Глава 27
С Эгри я совещалась только для вида, так как с первого взгляда избрала для себя путь. Потратила данное нам время на пару практических вопросов и, получив предельно четкие ответы, приняла этот вызов.
Как только выбор был сделан, ведущий проводил меня к бортику арены, где я встала в центре начерченного красного круга. Затем они с Эгри ушли, а арена стала стремительно меняться, превращаясь в точную копию той, что я избрала. Масштаб действий поражал, и я бы даже посчитать не взялась, сколько времени, сил и денег было потрачено на организацию сегодняшнего этапа.
Прямо передо мной разлилась река с несколькими хлипкими льдинами, в водах которой плавали огромные белые змеи; следом - лава и пропасть, над которой тянулась веревка, а в конце пути виднелся впечатляющих размеров гартах. В сущности, все варианты были похожи между собой, и этот я выбрала преимущественно из-за гартаха. Все-таки опыт сражения с этими тварюшками у меня уже имелся.
Над преобразованиями арены явно потрудились передовые маги империи, и пусть по части создания новых реальностей до Риа-Гары им было далеко, эта магия впечатляла. Сложное сплетение иллюзии и реальности - вот чем она являлась.
Снова вдох. Снова выдох. Разнесшийся звук гонга, начавшийся отсчет времени - и я сорвалась с места, попутно выбрасывая из колоды две карты. Прежде чем добежала до реки, они упали на льдины, впитались в них, и через считаные мгновения у льдин появились копии, проложившие мне путь на другой берег.
Над водой полукольцами вздымались тела змей, со всех сторон раздавалось шипение, лед скользил под ногами, но я не останавливалась ни на миг. Полная решимости, глядя только вперед, прыгала по ледяным островкам, слыша, как остающиеся позади льдины трескаются, - это змеи ударяли по ним хвостами. Кто-то кричал, испуганные возгласы сливались воедино, но трибун со зрителями для меня не существовало. Только конечная цель и движение вперед.
Не останавливаться. Ни за что не останавливаться. Остановиться - значит проиграть.
Когда передо мной осталось всего две льдины, удар змей пришелся прямо по ним. Вскочив на вставший перпендикулярно осколок, я бросила в воду карту с изображением бревна. Вместо него появился жалкий трухлявый обломок, но даже его оказалось достаточно, чтобы в самый последний момент успеть пробежать по нему и спрыгнуть на твердую землю. Змеи буквально дышали мне в затылок, челюсти с острыми ядовитыми зубами щелкнули в опасной близости от меня.
Вновь раздался гонг, ознаменовавший, что первая ступень пройдена. Не став об этом задумываться и по-прежнему не останавливаясь, я снова побежала вперед. В лицо полыхнул жар раскаленной лавы - будь она настоящей, не смогла бы к ней даже приблизиться.
Я достала из колоды три карты, намереваясь создать несколько устойчивых каменных плит, как вдруг где-то наверху раздались звуки, похожие на хлопанье множества крыльев. Резко запрокинув голову, увидела с десяток огромных, пикирующих на меня птиц. Что это за вид, не имела ни малейшего представления, но в любом случае их поведение вряд ли можно было трактовать как дружелюбное.
Карт для защиты у меня имелось всего две, и одну пришлось использовать прямо сейчас. Не имея выбора, я не медлила и окружила себя небольшим магическим куполом, который тут же принял на себя удары когтистых лап.
- Вот черт! - вырвалось у меня, когда одна пташка умудрилась пробить защиту.
А ведь Эгри уверял, что она крайне прочная!
Решения созревали в голове мгновенно. В несколько шагов подбежав прямо к лаве, я сделала то, что намеревалась сделать изначально, - бросила в нее карты каменных плит. Как раз в этот же момент птицам удалось пробить защиту, и на сей раз удары клювов и когтей обрушились на меня. Я вовремя побежала вперед, поэтому они пришлись по касательной, но все же предплечье полоснуло резкой болью.
- Да сгиньте вы! - крикнула после того, как треклятые летуны снова меня настигли.
Предчувствуя, чем все это может закончиться, я достала из колоды две самые ценные карты и на бегу сунула их в голенище сапога. Затем попыталась вытащить из остальной колоды что-нибудь, способное отогнать птиц, но в следующий миг две из них оказались впереди, стремительно летящими на меня.
Времени уклониться попросту не было. Удар откинул меня назад, вынудил потерять равновесие, и я упала, выронив карты и ничего не успев из них призвать. Практически все они упали в кипящую лаву, и я, не помня себя, машинально попыталась их достать, но жгучая боль в ладонях моментально отрезвила.
Вскочив на ноги, я бросилась бежать с такой скоростью, с какой не бегала еще никогда. Легкие буквально разрывались, от жары слезились глаза, лишенная магической защиты одежда липла к телу.
Птицы не отставали и преследовали меня до тех пор, пока я не оказалась на крутом обрыве. Добежав до самого его края, я затормозила и увидела, как в черную бездну срываются летящие из-под моих ног мелкие камешки.
Пропасть точно была иллюзией - по крайней мере, разбиться в ней было невозможно. Находящаяся на другой ее стороне гора - тоже. А вот тянущийся до нее канат - настоящим.
Обернувшись, я обнаружила, что и ледяная река, и лава исчезли. Позади теперь виднелась обычная арена, только трибуны воспринимались смазанными, нечеткими, будто застланными пеленой тумана.
Вспомнив об уцелевших картах, я отрицательно покачала головой: их нужно приберечь для гартаха, иначе против него не выстою.
Глядя на натянутый над пропастью канат, я не могла понять, какова его истинная длина. Учитывая примененную магию, нельзя быть уверенной ни в чем, но в любом случае выбор отсутствовал.
«А вот теперь точно понадобится удача», - мысленно проговорила я и, скинув жилет, оторвала от рубашки несколько лоскутов.
В несколько слоев обвязала ими саднящие ладони и, бросив быстрый взгляд на неумолимо бегущие вперед часы, ухватилась за канат.
Вознося благодарность своей хорошей физической форме и долгим тренировкам, я упорно ползла вперед. Вскоре руки начали уставать, и к саднящим ладоням добавилась боль в до предела напряженных мышцах. Чертов канат казался бесконечным, но отсутствие птиц и дополнительных препятствий вызывало какое-никакое облегчение.
По неизменному закону подлости, стоило об этом подумать, как позади раздался громкий птичий крик. Невольно вздрогнув, я тут же собралась, стиснула зубы и еще активней заработала руками. Не находись я сейчас в таких условиях, наверняка сравнила бы себя с извивающейся в воздухе гусеницей, которую хочет растерзать стая голодных пернатых.
Несмотря на все мои старания, птицы настигали меня очень быстро. Когда их крики и хлопанье крыльев прозвучали совсем близко, я мысленно выругалась и решилась на рискованный шаг. Осторожно отпустила правую руку и, оставшись висеть на одной левой, достала из сапога карту с мечом. Я не была уверена, протянет ли материализация меча до гартаха, но, не используя его, до поединка с гартахом не протянула бы я сама.
Пустую карту выбрасывать не стала и зажала ее в зубах.
«А, чтоб вас!» - мысленно выругалась я, в то время как три огромные птицы одна за другой бросились на меня.
Отбиваться от них, болтаясь над пропастью и удерживая собственный вес на одной руке, было не то что сложно, а практически невозможно. Я не делала лишних движений, зорко следила за их перемещениями и выжидала удобного момента для удара. Это с родным и хорошо знакомым оружием можно атаковать часы напролет, а карточный меч не вечен.
Птицы, словно желая изощренно меня помучить, зависли на одном месте и прекратили попытки нападать. Но стоило мне попытаться продолжить путь по канату, как они начинали с криками атаковать.
Сил оставалось все меньше, повязка на руке напиталась кровью, и ситуация с каждой секундой становилась все хуже. Рука просто разрывалась, до безумия хотелось разжать пальцы, но все же желание дойти до конца было куда сильнее. Ради победы я была готова стерпеть и не такое, поэтому продолжала держаться из чистого упрямства и лихорадочно искать выход.
Опустила взгляд на висящую на шее подвеску - заряда в артефакте осталось совсем мало. В скором времени припомнив, что верными у меня бывают спонтанные и рискованные решения, я подняла руку с мечом и сделала вид, что намереваюсь взяться ею за канат. И птицы не заставили себя ждать.
Позволив первой подлететь как можно ближе, я резко вскинула меч, замахнулась и врезала по ней со всей силы. Удар пришелся прямо в цель. Следом ударила по второй, а третья в этот момент залетела сзади, буквально застав меня врасплох. Когти вцепились в мое и без того разодранное плечо, и я вскрикнула, практически разжав пальцы.
Игнорируя боль, ухитрилась извернуться и из последних сил ударила вновь. Будь птица расторопней и не нанеси я ей смертельную рану, проигрыш был бы мне обеспечен. Но я попала.
Только вот облегченно выдыхать было рано. Все происходило в считаные секунды: сконцентрировавшись и напрягшись до предела, я подбросила меч, в это же время выпустив изо рта карту. Карта тут же засветилась, втянула в себя меч, и я успела поймать ее прежде, чем она улетела в пропасть. Затем сунула ее обратно в сапог и наконец схватилась за канат второй рукой.
Слуха коснулся ликующий восторженный вопль, доносящийся с трибун, и поддержка публики неожиданно придала сил. На открывшемся втором дыхании я поползла вперед с еще большим рвением и не сдержала удивления, когда совсем скоро кончики сапог коснулись твердой земли.
Только гордость и пристальное внимание многочисленных зрителей не позволили мне обессиленно рухнуть на колени и застонать от невыносимой боли в руке. Помня, что сейчас нахожусь под прицелом сотен магокамер, а мое лицо крупным планом показывается на экране, я хищно улыбнулась и даже подняла ту самую руку, сложив пальцы в знаке игр.
Все, что было иллюзорным, внезапно исчезло, и передо мной оказался гартах - живее всех живых. Я надеялась, что временно.
Нас разделяло расстояние примерно в пару десятков шагов и красная полоса, переступив которую, я приступлю к последней части этого испытания. Чуть левее от меня стояло обитое красным бархатом кресло и небольшой стол, на котором возвышался кувшин с водой.
Искушение было велико, но я понимала: если присяду, встать уже не смогу. А в воду - готова поклясться! - добавили какую-нибудь гадость, так что пара глотков тем более того не стоила.
Прежде чем переступить черту, я разорвала рубашку еще на несколько лоскутов, которыми перевязала ладони. Вновь призвала меч, а из второй карты - защиту. Хотя такая защита не шла ни в какое сравнение с той, к которой я привыкла, все же лучше она, чем ничего.
Запретив себе думать о том, как сейчас выгляжу, оставшись в брюках и эластичном, утягивающим грудь топе, я отерла влажный лоб, глубоко вдохнула и сделала решительный шаг вперед.
Гартах взревел, обратил ко мне свою чешуйчатую морду и сверкнул прищуренными глазищами. Почему-то в этот момент он напоминал сытого кота, приготовившегося забавляться с пожаловавшей к нему мышкой. Вот только не на ту мышку напал - у нее и зубки, и коготки, и меч имеются!
С первого же удара стало ясно, что наличие меча ситуацию не очень-то и спасает. Со своим обычным оружием я бы разделалась с гартахом в два счета, но сейчас расклад был далеко не в мою пользу. Еще никогда этот зверь не казался мне таким сильным, огромным и - неожиданно - хитрым. Он вел себя почти так же, как птицы: не нападал, пока я оставалась на месте, присматривался и выжидал, словно уверенный, что «мышка» никуда от него не денется.
Потратив пару ударов впустую и несколько раз оказавшись сбитой с ног, я отскочила в сторону и еще раз взглянула на артефакт. Прикинув, сколько в запасе осталось заряда, поняла, что действовать нужно быстро и с умом. Ведение стратегического боя никогда не являлось моей сильной стороной, но сейчас, когда на победу оставался лишь один шанс из ста, пришлось поднапрячься.
«У гартаха, моя прелесть, есть два слабых места, - словно по щелчку всплыли в памяти слова Олдера. - Первое - на животе. Хватит одного точного удара, чтобы пробить броню. Но гартах никогда не позволит противнику добраться до своего брюха, поэтому остается место номер два. И находится оно точно между глаз».
На короткие, но ставшие для меня очень долгими мгновения, я перенеслась в день нашей первой встречи. Ощутила запах шумящего на ветру леса, встретилась с насмешливым взглядом и схлестнула клинки с сильнейшим магом у тела поверженного гартаха.
Я видела, как Олдер убил его всего одним ударом, и знала, что он справился бы, даже используя самый захудалый меч. И я тоже справлюсь. Без дорогих доспехов и привычного оружия, без посторонней помощи и находясь на пределе сил. Справлюсь, потому что иначе нельзя. Справлюсь, потому что верю. Если веришь, возможно все.
Мне было ради чего сражаться, было что отстаивать, и, вспомнив об этом, я побежала прямо на гартаха. Он отреагировал мгновенно - пригнулся к земле и зарычал, обдавая меня потоком зловония.
Время услужливо замедлилось, позволив запечатлеть в памяти каждую деталь этого момента. Ноги оторвались от земли, я подняла острый, нагревшийся в руках меч и взлетела, двигаясь навстречу опасному хищнику. Прищуренные глаза полыхали гневом, клыкастая пасть раскрылась еще шире, и огромная лапа оторвалась от земли, устремляясь на меня.
Когти просвистели в паре миллиметров от моего лица и, вероятно, задели бы, не набрось я ранее карточную защиту. Звучно клацнули челюсти, едва не сомкнувшись на моих ногах, а уже через миг трещала и разлеталась на осколки непробиваемая с виду чешуя.
Мои эмоции словно отключились, оставив место лишь инстинктам. Будто сросшись с находящимся в руках оружием, я точно знала, какую силу приложить, и чувствовала место, куда нужно ударить.
Расчет оказался верен, и, прежде чем гартах рухнул замертво, я успела от него отпрянуть. Взметнулся столб поднятой пыли, погас висящий на моей шее артефакт, карточный меч исчез вместе с защитой, а на землю, прямо рядом с гартахом, упали две заляпанные багровыми пятнами карты.
Чувство реальности возвращалось медленно. Упав на одно колено и тяжело дыша, я словно оглохла и отстраненно наблюдала за приближением ведущего. За ним бежал Эгри, а позади них, кажется, маячила группа лекарей.
Пока они не успели приблизиться, я все так же заторможенно посмотрела на часы: отсчет не остановился. Двадцать минут пятнадцать секунд... Шестнадцать... Семнадцать...
Осознав, что время утекает, а конечная цель еще не достигнута, я резко поднялась и решительно сделала последние пять шагов, отделяющих меня от начерченного красного круга.
«Двадцать минут двадцать одна секунда» - замерли цифры на табло, и с моих губ сорвался долгожданный вздох облегчения.
Ведущий огласил результат, меня искупали в бурных, не стихающих как минимум минуту аплодисментах, после чего я в сопровождении лекарей и Эгри покинула арену. Уходя, мельком посмотрела на высокую трибуну, где сидели члены жюри, и наткнулась на пристальный взгляд отца. Пожалуй, такую широкую палитру эмоций я в его глазах еще не видела. Показалось, что он одновременно готов меня обнять, придушить, расцеловать и устроить взбучку, от которой я не смогу сидеть еще как минимум месяц.
Впрочем, за него со всем этим прекрасно справился Эгри - сразу после того как мне оказали необходимую помощь, смазав раны и напичкав восстанавливающими зельями.
- Когда-нибудь я возьму и собственноручно сверну твою прекрасную длинную шею! - вопил не на шутку перепуганный Эгри, в голосе которого проскальзывало и восхищение. - Ты настоящая сумасшедшая, Фелиция Саагар! Я из-за тебя скоро поседею, а пепельный блонд, чтоб ты знала, мне совершенно не к лицу!
- Чука перекрасит, - выдохнула я, с блаженством вытянув ноги на невероятно мягком диване.
Забавно, но в этой части игрового корпуса, расположенного на другой стороне арены, я еще не бывала. Меня отвели в отдельную комнату - такую же, в какой я проводила время прежде, и оставили томиться в ожидании второго этапа.
- Чука не перекрасит, - неожиданно раздалось у двери. - Чука сначала приведет тебя в порядок, а потом будет глотать успокоительное!
Вопреки смыслу сказанного, тон явившегося стилиста оставался ровным.
- Когда-нибудь, детка, ты точно покалечишься и угробишь свою красоту!
- Вот только не надо сейчас говорить, что бои - это не женское дело, - поморщившись, попросила я. - Согласна, шрамы девушку не украшают, но на то у нас и созданы всевозможные восстанавливающие средства, чтобы их избежать.
Эгри только махнул рукой:
- Действительно, я же совсем забыл, что разговариваю с самой упрямой девицей на свете...
- Твоя любовь взаимна. - Я просияла довольной улыбкой. - Кстати, прими мое восхищение: управляться с карточной магией невероятно трудно. Так что теперь я еще больше убедилась в том, что ты - гений!
Эгри пробормотал нечто невнятное, но было видно, что похвала ему польстила.
Лучший друг волновался за меня, и это было приятно. Меня и саму до сих пор била нервная дрожь, а собственная победа казалась едва ли не чудом. Впрочем, радоваться пока было рано - четвертьфинал только начинался и самое сложное ожидало впереди.
- Вообще-то на данный момент гением можно назвать тебя, - проворчал Эгри, сменив гнев на милость. - Честное слово, Филя, это было обалдеть как эффектно! Тебя вместо гартаха чуть все мужики на трибунах глазами не сожрали!
Делая глоток поданного мне холодного коктейля, я подавилась, закашлялась и переспросила:
- В смысле?
- В прямом. - Друг развеселился окончательно. - Я слышал, кто-то предлагал за твой потрясающий внешний вид дополнительные баллы накинуть. Только представь: красивая полураздетая девица одним точным ударом отправляет на тот свет свирепого гартаха. Да с каким жаром, с какой страстью! Держу пари: независимо от исхода четвертьфинала быть твоим фото на первых полосах завтрашних выпусков!
- Да ну тебя, - допив коктейль, отмахнулась я. - На первых полосах будет фото лидера.
- Так я и говорю, - ничуть не растерялся Эгри, задорно подмигнув: - Ты же никогда не сомневаешься в своей победе, так ведь?
Вот так - мимоходом и совершенно случайно мне была подкинута одна очень неплохая, если не сказать отличная, идея. Мы с Чукой переглянулись, и в его хитрых глазах я увидела не только понимание, но и полное одобрение задуманной авантюры.
К тому моменту как пришло время вновь выходить на арену, я буквально подпрыгивала от нетерпения. Во-первых, хотелось узнать, кто выбыл после первого этапа, во-вторых, с кем я окажусь в команде во втором и, наконец, увидеть реакцию окружающих на свой внешний вид.
С поставленной задачей Чука справился блестяще - кто бы сомневался! - и теперь я была готова поставить целый миллион льер на то, что дополнительные баллы стараниями зрителей мужского пола мне таки накинут.
Длинная юбка с двумя разрезами до бедер не сковывала движений, а надетые под нее короткие шорты позволяли чувствовать себя уверенно. Эластичный топ теперь не просто утягивал, а еще и подчеркивал грудь не хуже корсета - каким образом Чука добился этих противоположных эффектов, я так и не поняла, но на то он и Чука - несравненный и неподражаемый модельер и стилист. Волосы мне слегка завили и собрали в высокий хвост, открыв и без того оголенные плечи. Глаза подчеркнули черной подводкой, губы - помадой, настолько насыщенно-алой, что ее можно было увидеть и с самых последних трибун.
Уж сколько Чука издевался над моей внешностью, а такой я себя еще не видела. И, надо отметить, теперешний облик мне очень понравился. На душу лег, можно сказать. Попал прямо в яблочко и предельно точно отразил мою сегодняшнюю суть. Все-таки если ты единственная девушка среди множества мужчин, грех не пользоваться имеющимися преимуществами!
Провокационный наряд себя оправдал. Такого шквала оваций и одобряющего гула я не ожидала, но сумела сохранить непроницаемое выражение лица. Эгри советовал посылать публике воздушные поцелуи, но, как по мне, это стало бы перебором и испортило образ.
Гордо расправив плечи, я прошествовала в центр арены, где уже стоял, ослепляя не менее гордой осанкой, лидер всея игр Олдер Дирр. Кажется, ряды желающих меня придушить и одновременно расцеловать пополнились. Теперь я в полной мере понимала смысл выражений «пожирать глазами» и «убивать одним взглядом». И ветерок еще как будто специально подул: полы юбки распахнулись, волосы красивенько так всколыхнулись, а я только зашагала еще увереннее.
Увереннее-то увереннее, а вот ощущение было, будто я иду в пасть к ожившему гартаху. Хотя нет... Гартах от такого взгляда и сам бы убежал, трусливо поджав чешуйчатый хвост!
Сквозь звучащую музыку я прямо-таки слышала стук отваливающихся мужских челюстей и возмущенные ахи добропорядочных леди, потрясенных до глубины души.
Ох, прости, тетушка Ливия, недобропорядочную племянницу свою...
- Поприветствуйте шестерку лучших! - сверкнув белоснежной улыбкой, провозгласил ведущий после того, как участники выстроились в центре. - Олдер Дирр, Фелиция Саагар, Трэй Тенар, Корт Рортер, Сверан Гай и Протти Фью!
Выбывшим оказался маг земли, что меня нисколько не удивило - объективно из оставшихся он являлся самым слабым.
- А теперь самое интересное! - продолжил ведущий. - Наши участники еще не знают, кто из соперников оказался впереди!
Он сделал эффектную паузу, и над ареной взметнулось сопровождаемое мини-фейерверками пламя, а затем торжественно объявил:
- Все шестеро игроков блестяще справились с первым заданием, но впереди, с учетом времени, оказался Олдер Дирр, получивший двадцать баллов из двадцати возможных! Вторым по скорости является Трэй Тенар - у него девятнадцать...
Тот факт, что я пришла четвертой, меня нисколько не расстроил, но зато несколько удивил. Все-таки нельзя сказать, что на прохождение испытания я затратила много времени. Это как же должна была действовать тройка лидеров, чтобы меня опередить?! Молнии, чтоб их...
- Однако есть еще один немаловажный момент. - Хитрющий и многообещающий взгляд ведущего прошелся по публике, чтобы затем неожиданно уставиться на меня. - Все мы слышали, как, объединившись, зрители на первых трибунах призывали отметить невероятно эффектную битву нашей несравненной Фелиции Саагар со свирепым гартахом!
О как! Теперь уже и я несравненная. Того и гляди, скоро Чуке достойную конкуренцию составлю...
- Посовещавшись, глубокоуважаемые члены жюри пришли к выводу, что битва действительно стала невероятной, однако дополнительные баллы за нее начислены не будут. Это было бы нечестно по отношению к остальным участникам, а четырехсотые магические игры - самые прозрачные и справедливые во всей истории!
К счастью, мое выразительное фырканье потонуло во всеобщем недовольном гуле.
Послушать ведущих, так у нас каждые игры - самые справедливые и прозрачные. А что до меня - если не собирались давать баллы, зачем вообще затронули эту тему? Мужская логика воистину непостижима!
Недовольный гул трибун никак не смолкал, а затем, когда объявили начало второго этапа четвертьфинала, на смену ему пришел вновь вспыхнувший азарт болельщиков.
На арену в окружении своего любимого «шлейфа феи» вышла Тамия. Двигаясь с грацией модели на подиуме, она подошла к нам, остановилась напротив и, не стирая лучезарной улыбки, взяла с установленного здесь же постамента бледно-голубой кубок. Далее ведущий сказал, что в нем находится шесть бумажных листков - три черных и три белых. Мы должны не глядя вытащить по одному, и таким образом образуются две команды.
Вообще-то еще утром я очень хотела оказаться в одной команде с Олдером, ибо это давало почти стопроцентную гарантию победы. Но сейчас, находясь под прицелом немигающего взгляда уже с десяток минут, ощущая на себе всю его тяжесть, я уже не была так уверена в своем желании.
Видимо, мои колебания Вселенная услышала, потому как три черных листка достали один за другим три лидирующих мага, которые и оказались в одной команде! Дуэт Олдера и Трэя выглядел впечатляюще. Два высоких, воинственно настроенных, обладающих потрясающей силой мага забыли о взаимной неприязни, заключили временное соглашение и стояли плечом к плечу.
Что-то самочувствие у меня ухудшилось... А уж если прибавить к ним Протти Фью с его кукольной магией, можно вообще заранее вызывать лекарей!
Даже незаметно ущипнуть себя пришлось, чтобы отогнать трусливые и совершенно несвойственные мне мысли. Моя оружейно-огненная магия, симбиоз ветра со льдом от Корта и световая магия Сверана - чем не достойное трио?
Когда арена вновь начала стремительно меняться, превращаясь в самый настоящий лабиринт, я с трудом поверила своим глазам. И, судя по виду остальных, в своем удивлении оказалась не одинока. Мы-то искренне считали, что на втором этапе нас ожидает командное сражение! А тут вдруг лабиринт...
Он был действительно громадным, с высокими гладкими стенами, широкими дорожками и шестью входами - ровно по числу участников.
- Все предельно просто, - с фирменной хитро-торжественной интонацией заверил ведущий. - Вы бродите по лабиринту и, если встречаете игроков из своей команды, либо с ними объединяетесь, либо в одиночку идете дальше. Если же встречаете соперника - начинаете бой. Та команда, все игроки которой окажутся повержены, считается проигравшей. Эти участники переходят на следующий уровень, после которого игры покинут сразу двое.
Если обобщить все вышесказанное - наша команда должна выиграть. Другого варианта просто нет. Этот раунд обещал быть жестким, вряд ли после него останутся силы на еще один.
Поэтому в лабиринт я входила, будучи заранее вооруженной, предельно собранной и верящей в себя. Как только оказалась меж двух стен, все посторонние звуки исчезли, и внешний мир оказался от меня отрезан. Тишина была абсолютной - ни голосов игроков, ни единого шороха. Даже шаги поглощались этой вязкой, отнимающей эхо тишиной.
Дойдя до первого перекрестка, я осторожно, держа наготове меч, выглянула из-за стены. Убедившись, что там никого нет, вновь направилась вперед. Звуки чужих шагов по-прежнему не были слышны, из-за чего казалось, что в лабиринте брожу я одна. Если бы не виднеющееся наверху предзакатное небо, находиться здесь было бы даже жутко.
Время текло медленно, а отсутствие часов заставляло нервничать еще больше. Сколько времени прошло? Десять минут? Полчаса, час? Напряжение не отпускало, вынуждало с осторожностью заглядывать в новые коридоры и напрягать слух в надежде услышать хоть что-то.
Если сперва мне хотелось встретить кого-нибудь из своих, то сейчас я просто жаждала наткнуться на соперника. Выплеснуть эмоции в поединке и одержать верх - о да! - томительное ожидание привело к тому, что я чувствовала себя способной буквально на все.
В какой-то момент захотелось заголосить на всю округу, чтобы привлечь остальных и спровоцировать общую драку. Но толку-то? Все равно в этом лабиринте ничего не слышно.
Только я об этом подумала, как вдруг неподалеку раздались они. Шаги! Почему я их услышала, понятия не имею. А уже через мгновение я буквально нос к носу столкнулась с тем, с кем, откровенно говоря, встретиться на этом поле боя желала в последнюю очередь.
Передо мной во всем своем темном великолепии предстал повелитель теней, любимчик толпы, разбивающий женские сердца, и просто невыносимый тип. Трэй Тенар.