двуногий пытался засунуть ей в рот, спрыгнула на пол и выбежала наружу. Она слышала, как Двуногий громко кричал ей в вслед, чувствовала, как дрожит пол под его тяжёлыми шагами, но даже не оглянулась. Она бежала до тех пор, пока не очутилась возле Гремящей Тропы. Здесь Ветвелапка упала под куст и долго лежала без движения, приходя в себя.
С тех пор она бесцельно бродила по незнакомым краям, разыскивая жёлтый амбар, о котором говорил Ольхогрив. Ветвелапка не знала, где его искать, поэтому шла наугад. Она исходила вдоль и поперек всю территорию Двуногих, разговаривала с разными домашними котами, которые смотрели на нее так, словно у нее в голове поселились осы.
Самое удивительное, что она всё-таки нашла этот амбар, однако в нем не было ничего, кроме едва уловимого запаха, сообщившего Ветвелапке о том, что она пришла в нужное место, но опоздала.
Ветвелапка пустилась было по следу, однако он был настолько слаб, что вскоре растаял без следа. Последние несколько дней она просто шла, куда глаза глядят, стараясь ни о чем не думать.
По пути она то и дело встречала Двуногих. Некоторые из них жили во временных гнездах из шкур, вреде тех, которые каждую пору Зелёных Листьев устанавливали на поляне возле границы с племенем Теней. Нередко при Двуногих жили и домашние коты, но никто из них ничего не знал ни о племенах, ни о Небесных котах.
Ветвелапка не заметила, как провалилась в глубокий сон. Внезапно перед ней очутился незнакомый серый кот с сияющими голубыми глазами.
- Вставай! - настойчиво промяукал он. - Сколько можно спать? Ты попусту теряешь время! Ведь ты наша последняя надежда!
- Нет... Я опоздала, - виновато прошептала Ветвелапка, торопливо вскакивая с земли. - Я наделала столько глупостей! Сбежала из лагеря... Попала под лапы чудищу, все испортила...
- Прошлого не исправить, - надзирательно сказал серый кот. - Зато будущее в твоих лапах. Ещё не поздно. Просыпайся немедленно и ищи в небесах кровавый след. Все поняла? Иди по кровавому следу, пока не увидишь огненный шар солнца!
Ветвелапка вздрогнула и очнулась. Она лежала под корнями дуба. Кругом никого не было. Кошка торопливо огляделась, однако никакого серого кота нигде не было. Солнце уже садилось, расплескивая кровавый след вдоль горизонта.
"Иди по кровавому следу..." - прогремело в ушах Ветвелапки.
"Неужели это был не простой сон, а видение? - подумала она. - Нет, не может быть... Я ведь не целительница, у меня не может быть никаких видений. Но прежде мне никогда не снились такие яркие сны. И этот кот говорил так, будто он что-то знает... Он торопил меня!"
Превозмогая усталость, Ветвелапка встала и поплелась в сторону заката.
Под деревьями сгущались тени, вскоре стало так темно, что Ветвелапка едва различала свои лапы. Лес казался бесконечным, а заходящее солнце пряталось за густыми ветками. Ветвелапка уже совсем было отчаялась, но вот деревья впереди начали редеть, и на землю хлынул алый свет. Охваченная надеждой, Ветвелапка ускорила шаг, нырнула в густые папоротники и выскочила на поляну. Солнце уже село, однако бескрайнее небо полыхало всеми оттенками багрянца.
"Я опять не успела! " - проскулила Ветвелапка, опускаясь на землю.
И тут она поняла, что в той стороне, где село солнце, начинается крутой скалистый обрыв. Подбежав к самому краю, Ветвелапка вытянула шею и успела увидеть, как огромный красный шар солнца нырнул за горизонт и пропал, оставив после себя отсветы небесного пожара. Она стояла и смотрела, как гаснут последние лучи, а небеса медленно выцветают, подергиваясь вечерней дымкой.
"Я сделала так, как сказал серый кот. Что дальше?"
Ветвелапка обернулась и посмотрела в сторону леса, из которого только что вышла. Там было пусто, а в воздухе не чувствовалось ни следа кошачьего запаха.
"Значит, это был просто глупый сон, - с тоской подумала Ветвелапка и устало опустилась на землю. - Пора признать, что у меня ничего не вышло. Сейчас я посплю, а утром буду думать, как вернуться обратно".
Она свернулась клубочком под скалой, накрыла носик хвостом и уже совсем приготовилась уснуть, как вдруг увидела в кустах под камнями какое-то движение.
"Там что-то серое... Неужели?"
Ветвелапке показалось, что по ее телу пробежала молния, наполнив лапы кипучей энергией. Вскочив, она обогнула скалу и побежала вниз, к кустам, в которых только что мелькнула серая шерсть. Вскоре она очутилась на широком каменном выступе, под которым лежала пересечения ручейком укромная долинка. А там, у ручейка...
Ветвелапка не выдержала и оглушительно замурлыкала.
"Коты! Да как много... Целый лагерь!"
Не веря своим глазам,она несколько раз скользнула взглядом по котам." Это он - тот самый серый кот, который только что проходил под кустами! Но во сне ко мне приходил совсем другой... Зато этот похож на меня!"
Не чуя под собой лап, Ветвелапка запрыгала по камням вниз, торопясь поскорее очутится рядом с котом, который мог оказаться ее родней. Она бежала и оглушительно мяукала на бегу, так что сгрудившиеся в долине разом повернули к ней головы и сбились в кучу. Только теперь, когда Ветвелапка смогла получше разглядеть этих котов, она ужаснулась их виду.
"Какие они худые, измученные, жалкие... Они выглядят даже хуже, чем я", - горько усмехнулся она.
Она увидела среди котов маленькую белую кошечку с огромным животом и плечистого кота, который загораживал ее собой. Трое совсем молодых котов, на вид ровесников Ветвелапки, смотрели на нее со смесью страха и любопытства.
Кот, очень похожий на Ветвелапку, ошеломленно уставился на нее.
- Кто ты такая? - спросил он.
Видимо, он хотел прибавить что-то ещё, но тут из толпы послышалось сердитое шипение:
- Чего тебе надо?
- Простите, пожалуйста! - торопливо выпалила Ветвелапка, застывая в нескольких шагах от котов. Она никак не могла справиться с клокотавшим в ее груди волнением. - Я не хотела вас напугать! Кажется, я знаю, кто вы такие! Вы Небесное племя, да?
Коты переглянулись.
- Мы - жалкая тень бывшего Небесного племени, - ответил кто-то.
Бурая кошка вышла вперёд и вежливо поклонилась Ветвелапке. Она была такой же худой и измученной, как и ее товарищи, однако держалась с гордым достоинством, а ее голос звучал уверенно и твердо.
- Мы прошли долгий путь, перетерпели множество несчастий и потеряли своих товарищей, - сказала она. - Но все равно остаёмся Небесным пламенем! Откуда ты нас знаешь?
- Я пришла из Грозового племени, - с готовностью выпалила Ветвелапка. - Меня зовут Ветвелапка!
Как только она назвала свое племя, стоявшие перед ней коты пришли в страшное волнение. От их недавней подозрительности не осталось и следа, они начали переглядываются, многие радостно замяукали.
- Ты Грозовая кошка? О, мы знаем Грозовое племя! - воскликнул кто-то. - Мы столько лун разыскивали вас, что уже потеряли надежду!
Ветвелапка растерянно заморгала, глядя на обступивших ее незнакомцев. Теперь они все мяукали одновременно,каждый хотел первым рассказать ей обо всем, что они пережили во время своих долгих скитаний.
- Эхо было видение! - надрывался один из котов. - Она сказала, что огонь погас, но мы должны найти оставшиеся искры!
Бурая с кремовым кошечка радостно замурлыкала.
- Мы сразу поняли, что огонь - это Огнезвезд! - она помолчала, печально взглянула на Ветвелапку. - Он ведь умер, да?
Но остальные коты не дали Ветвелапке ответить. Они наперебой рассказывали ей о себе, засыпали вопросами и, не дожидаясь ответа, снова хором мяукали.
- Он приходил в наше племя вместе со своей храброй подругой! Они возродили Небесное племя из небытия!
- Он научил нас охотиться!
- Он дал нам Воинский Закон!
- Мы до сих пор рассказываем о нем своим котятам! Мы будем вечно чтить память о нем!
Ветвелапка не знала, что на это ответить. Она никогда не видела Огнезвезда.
- Мне... Мне очень жаль, - пролепетала она, наконец. - Да, видение не обмануло Эхо... Все правда, Огнезвезда больше нет.
Радостные возгласы мгновенно стихли, Небесные коты скорбно понурил головы. Но Ветвелапка видела, что ее слова не удивили их. Видимо, они уже давно догадались о смысле пророчества и смирились с ним.
- Как он умер? - спросила какая-то кошка.
- Он погиб в Великой битве, защищая свое племя, - ответила Ветвелапка. - Это случилось до моего рождения, но в каждом нашем племени до сих пор рассказывают легенды о подвиге Огнезвезда. Все чтут память о нем.
- Кто же теперь возглавляет Грозовое племя? - поинтересовалась все та же кошка.
- Нашего предводителя зовут Ежевичная Звезда, - ответила Ветвелапка. - Он замечательный кот!
Кошка медленно покивала, словно впитывая этот ответ.
- Меня зовут Листвяная Звезда, - представилась она. - Я познакомилась с Огнезвездом в ту пору, когда он пришел возродить наше племя, и знаю, что Грозовое племя славится благородством, отвагой и великодушием. Ты можешь проводить нас на вашу территорию? Звёздные предки послали Эхо видение о том, что мы будем жить рядом с другими племенами, на берегу какого-то огромного водоема. Мы будем очень благодарны, если ты отведешь нас к Ежевичной Звезде.
Ветвелапка склонила голову, смущенная и растроганная тем, какой доброй славой пользовалось ее племя у этих незнакомых котов, живших далеко от озера.
"Вот только смогу ли я найти дорогу назад? - с тревогой подумала она. - Нужно постараться! Я не могу подвести Небесных котов, ведь они на меня рассчитывают!"
Серый кот, как две капли воды похожий на Ветвелапку, вышел вперёд и встал рядом с Листвяной Звездой.
- Меня зовут Орлокрылый, - представился он.
- Это наш глашатай, - сказала Листвяная Звезда. - Его отцом был славный Остроглаз, Огнезвезд знал его. Остроглаз был предательски убит бродягами, которые напали на нас и захватили наше ущелье. Мы были вынуждены отправиться в изгнание, и с тех пор скитаемся по свету, нигде не находя приюта. Какое-то время мы жили на берегу красивого озера, решив, что это тот самый водоем, который Эхо видела в своем вещем сне, но Двуногие прогнали нас оттуда. С тех пор мы странствуем, безуспешно разыскивая потомков Огнезвезда. Судя по всему, сегодня наши поиски подошли к концу! - предводительница с нежностью посмотрела на маленькую ученицу. - Мы встретили тебя, дитя Грозового племени!
Ветвелапка захлопала глазами, смаргивая непрошенные слезы. Она была растрогана и счастлива, однако слова Листвяной Звезды больно царапнули ее сердце.
"...Остроглаз был предательски убит бродягами, которые напали на нас и захватили наше ущелье. Мы были вынуждены отправиться в изгнание..."
Ветвелапка судорожно сглотнула, не зная, как рассказать этим несчастным котам, что ужасный Темнохвост, разрушивший их жизнь, теперь угрожает существованию остальных племен.
Она вскинула глаза серого кота и поймала его пристальный взгляд. На мгновение она засомневалась, не тот ли это кот, который явился ей во сне, но потом вспомнила, что у того кота глаза были небесно-голубые, а этот сверлил ее искрящимся янтарным взором.
"У него глаза... Совсем как у Фиалки!"
- Ты одна? - мягко спросил Орлокрылый. - Где твои соплеменники? Насколько я понимаю, мы находимся далеко от озера... Почему же ты забрела так далеко от дома?
Ветвелапка растерялась, застигнутая врасплох его вопросами.
- Мои соплеменники сейчас дома, на нашей территории, - пролепетала она, мучительно подбирая нужные слова. - Они... Ох, у нас дома сейчас не все ладно, наше племя находится в большой опасности. Понимаете, на нашей территории появилась стая бродяг во главе с котом, которого вы, наверное, знаете... - она в нерешительности замолчала, не зная,так Небесные коты воспримут ее слова. - Этих бродяг возглавляет кот по имени Темнохвост! - выпалила Ветвелапка.
Листвяная Звезда громко ахнула, а в янтарных глазах Орлокрылого промелькнуло что-то такое, от чего у Ветвелапки озноб пробежал по спине.
- Темнохвост? - повторил он, словно не веря своим ушам. - Темнохвост... Объявился на вашей территории?
Ветвелапка сбивчиво рассказала потрясенный Небесным котам о том, как отряд Грозовых котов отправился на помощь Небесному племени, но опоздал. Она объяснила, как Темнохвост одурачил патруль Ольхогрива, выдав себя и своих бродяг за Небесных котов и как посланцы наконец узнали страшную правду.
- Они сбежали домой, однако Темнохвост, наверное, пошел по их следу, - закончила она. - Вскоре после того, как наши коты вернулись, Темнохвост появился на нашей территории и начал нападать на племена. Он захватил племя Теней и угрожает всем остальным, поэтому Грозовые коты сейчас готовятся дать ему отпор.
Она робко опустила глаза, внезапно смущенная напряжённым вниманием незнакомцев.
- Что ж, - прошипел Орлокрылый. - Теперь я ещё больше хочу поскорее добраться до озера!
- Ты принимала участие в патруле, который отправлялся нам на помощь? - спросила у Ветвелапки Листвяная Звезда. - Ты видела наше ущелье?
Ветвелапка помотал головой.
- Нет, что вы! Я родилась уже после того, как это случилось. Ольхогрив и ещё одна кошка нашли меня и мою сестру, когда возвращались назад, в Грозовое племя. Мы были совсем маленькие, у нас ещё даже глаза не открылись. Нашей матери рядом не было, видимо, она нас бросила.
- Да какая же мать способна на такое злодейство?! - воскликнула какая-то серая кошка, а остальные коты горячо ее поддержали.
- Я уверена, что она сделала это ненарочно! - с жаром заявила Ветвелапка, бросаясь на защиту матери, которую никогда не видела. - Когда я немного подросла, мы вместе с другими Грозовыми котами ходили искать ее и решили, что она погибла. Скорее всего, мою мать сбило чудище на Гремящей Тропе, - Ветвелапка помолчала, неуверенно переминаясь с лапы на лапу. - А недавно Ольхогрив увидел ещё один вещий сон о Небесном племени. На этот раз ему приснился ты, Орлокрылый. Он сказал, что ты... Что ты очень похож на меня... - она сглотнула, вдруг почувствовав себя ужасно глупо. Не в силах поднять взор на Орлокрылого, она выдавила: - Вот я и побежала тебя искать... Хотела узнать, правда ли это...
Воцарилась мертвая тишина. Сердце Ветвелапки колотилось так сильно, что ей казалось, будто его грохот доносится до самого озера. Пересилив себя, она подняла голову - и увидела потрясенный взгляд Орлокрылого.
- Ты права, Ветвелапка, - медленно, но с глубокой печалью произнес он. - Твоя мать, скорее всего, погибла, ибо Галечница никогда бы не бросила своих котят. Я знаю это, потому что она была... моей подругой.
Ветвелапка смотрела на него, чувствуя, как земля уходит у нее из-под лап, а мир вокруг начинает стремительно кружиться.
- Постой, - прохрипела она, не узнавая своего голоса. - Ты хочешь сказать...
- Я твой отец, Ветвелапка, - ответил Орлокрылый и прижался щекой к ее щеке.
Ветвелапка вела Небесных котов вдоль берега узкого ручья, петлявшего через лес. Орлокрылый и Листвяная Звезда шагали по бокам от нее. Они шли к видневшейся впереди высокой горе. Ветвелапка надеялась, что это одна из тех гор, которые были хорошо видны с берега озера. Наконец деревья расступились, и коты увидели простиравшуюся перед ними широкую долину. Прошло уже три рассвета, как Ветвелапка нашла Небесное племя, и она уже начала бояться, что никогда не отыщет дорогу домой.
Услышав торопливо топот лап за спиной, Ветвелапка обернулась и увидела под бегавшего к ней серого Полынника.
- Ты уверена, что мы идём правильно? - спросил Небесный кот, отдышавшись. - Мы так долго путешествуем, что у меня скоро лапы отвалятся!
Ветвелапка подавила вздох.
"Сколько раз вы будете задавать мне этот вопрос?" - подумала она устало.
- Нет, я не совсем уверена, - ответила она вслух. - Но думаю, что мы идём в верном направлении.
Полынник недовольно фыркнул и хотел убежать, однако Ветвелапка его удержала.
- Видишь вон ту гору впереди? - спросила она. - Я уверена, что видела ее на горизонте, когда охотилась в нашем лесу. Если это так, значит, мы уже недалеко.
Полынник только ушами повел.
- Кто вообще сказал, что эти Грозовые коты будут нам рады? - прошипел он, с вызовом глядя на Листвяную Звезду. - К нам пришла одна-единственная ученица, да и та тайком сбежала из своего племени, никто не поручал ей нас искать!
Ветвелапка стиснула зубы и беспомощно посмотрела на отца.
"Сколько можно твердить одно и то же? Неужели я разыскала вас только для того, чтобы вы отказались идти со мной?"
Орлокрылый придвинулся ближе к Ветвелапке и прижался плечом к ее плечу.
- Успокойся, Полынник, - твердо сказал он. - Ты понимаешь шум раньше времени. Ветвелапка отведет нас к Ежевичной Звезде. Мы поговорим с ним и узнаем, что ждёт нас в будущем.
Остальные Небесные коты потихоньку собрались вокруг них, внимательно ловя каждое слово. Птицекрыл растолкал толпу, подошёл к Ветвелапке и обнял ее хвостом.
- Полынник, мы скитались долгие луны, пытаясь отыскать дом, обещанный нам предками, - серьезно промяукал он. - Перед смертью Эхо завещала нам идти по кровавому следу в небесах, и этот след привел к Ветвелапке. Наверное, это и была...
- Но мы все равно не знаем, будут нам рады или нет! - упрямо перебил его Полынник.
- Никто этого не знает, - спокойно ответил ему Орлокрылый. - Но я верю звёздам и знаю, что наша судьба в их лапах. Нам было предсказано покинуть ущелье и разыскать потомков Огнезвезда. Мы сделали это, а значит, пророчество вот-вот исполнится.
- Конечно, ты готов поверить во что угодно! - прошипел Полынник. - Ведь это твоя дочь, разве ты можешь допустить,что она ведёт нас по ложному пути!
- Довольно! - рявкнула Листвяная Звезда и взмахнула хвостом, кладя конец спорам. - Я ваша предводительница, и принимаю решение идти в Грозовое племя за Ветвелапкой. Больше не желаю слышать об этом никаких разговоров! Полынник, ты Небесный кот, или нет?
- Конечно, я Небесный кот! - воскликнул Полынник, с обидой глядя на предводительницу. - Какой же еще? Я делил с моим племенем все тяготы скитаний, я столько перенес!
- Вот и хорошо, - кивнула Листвяная Звезда. - Небесное племя идёт за Ветвелапкой, значит, ты идешь вместе с нами!
Ветвелапка снова пустилась в путь вдоль ручья, и Небесные коты потянулись следом. Однако с каждым шагом она все сильнее волновалась. Ей казалось, будто целая куча кусачих красных муравьев ползает по ее шерсти, безжалостно впиваясь в шкуру.
"Будем надеяться, что мы всё-таки идём правильной дорогой... - неуверенно подумала она. - И что Грозовые коты примут меня обратно... И не прогонят Небесное племя..."
Она поежилась, вспомнив слова Кувшинки: "... Сама видишь, сейчас не самое лучшее время отправляться на поиски твоей родни..." Ветвелапка встряхнулась и приказала себе выбросить гнетущие мысли из головы.
"Не может быть, чтобы после моего ухода все осталось по-прежнему! Наверняка племена уже придумали, как справиться с Темнохвостом, и сейчас в лесу снова все спокойно..."
Коты вышли из леса и направились через долину у горам, за которыми, как надеялась Ветвелапка, лежали земли племен. Только к полудню усталые путники добрались до подножия холмов и начали карабкаться наверх. Очутившись на вершине, Ветвелапка нетерпеливо огляделась - и застыла, словно с разбегу налетела на дерево.
- Ой... - только и смогла выдохнуть она.
Она почти не сомневалась, что увидит с высоты Гремящую Тропу и тоннель, где они с Фиалкой появились на свет, но перед ней были только поросшие густыми кустами покатые склоны, да заросли папоротников. Внизу лежала ещё одна долина, за которой начинался густой лес.
- Все в порядке? - осведомилась Листвяная Звезда, останавливаясь за плечом Ветвелапки.
- Д-да... Конечно, - пролепетала ученица.
Она скорее умерла бы, чем призналась предводительнице, что не представляет, где они очутились и куда идти дальше. Собрав всю свою решимость, Ветвелапка зашагала вниз, в сторону деревьев.
Они шли до самого вечера, а на закате Листвяная Звезда решила сделать привеал на берегу ручья, чтобы поохотиться, отдохнуть и поспать до утра. Ветвелапка всю ночь не сомкнула глаз, ворочаясь под кустом боярышника. Тревога острыми когтями царапала ее изнутри.
"Что же мне делать? Куда я веду Небесное племя? И что будет, когда коты поймут, что я не могу привести их к озеру?"
С рассветом путники снова пустились в путь и вскоре вышли на лужайку, за которой темнела широкая Гремящая Тропа. По ней с рычанием проносились чудища, их яркие бока сверкали на солнце. В животе Ветвелапки похолодело при одном воспоминании о чудище, которое сбило ее на дороге.
- Перейдем здесь? - спросил Орлокрылый.
Ветвелапка кивнула. Она знала, что между озером и местом, где она нашла Небесных котов, проходит какая-то Гремящая Тропа, но не была уверена, что это она и есть. Честно признаться, эта дорога ничем не напоминала ту, под которой проходил тоннель.
"Ну и что? - решительно сказала себе Ветвелапка. - Скорее всего, это она! Сколько Гремящих Троп тут может быть? По-моему, одной более чем достаточно!"
Вместе со всеми Небесными котами она заняла место на краю дороги и по сигналу Листвяной Звезды бросилась на другую сторону. Рычание приближающегося чудища нагнала Ветвелапку, ударило ей в спину, но коты всё-таки успели благополучно добежать до дальнего края тропы.
- Куда дальше? - спросила белая беременная кошка, тяжело опиравшаяся на плечо Птицекрыла. - И... Далеко ли ещё?
"Хотела бы я знать!" - с подступающие отчаянием подумала про себя Ветвелапка.
- Нам туда! - сказала она, указав хвостом в сторону деревьев.
Было уже около полудня, когда Ветвелапка выбралась из зарослей ежевики и остановилась на краю поляны. Впереди виднелись какие-то странные сооружения, похожие на скалы, сделанные из плоских кусков дерева. Принюхивалась, она уловила слабый запах Двуногих.
- Высокие звезды, глазам своим не верю! - простонала Слива, вылезая следом. - Рядом с вами тоже живут Двуногие?
- Двуногие живут всюду, никуда от них не скроешься, - заметил Песчанник, ласково погладив ее по плечу. - Но мы же не останемся здесь, верно? - спросил он у Ветвелапки.
Она ответила не сразу, застигнутая потоком воспоминаний. Ветвелапка никогда раньше не видела этого места, однако она помнила, что Ольхогрив, рассказывая о своем путешествии в ущелье, упоминал о том, как патрульные наткнулись на территорию Двуногих и даже пробовали их вкусную еду. Должно быть, они пришли в то самое место.
- Нет, - ответила она на вопрос Песчанника. - Но я рада, что мы вышли сюда. Это значит, что мы уже близко.
Миновав территорию Двуногих, коты ступили в мелкую рощицу, а за ней показались крутые склоны, поросшие жёсткой колючей травой и зарослями утесника. Лёгкий ветерок шевелил верхушки травы, и Ветвелапка едва не завизжала от радости, уловив знакомые запахи.
- Только не говори, что нам придется карабкаться в горы! - простонала Слива.
- К сожалению, придется, - промяукала Ветвелапка. - Но мы уже совсем рядом с лагерем Грозового племени. Честное слово, мы почти пришли!
Листвяная Звезда первая начала подниматься по склону, остальные коты растянулись цепью, помогая ослабевшим. Не в силах сдержаться, Ветвелапка обогнала предводительницу, первая взлетела на вершину и оглушительно завизжала, вцепившись когтями в траву.
- Смотрите, смотрите! - вопила она, размахивая хвостом. - Вот наше озеро! И пастбище! А вон там, вдалеке - правда отсюда пока не видно, но я точно знаю! - там лагерь Грозового племени! Мы почти дома! Небесные коты радостно замяукали, а Орлокрылый растроганно лизнул Ветвелапку в ухо.
- Я знал, что ты укажешь нам верный путь! - сказал он, с гордостью обнимая ее хвостом. - какое счастье, что Ольхогрив нашел тебя и твою сестру! - добавил он, помолчав.
- Ещё бы! - промурлыкала Ветвелапка.
