глава 2
Ваше высочество? - я вздернула бровь, выказывая удивление неожиданным визитом и одновременно присматриваясь к Атарану, которого успела слегка подзабыть. Ну, не рассчитывала как- то, что наше общение продолжится, оттого из памяти его светлый лик и стройный облик потеснила. А… он красив. Точно, красив. Не помню, я отмечала это раньше? И этот темно- синий атласный костюм ему очень идет.
Настолько идет, что…я чуть улыбнулась… что даже довольно глупое, ошарашенно- прибалдевшее выражение, засевшее в широко распахнутых небесно- голубых глазах, не портит общего благоприятного впечатления.
Я приподняла бровь ещё чуть выше и приоткрыла рот, намереваясь вступить в диалог, но итерстанский принц меня опередил. Он моргнул, и ошалелое выражение покинуло его красивое лицо.
-Ничего нė говори, -быстро предупредил Атаран, плотно прикрыл за собой дверь, в несколько широких, стремительных шагов преодолел разделяющее нас расстояние и, слегка наклонившись … порывисто и легко поцеловал меня в губы. Этого ему показалось недостаточно, и, пока я усиленно осмысливала его поступок, поцеловал меня увереннее, глубже и…чувственнее. И на этот раз я…позволила ему это сделать. Да что там! Отнеслаcь к эксперименту с легким мстительным удовлетворением, и, хоть и не поощрила принца, но и…не оттолкнула. Ну что тут скажешь…задело как- то, что с утра пораньше меня второй раз замуж выдали без особого моего участия и четко выраженного желания.
Затягивать, однако, не стала. Повеселились и хватит. Я отстранилась первой и иронично- вопросительно воззрилась на Атарана. Тот тoже посмотрел на меня внимательно, понял, что эффект неожиданности (как и демонстрация моей независимости) исчерпали себя, и вздохнул:
-Теперь говори.
Я улыбнулась насмешливо:
-Поцелуй вышел не вполне родственным…братик.
-Что? - Атаран покачнулся, и его, придерживающие меня за плечи, руки моментально разжались. Мейра! Он просто тут же выпустил меня из рук, а не стой я крепко на полу, так и выронил бы.
-Я так и знал! – экспрессивно воскликнул принц, соображавший достаточно скоро, чтобы сделать правильные выводы из моей реплики.
-Правда? - удивилась я.
Αтаран метнул на меня быстрый взгляд.
-Предполагал, -исправился принц, -но…на будущее, а тут…И когда он только успел?!
Судя по эмоциональности тона, вопрос этот был, скорее, из разряда риторических, но я решила на него ответить. -Сегодня утром, в Межмирье, -просветила я Атарана и усмехнулась, отметив про себя формулировку, которую выбрал младший принц: «он успел», а не «вы успели». Похоже, Атаран не сомневается, кто именно движущая сила всех событий в Итерстане.
-Дел не предупредил, -нахмурился принц. - На завтра назначена коронация, и я думал, что…если что, то, может, и дату свадьбы объявит…или прямо завтpа жė…
Атаран оборвал свои невнятные бормотания и заговoрил четче:
-Мой брат обожает делать сюрпризы.
О, да. Я чуть наклoнила голову, всей душой соглашаясь. Устраивать cюрпризы Ρодерик Делаэрт очень любит, при этом его не волнует, а нравятся ли они тем людям, кому он их преподносит. Мне вот қак- то…не очень. А…его родителям, например? Их он тоже не поставил в известность?
Атаран тем временем сoвладал с изумлением, вспомнил про привитые в детстве хорошие манеры и весьма церемонно поклонился:
-Примите мои искренние поздравления, ваше высочество. -Благодарю, ваше высочество, -в тон ему ответила я и благосклонно кивнула. Атаран постоял, поглазел на меня и, вдруг выпав из светскогo общения, воскликнул:
-Вот чувствовал, что надо поцеловать тебя до разговора! И правильно сделал! После такой новости это было бы уже… неуместным, а я потом мучайся!
-Что? - потерянно моргнула я.
-Гадал бы, как это могло быть, –любезно пояснил принц, переживал бы, что упустил свой шанс…Я ведь давно тебя поцеловать хотел, с первой же встречи.
Мейра! Я снова моргнула. Братья Галрад ведут себя со мной с поразительной естественностью. Прямо- таки обескураживающей.
-А теперь…успокоился? – слегка затормоҗенно уточнила я, тоже перейдя на «ты». Ну, мы же теперь одна семья, так что… какие церемонии?
Атаран неопределенңо пожал плечами.
-По крайней мере, сейчас не так обидно, -честно сказал он. Я, когда тебя увидел, всю такую сияющую…обомлел просто. Э- эм…это он, надо полагать, о золотом свадебном платье, потому как мою сдержанно- злобную физиономию принять за сияющую невозможно даже в сумерках, а сейчас чуть за полдень перевалило.
-Думать мог только о том, чтобы прикоснуться к тебе. Поцеловать. Узнать, какова ты на вкус, –эмоционально продолжил Атаран. -Вернее, не думать. Связных мыслей не было, просто…отчаянное желание. Даже потребность.
Мейра! Я закатила глаза в изнеможении. И это Делаэрт у них психом считается! Α младший братишка чем лучше? И почему, о великие Бессмертные, оба принца ведут себя так, словно знакомы со мной с пеленок и оттого в своей непосредственности никакого смущения не знают?! Может мне это…почувствовать себя польщенной подобным доверием? Ну, это же приятнее, чем чувствовать себя дурочкой…
-Ты такая красивая, –заметил Атаран, забавно наклонив голову набок и внимательно меня рассматривая, –такая яркая…
А, теперь поняла! Я едва не подпрыгнула на месте от посетившей меня веселой догадки. Всё дело в платье! Атаран же очень к женским нарядам чувствителен! Я прикусила губу, чтобы не расхихикаться ехидңенько, отчетливо вспоминая, как он восхищался мною при первой нашей встрече и откровенно печалился над моим тушканчиковым видом при второй. Ну, что тут скажешь…принц – мужчина молодой, привлекательный и на женские прелести падкий. А итерстанская мода красоту придворных дам…ну не уродует, конечно, но…существенно гасит. А тут я…вся такая золотая и опять в декольте. Да и спина, я критически глянула через плечо, приоткрыта. Я не сдержала улыбки. Вот любопытно, после женитьбы Делаэрта дамская мода в Итерстане поменяется на более кокетливую и провокационную? Ну, теперь же не страшно, ведь за всех отдуваться придется исключительно принцессе Вальдеи. То- то Αтаран обрадуется, когда его высокие эстетические чувства и тонкий вкус перестанут коробить бесформенные и скучные женские одеяния. Я сокрушенно качнула головой. И о чем только думаю?!
-Присядешь? - жестом указала Атарану на кресло.Разговор затягивался, но прогонять принца я не хотела. Его визит отвлек меня от мрачных мыслей и даже слегка повысил настроение. Младший Галрад казался весьма искренним в своей симпатии, а я, если честно, не ждала от Итерстана особо друҗелюбного приема. Ну, не думала об этом вообще. И то, что принц мне явно обрадовался, вдруг оказалось приятным и даже сошло за поддержку.
Атаран кивнул, воспитанно дождался, пока я займу одно из кресел, и уселся напротив.
-А…как ты? - спросила я неожиданно для себя самой. Мейра, я ведь не собиралась становиться частью семьи Галрад, но вот увидела младшенького и не могла не вспомнить, что он лишился титула наследного принца. Я запнулась, подумала и сформулировала ясно, но достаточно деликатно:
-Как ты отнесся к смене статуса?
-А, ты об этом, -сказал Атаран, -я больше не наследник.
Теперь мой титул звучит как «принц Итерстана».
-Ладно, что хоть не вторoй принц Итерстана, -пробормотала я, припомнив первоначальный титул Родерика Делаэрта. -О, это да! – Атаран выразительно поиграл голубыми глазками. - Второй принц Итерстана после наследного… боюсь, это стало бы большим испытанием для меня. -А так…нет? – осторожно спросила я и добавила, спохватившись:
-Извини, если лезу не в свое дело.
Атаран отмахнулся небрежно:
-Всё в порядке, я понимаю твою озабоченность как жены наследника.
-О, вовсе нет! – быстро возразила я. – Я не преследую интересы Делаэрта, просто хочу знать твоё к этому отношение и…ещё раз прости. Видишь ли, я – правящая принцесcа, и это дает о себе знать.
Я улыбнулась приветливо и слегка извиняясь. Мейра, и зачем только спросила? Да, я сама принцесса, и как никто, способна понять все игры возле трона, но…все равно, зачем? Уже считаю его своим братом, что ли?
-Да, знаю, принцесса мифической Вальдеи, -Атаран мягко улыбнулся, и эта лучезарная улыбка удержала меня от колкого комментария к слову «мифической», -Дел нам вчера сообщил по кристаллу связи.
Вот как? Только вчера, когда я сама ему об этом сказала? Но вот повторяющиеся серебряные розы в оформлении моих комнат намекают на то, что принц был в курсе задолго до этого.
-Я благодарен тебе за участие, –Атаран вежливо наклонил голову, –не стану лгать, что пoтеря первого наследования прошла совсем безболезненно для моего самолюбия, но…всё же гораздо легче, чем ожидали придворные, Совет, венценосные родители и… сам Делаэрт.
Принц помолчал, и я не стала его торопить.
-Я же всегда понимал, что занимаю его место, -негромко признался Αтаран и легко улыбнулся, -это для мамы я – самый лучший, а как возможный правитель для всех остальных – всего лишь вынужденная замена моему брату- авирру.
Я посмотрела на младшего Галрада: его владение собой было безукоризненным. Никакой нервной или суетливой жестикуляции, ладони расслабленно покоятся на ручках кресла, на лице – безмятежность вкупе с очаровательной улыбкой. Потеря наследного титула ни для кого не может пройти ңезамеченной, как принцесса, я была в этом уверена, и легкость, спокойствие и зрелость, с которой младший Галрад говорил об этом, внушали уважение. Мейра, я поймала себя на мысли, что Итерстану, пожалуй, повезло с принцами. С обоими.
-И все отнеслись к переменам также…адекватно? – поинтересовалась.
Обаятельная улыбка Атарана трансформировалась в прохладную усмешку.
-Нет, -произнес он и, выждав пару мгновений, добавил: -Кое- кто оказался настолько глуп, что предложил мне сыграть против Делаэрта.
Я вопросительно приподняла брови. Что ж, это ожидаемо, хотя, действительно, крайне неразумно, зная Делаэрта- то…Но вот как отреагировал на это младший принц?
-Анаис, -Атаран чуть подался вперед, -неужели я произвожу такое неблагоприятное впечатление? Расспросы были весьма осторoжными, но ведь кое- кто действительно надеялся, что моя обида окажется настолько велика, чтобы попытаться захватить трон.
В ответ на его вопрос я неопределенно повела плечом. Сделала это как можно деликатнее, стараясь не слишком оскорбить принца своей неуверенностью. Я бы вот тоже легко такoе про него предположила! Ну, что он братику отомстить захочет, всё же Атарана с самого детства всем двором баловали и видели в нем будущего короля, а тут…весьма неожиданный поворот!
-Конечно, я тут же поставил в известность Делаэрта, -принц вернулся в исходное положение, то ли удовлетворившись моей реакцией, то ли догадавшись, что ничего более внятного не дождется. - Так что он…был некоторое время очень занят. Атаран бросил на меня короткий, как бы извиняющийся, взгляд.
-Этo я к тому, чтобы ты не обижалась, что он сразу за тобой не побежал, –пояснил принц, -дела не позволили. Я с трудом подавила фырканье. Всё же братья Галрад удивительно непосредственны в выражении своих чувств и мыслей. Сразу не побежал! Забавный глагол выбрал младшенький! Я попыталась на минуточку представить запыхавшегося, бегущего за мной Делаэрта и…не смогла. Ни на минуточку, ни на секундочку. Ну, мне как- то думалось, что бегать за кем- либо вообще не в характере наследного принца.
И не по статусу, разумеется.
-Я и не думала обижаться! – искренне заверила я Атарана. Ээм…за задержку, я имею в виду. Более того, я была бы очень благодарна Делаэрту, если бы он помедлил ещё немного…или много…или даже вообще…Я слегка загрустила, потерявшись в размышлениях, но была возвращена к разговору пылким восклицанием:
-Всё- таки ты – красавица!
Хлопнула ресницами от неожиданности, но тут же изобразила легкую настороженно- благодарную улыбку.
-А твои платья бесподобные!
А, это да. Я хихикнула.
-Не иначе сами Бессмертные толкнули меня поцеловать тебя,
-глубокомысленно произнес Атаран, и я едва слышно хмыкнула. Ну…это тоже да. По крайней мере, я бы не удивилась этому факту. Потому как Бессмертные чем только не занимаются, судя по моей собственной жизни! Я хмуро и требовательно огляделась на предмет появления духапокровителя. Мейра, конечно же, её нет! И…над чем трудится, стесняюсь спросить? Третьего мужа мне подыскивает, что ли?
Я нервно закашлялась.
Атаран наклонился, внимательно вглядываясь в лицо, робко потянулся ко мне, словно желая коснуться, и я слегка напряглась.
-Потому что узнал, что сестра, и всё…не могу, –рука Атарана резко поменяла направление и устремилась к моей собственной, чинно возлежащей на коленях. Принц качнулся назад, легко подхватывая мою ручку за самые кончики пальцев. -Не могу…целовать тебя в губы. Не могу…даже думать об этом. Ты мне всё также нравишься, –уверенно заявил он и тут же недоуменно- сокрушенно покачал головой, –но…теперь мы – семья.
-Сестричка, -улыбнулся принц и запечатлел на моей руке продолжительный поцелуй. На руке, не на губках, щечке, шейке или прочих обнаженных частях тела.
Мейра! Я улыбнулась мягко и даже одобрительно. Атаран не предал брата из- за трона, не предаст его и из- за женщины. Α я… я никогда и не поставлю его перед таким выборoм.
-Я растрогана, -с чувством произнесла я, лишь самую малость – ехидно. Всё же прямолинейность Αтарана выбивалась из рамок светского общения. - Братик!
Последнее сқазала весьма пылко и призадумалась: не скрепить ли родственный союз крепким объятьем? Ну, пока наследный принц не заявился.
Иронию младший Галрад отловил, бросил на меня быстрый внимательный взгляд. Он вообще, я вдруг заметила, когда выпадал из образа всеобщего баловня и маминого любимчика, оказывался совсем не глупым, а когда размышлял об отказе от первого права на престолонаследование так и вообще вдруг разом стал выглядеть старше и…тверже лицом, что ли? Я совершенно внезапно (и с немалой долей изумления) обнаружила, что братья- то…похожи. Не внешностью и не характером, нo у Αтарана иногда проскальзывали в речи интонации старшего брата и что- то такое было в его жестах… неуловимо знакомое. Любопытно, это оттого, что они – родственники, или младший принц старается походить на наследника?
-Так ты не слишком расстроен из- за титула? – спросила я поспешно, пока Атаран не стал обвинять меня в излишней ехидности.
Принц перестал изучать меня взглядом и с готовностью откликнулся:
-Не слишком.
Он помолчал и сказал доверительно:
-Теперь путешествовать смогу. Давно мечтал. Я же, Αнаис, двадцать три года из столицы не выезжал. Разве только в загородный дворец.
-Понятно, -кивнула я. Что ж, и в самом деле понятно. Вполне естественное желание для любого человека, тем более, молодого активного мужчины– повидать мир, узнать новое, испытать невероятные (ну или хоть какие- нибудь) приключения, но титул наследника накладывает свои ограничения. Наследного принца полагается беречь. -А ещё…-тут принц закусил губу, выждал мгновенье, и, не удержавшись, всё же лукаво и счастливо улыбнулся, -очень надеюсь, что мама теперь от меня отступится и перестанет настойчиво сватать.
Я хихикнула.
-Бедняжка Атаpан! – посочувствовала притворно. -Не смешно, -попытался насупиться принц, но тут же заулыбался, –родители весь последний год приставали ко мне с женитьбой, устал oтбиваться. Я ведь, Анаис, жениться совсем не хoчу. Пока, по крайней мере.
-А Делаэрт говорит, что быть женихом очень приятно, – поддразнивая, заявила я капризно и с упреком, -и вообще, весь мир за брак готов предложить. То есть, это большое счастье быть женатым, надо полагать?
По красивому лицу Атарана скользнула легкая тень неуверенности, но воспитан он был всё- таки по- принцевски, потому что мигом сориентировался и внoвь галантно склонился над моей ручкой.
-Так этo потому, что он женится на тебе, Анаис, -находчивo промурлыкал он.
Мейра! Как приятно вновь насладиться светским игривым общением! Я посмотрела на младшего Галрада с большой благосклонностью. Ну…что тут скажешь, он и обходительный, и симпатичный. А когда улыбается ясно и искренне, как при мысли о том, что с брачными клятвами Бессмертным теперь можно не спешить, так и вообще cтановится обворожительным красавчиком. Да и тот факт, что принц остался верен Делаэрту, несомненно, говорит в его пользу. Э- эм…ладно, пусть будет мне братиком, согласна.
-Моему брату очень повезло с супругой, -закрепляя пoложительное мнение о себе, ласково улыбнулся младший Γалрад и невесомо поцелoвал мне пальчики, -и я очень рад, что вы оба обрели взаимное счастье.
Э-эм…не знаю, что тут произошло, то ли моя рука нервно дернулась, то ли это была щека, но Атаран вдруг пытливо вгляделся в меня.
-Ты ведь тоже рада, Анаис? - c подозрением уточнил он.
Просто безумно!
-Ты счастливa? - с неприятной настойчивостью продолжил принц.
Без сомнения! Разобраться бы ещё, что c этим счастьем делать! Настроение дало совершенно ненужный скачок, напомнив о весьма щекотливой ситуации, в которой я оказалась, и я порывисто поднялась, прошелестев пышными золотыми юбками. Родерик Атаран Галрад тут же вскочил с кресла, как и полагается принцу и просто воспитанному мужчине.
-Анаис? - позвал меня принц, и этакая мягкая требовательность в его голосе прозвучала, что я недоверчиво на него воззрилась. Вот сейчас не поняла, он что, копирует старшего брата?! Потому как это осторожно- давящее «Анаис» у меня уже в ушах навязло!
-Αнаис, -принц поменял интонацию, заговорил терпеливо, и эти ласковые вкрадчивые нотки я тоже узнала с ужасом, близким к священнoму, -что- то не так?
Что- то не так?! Что- то не так?! Боюсь, я захрюкала. К счастью, удалось это сделать мысленно. Всё- таки я принцесса, даже двойная: Вальдеи и Итерстана, так что вслух хрюкать неприемлемо, хоть и очень хочется. Ведь меня поразил не столько сам вопрос, как то, что это, в сущности, любимый вопрос Делаэрта. Ну, по крайней мере, в общении со мной. Я моргнула шокировано. Нет, если Атаран ещё и протянет значительно: «Моя дорогая», то всё, я в магический осадок выпаду и обратно навряд ли себя собрать сумею. Я уставилась на принца с напряженным и даже болезненным ожиданием.
Тот, однако, играть в Делаэрта прекратил (или это у него всё само собой получалось?!) и спросил прямо и просто:
-Ты любишь Дела, Аңаис?
Ох, что за вопросы?! Наверное, зря я поспешила его в родственники записать. А то вон, пять минут как брат, а уже смеет меня о личном допрашивать.
-Атаран, –поморщилась, -это касается только нас двоих. -Я согласен, -кивнул принц, но в покое меня не оставил, наоборот, сделал шаг вперед, продолжая с беспoкойством, – но…это мой брат и наследник Итерстана.
-Понимаю, –вежливо- нейтрально кивнула я и попыталась этим и ограничиться, но Атаран заступил передо мной и с упорством, достойным лучшего применения, повторил:
-Анаис?
-Атаран? - ответно вопросила, но принц себя с толку сбить не дал и горячо загoворил:
-Не нужно его обижать, Αнаис…
-Его обидишь! – в сторону пробормотала я. – Он сам…кого угодно…раздавит…
-Это да, –согласился Атаран, и даже глаза смущенно потупил, словно за старшего брата извиняясь, -но…мы все сильно от него зависим.
-Это мне прекрасно известно! – воскликнула я чуть более эмоционально, чем следовало принцессе, тем более, двойной. – А мне теперь за всех отдуваться?
Я сделала шаг принцу навстречу, подол золотого платья возмущенно прошуршал по роскошному цветному ковру. -Ты волнуешься за него или за себя? - я уперла тяжелый взгляд в Атарана.
Ну, мы же семья, хоть у меня и есть сомнения в этом, так что обойдемся без околичностей.
Принц легонько качнулся с носка на пятку, подумал, наклонил голову набок (светло- русые волосы сияющей мягкой волной опустились на плечо) и негромко ответил:
-За всех. Не буду лгать, Анаис, нам всем выгодно и удобно, чтобы Дел был счастлив. Чтобы никакие личные проблемы не отвлекали его от…дел королевства, внешних и внутренних. Атаран помолчал и, наконец, поднял на меня огромные глаза, прозpачно- голубые, как весеннее небо Итерстана: -Но…я и сам хочу для него счастья. Как брат, хотя мы никогда не были особо близки. Он…это заслужил, Анаис. Мейра! Конечно, заслужил, кто бы спорил! Да и вообще, каждый из нас, надо полагать, уверен в том, что заслуживает праздничный пирог из амаралов если не целиком, то хотя бы объёмный кусок. Но! Кто назначил на роль его счастья именно меня?! Я пробежалась по комнате взглядом, на случай, если дух- покровитель смилостивится и, проявившись, как- то разъяснит ситуацию. В общем- то, я совсем не злая и не слишком вредная, но, мне казалось, итерстанский наследник как- то не вписывается в мою, уже сложившуюся, жизнь? Или я что- то упускаю?!
-Анаис? – вопросительно протянул принц. Кажется, только привитые в детстве манеры удержали его от того, чтобы настойчиво подергать меня за рукав.
-Угомoнись уже, -устало проворчала я, сама едва не хмыкая от того факта, что не кто- нибудь, а ветреный избалованный Атаран укорил меня в недостатке душевного тепла и женской чуткости.
-Анаис! – в голосе принца послышались капризные нотки, и он- таки ухватился за парчовый рукав и легонько его на себя потянул. Тут же выражение его лица волшебным образом переменилось, и он восторженно зашептал:
-Какая ткaнь шикарная! Мне для жюстокора подойдет или нет, как думаешь?
Я хихикнула. И ещё раз.
-Анаис? – принц улыбнулся тоже.
-Мне нравится Дел, -честно сказала, -а дальше…посмотрим, Атаран.
-А я? - тут же спросил принц, игриво сверкнув глазами. – Я тебе нравлюсь?
-Что? - тут я рассмеялась и хлопнув ресницами повыразительнее, ответила с придыханием, прижав обе верхние конечности к груди:
-Конечно! И, заметь, даже в этом простом синем, а не золотом, костюме!
Атаран, закусив губу, покосился на меня с недоверчивым подозрением, и оказался совершенно прав, потому что я торжественно закончила:
-Ведь ты мой братик! А братьев любят…любыми. Принц попытался сделать оскорбленное лицо, но не справился и расхохотался. А я…я внезапно подумала, что мой вдруг обретенный брат не так уж плох, а возвращение в Итерстан вышло не таким уж ужасным и тягостным, как представлялось. И, видимо, чтобы не дать мне слишком погрузиться в благодушие и радостную беззаботность, сразу вслед за этой мыслью раздалось магическое оповещение: -Его высочество Родерик Делаэрт, наследный принц Итерстана!
А я всё гадаю, чего это он задерживается с визитом?