Дети леса

На мягких лапах мы - моя мать, моя старшая сестра Мия и я - бежали через сосновый лес. Я так и подпрыгивал от возбуждения, как будто мне в мех забрались муравьи.

- Мы правда это сделаем? - уже в сотый раз приставал я к маме с беззвучным вопросом, лишь прикасаясь головой к её голове. - Мы пойдём в город?

- Ещё раз спросишь, - рассердилась мама, - и повернём назад.

Конечно, она злилась. Несколько недель мы не давали ей покоя и постоянно твердили: «Возьми нас с собой!» Одних лишь историй о людях нам было мало.

Мама остановилась и стала скрести когтями землю вокруг нас, словно охотилась на бурундука.

- Где-то здесь спрятаны наши человеческие вещи, - объяснила она, и под лапами у неё будто сверкнуло серебро.

Она довольно кивнула и начала превращаться. Её тело выпрямилось, задние лапы стали ногами, на передних выросли длинные пальцы, песочно-рыжий мех превратился в солнечно-белокурые волосы, закрывающие спину. Она улыбнулась нам, и мы увидели у неё крошечные человеческие зубы.

- Ну, теперь ваш черёд, - напомнила мама высоким женским голосом. - Помните, как это делается? Сосредоточьтесь. Представьте себе, как вы выглядите в человеческом облике. Ощутите в себе человека. Чувствуете покалывание?

Мия замотала головой, что в облике пумы выглядело довольно глупо. У меня же всё получилось легко. Через пару секунд я стоял в лесу на голой земле, и сосновые иголки кололи мои босые ноги. Я прыгал и смеялся, снова и снова, мне нравилось, как звучит мой голос. Как здорово, когда есть руки! С ними можно так много всего сделать! А я уже и забыл, каково это - мы редко превращались.

- Ну же, Мия, давай! - подзуживал я сестру. - Иначе ты не сможешь пойти с нами.

- Не дразни её, - одёрнула меня мама, - ей и так трудно.

Сгорая от нетерпения, я своими ужасно удобными руками раскапывал наш тайник - жестяной ящик, зарытый глубоко в лесную почву.

Наконец и сестрица обернулась человеком. Её каштановые волосы стояли дыбом, как будто у неё на голове сидел дикобраз. Она попыталась пригладить их руками, но не очень-то помогло.

Мия опустилась на колени рядом со мной, и мы вместе вытащили наверх крышку ящика. Мама торжественно вынула вещи и протянула их нам - длинные куски ткани и какие-то штуки из кожи. Я уже и забыл, что делать со всем этим барахлом.

Глядя на меня, мама улыбнулась:

- Караг, это надевают не на голову, это брюки. В них надо влезть ногами.

- Я так и собирался, - пробормотал я и снова попытался одеться.

Наконец я справился. Что там ещё интересного в ящике? Какие-то баночки и склянки - человеческие лекарства. И пара каких-то смятых бумажных свёртков.

- А это что?

- Деньги, - объяснила мама. - доллары. На них мы сможем что-нибудь купить в городе.

Она бережно взяла в руки один из зелёных свёртков с цифрой 5 и убрала в карман.

- Ну, вперёд! - серьёзно сказала она. - Вы идёте в город в первый раз, поэтому глядите в оба. От меня ни на шаг, это важно! И никто не должен знать, кто мы такие. Поняли?

У меня пересохло во рту:

- А вдруг люди всё-таки поймут, кто мы... Что тогда?

- Тогда нас убьют, - отрезала мама.

Ох! Мы с сестрой переглянулись. Интересно, у меня были такие же огромные изумлённые глаза, как у неё?

Наконец, мы отправились в путь. Видок у нас, наверное, был ещё тот. Наши шмотки имели так же мало отношения к моде, как рыба - к пихте. Мои штаны заканчивались посередине голени, футболка выцвела и была вся в пятнах. В волосах - сосновые иголки, руки по локоть в земле.

На нас пялились во все глаза - ну и пожалуйста! А вокруг столько людей! Столько блестящих пёстрых автомобилей - и какая же от них вонь, оказывается! Но самое интересное - это магазины. Едва мы вышли на центральную улицу, я прилип к первой же витрине. Тут продавали шляпы, камни - кто и зачем станет покупать камни?! - одежду, чашки, картины и еду. И как же вкусно пахнет!

- Мороженое, - прочитал я вывеску над входом в магазин, - ваниль, клубника, шоколад.

Читать меня научила мама, но что такое «мороженое» - она никогда не рассказывала. Сладкий сливочный запах щекотал ноздри, где-то в области желудка заурчало и запрыгало. Эй, живот, ты чего это?! Но урчание в животе - это ещё ладно. А вот что колючий мех под майкой стал расти - это уж совсем ни к чему. Стоп! Не сейчас!

Я зажмурился: я человек, я человек, человек, человек! Мех стал редеть и исчез совсем. Уф! Колени дрожат, ноги ватные.

- Ладно, куплю вам по мороженому, - объявила мама и протянула смятую зелёную бумажку с цифрой 5 незнакомой женщине. - Одно ванильное, одно шоколадное.

Женщина выдала матери какие-то блестящие металлические штуки, а мне протянула нечто, напоминающее медвежий помёт. Ладно, попробую. Я дотронулся языком до холодного коричневого нечто. Ммм, как сладко! Если бы у медведей был такой сладкий помёт, я бы выслеживал каждого медведя, справляющего нужду. Мия получила ванильное и взвизгнула от счастья. Но тут же забеспокоилась и стала озираться: вокруг слишком много людей, незнакомых звуков и запахов.

Потом мы прошли мимо магазина под вывеской «Супермаркет». Через стеклянные двери было видно, что там внутри.

- Хочу туда! - засуетилась Мия.

Я подхватил. И оба канючили до тех пор, пока мама не сдалась:

- Ну, ладно, только быстро.

Стеклянные двери сами собой распахнулись, и мы с Мией растерянно уставились на прилавки. Еда. Везде еда! Горы еды!

- Укуси меня кабан! - не выдержал я. - И люди могут всё это просто так забрать с собой домой? И летом и зимой?

- И зимой, - подтвердила мама.

Мы с сестрой застонали от зависти. Нам зимой часто приходится голодать. Б это время года гораздо труднее поймать какого-нибудь оленя или горного барана.

Но тут - о ужас! - от чрезмерного возбуждения Мия уже почти наполовину превратилась обратно в пуму! У неё опять выросли огромные клыки, они уже не умещались во рту, а сестра и не замечала. Она стащила с полки консервную банку с изображением кошки - наверное, потому, что эта кошка была похожа на пуму. Мия впилась в банку клыками, прокусила её и втянула в себя содержимое.

- Эй, тут дохлых зверей в банках продают! - сообщила она и пошла дальше.

Я дёрнул маму за рукав, но она была занята тем, что подбирала с пола упавшие золотистые металлические штучки.

Сестра всё ещё сжимала в руках прокушенную банку.

- Возьми новую, а эту выброси, - прошипел я, и Мия шикнула в ответ.

- Тебе не кажется, что откуда-то здорово пахнет? - Она задрала голову и принюхалась.

Сотрудник супермаркета помог матери собрать мелочь. У него на носу сидел какой-то предмет с двумя блестящими кругами, а в ушах торчали металлические штуки. Я на секунду забыл о Мие и уставился на него. Он улыбнулся:

- Привет, парень. Как тебя зовут?

- Караг. - Я сверкнул на него глазами.

- Тебе нравится в Джексон-Хоул?

- Обалдеть как здорово, - ответил я.

Человек улыбнулся и подарил мне круглый предмет, захрустевший у меня в руке. Пахло хорошо, я сунул его в рот. Мужчина захохотал.

- Сначала фантик разверни. - Он помог мне вынуть конфету из обёртки, кивнул и вернулся к работе.

Какие милые бывают эти люди! И какие они, должно быть, могущественные, если строят такие города и живут в них. Каково это - быть таким, как они? И жить так же?

У конфеты оказался вкус дурацких фруктов. Я незаметно выплюнул её на пол.

- Мия!

Полный ужаса призыв моей матери пронёсся по магазину. И я тут же забыл о людях и своих мечтах. Между тем лицо сестры поросло лёгким светло-коричневым пушком. «Она превращается обратно! - испугался я. - Неужели прямо здесь и сейчас?!»

Мама дёрнула её за руку в проход, где никого не было, схватила какой-то пакет с едой и улыбающейся женщиной на упаковке и сунула эту картинку под нос сестре:

- Мия, родная, соберись! Ты выглядишь сейчас вот так, такой и оставайся! Просто представь себя в облике человека!

Мия послушно кивнула, и я с облегчением увидел, как её клыки втягиваются обратно, пусть и не до конца. Но она вдруг опять что-то учуяла в воздухе и обернулась в другой конец прохода.

- О нет, мясной прилавок! - проговорила мама.

А Мия уже снова обратилась пумой и скользнула в ту сторону. Её лоснящееся светло-коричневое тело как будто вовсе не касалось земли. В два прыжка Мия оказалась у мясного прилавка, провела по нему лапой и когтём подцепила стейк.
Покупатели кинулись врассыпную, заорали и направили на Мию плоские прямоугольные штуки, которые у каждого оказались в руках. Они хотят её убить?! Каким-то чудом мне удалось сохранить свой человеческий облик, и я как смог с разбегу растолкал толпу. Штуки попадали на пол, разлетелись вдребезги, раздался звон и треск.