47
За завесой...
Столица народа коари стояла на ушах. Гэйро дамая Чимина жениться изволил. Публичную церемонию решил устроить. А сочетать жениха и невесту браком будет лично сам дамай. Ну, как такое событие можно было пропустить?
Вот коарийцы и собрались пораньше у столичного Храма. Каждому хотелось занять местечко поближе к алтарю, возле которого будет проходить церемония. И с каждым мгновением, которое приближало начало свадьбы, народ становился всё более нетерпеливее, а разговоры, что доносились со всех сторон, громче.
Спокойствия не наблюдалось и во дворце, где полным ходом шла подготовка к церемонии бракосочетания. Тея Микара изводила капризами девушек-служанок, что пришли помочь ей собраться. «Счастливый» жених, одетый с иголочки, нервно расхаживал по своим покоям, вертя в пальцах маленький флакон, присланный ему утром главой клана Морани. Что содержится в сосуде, мужчина знал, но был категорически не согласен использовать. И не собирался. Выход должен быть. Его просто нужно найти!
Неспокойно было и старшему наследнику рода Линнуа, хотя на первый взгляд причин нервничать у него не было. Настоящий гэйро Хосок пребывал в Скалистой тюрьме и не мог никому рассказать правды о том, что место дамая народа коари занял его старший брат, который ранее был лишён Венца. Сам младший родич не объявлялся, согласно последним донесениям верных Артайну коарийцев, которые денно и нощно следили за завесой. А для окружающих старший наследник рода Линнуа по-прежнему оставался «дамаем Чимином». Те же, кто были в курсе, что это не так, при всем желании не могли проболтаться. Клятва на крови и смерть — отличный способ сохранить желаемую информацию в секрете.
Но если всё-таки что-то пойдёт не по плану, эвир Артайн знал, как поступит. Имелось у него на этот случай одно средство. Самое крайнее. После которого у мужчины останется только один путь. За завесу. Сохранив свою жизнь ценой жизней сородичей, он станет кровным врагом каждого взрослого коарийца: будь то мужчина или женщина. И каждый из них сочтёт своим личным долгом уничтожить предателя, если повстречает того на своём пути.
* * *
На появление в Храме двоих высоких фигур в светлых плащах и с накинутыми на головы капюшонами, никто из присутствующих не обратил внимания. Ждали ведь не их, а жениха с невестой и дамая Чимина. Поглядывали то на появившегося немолодого жреца в алых одеждах, занявшегося подготовкой к свадебному ритуалу. То на высокую статую божества народа коари, представляющую собой мужчину в белоснежных одеждах, на благородном лике которого отражалось умиротворение. Гадали, кто прибудет раньше: влюблённые, или молодой правитель.
И вот момент, которого все ждали с самого утра, настал. За стенами Храма раздался звук подъезжающей повозки, приветственные и радостные крики коарийцев, которым не хватило место внутри и потому они расположились снаружи, дабы поприветствовать брачующихся. Двери распахнулись, и по центральному проходу, который по случаю торжества был застелен льдисто-голубой ковровой дорожкой и усыпан лепестками цветов, в сторону алтаря двинулся дамай Чимин. Шёл уверенно, глядя по сторонам и улыбаясь своим радующимся подданным.
Никто снова не обратил внимания на двоих, появившихся ранее мужчин в плащах. А между тем один из них коротко кивнул другому и незаметно скользнул в сторону дорого одетого коарийца, стоящего в одном из дальних углов Храма. Со стороны, его можно было принять за богатого горожанина. Но на самом деле этот мужчина являлся Главой ордена хранителей Венца. Именно он в своё время лишил упомянутого символа власти старшего наследника из рода Линнуа.
— Гэйро Хосок, — сухо кивнул немолодой мужчина.
— Тео Нолдо, — лаконично отозвался блондин, но посмотрел при этом не на обратившегося к нему коарийца, а вперёд. На достигшего алтаря эвира Артайна находящегося под личиной друга.
Легко преодолев несколько ступеней невысокого подиума, он остановился возле большой чаши, стоящей на внушительном постаменте, и, бросив короткий взгляд на пылающий внутри неё магический огонь, обратился к присутствующим в Храме коарийцам, притихшим в ожидании речи своего дамая:
— Жители Аззерры, я, дамай Чимин, рад приветствовать всех вас. Собравшихся здесь, дабы засвидетельствовать свадьбу моего гэйро и его избранницы: прекрасной теи Микары.
Народ громко захлопал в ладоши, выражая этим своё одобрение, а сам Хосок тихо, зло усмехнулся, подумав:
«Поговори, поговори, эвир Артайн! Недолго тебе наслаждаться своей властью осталось!»
Затем повернул голову в сторону входа в Храм, и увидел возникшую на пороге пару: одного из наёмников клана Морани, нацепившего на себя его личину, и бывшую любовницу. Та была ослепительно-прекрасна в своём жемчужно-белом платье и улыбалась так довольно, словно вся эта свадьба не была чистой воды показухой, устроенной специально для зрителей. Чтобы потом все они не менее сильно горевали, узнав о трагической гибели гэйро дамая народа коари.
Как именно он должен «погибнуть», Хосока не интересовало. Зачем, если этому всё равно не суждено случиться? А вот полюбоваться на перекошенное от ужаса лицо Микары, когда она по-настоящему окажется замужем за наёмником из клана Морани, которым кодексом запрещено жениться, он будет весьма рад. Также, как, наверное, сам Чимин, когда с его брата спадёт личина и все увидят того, кто под ней прятался. А пока можно и речь старшего из рода Линнуа послушать. Последнюю в его жизни. Ага. И начало церемонии посмотреть, с традиционным принесением клятв.
* * *
Всё шло по плану. Прозвучали торжественные слова жениха и невесты, к алтарю вынесли шкатулку с обручальными браслетами: надев которые друг другу на запястья молодые должны будут опустить руки в чашу со священным огнём. Но перед этим завершающим этапом свадебной церемонии всегда задавался вопрос всем присутствующим в Храме. А именно, если среди них кто-то, кто возражает против заключения данного союза. Так вот конкретно на этом самом моменте предстояло появиться Чимину. Входящие в орден хранителей Венца должны будут захватить эвира Артайна, в то время как истинный дамай займёт его место у алтаря и завершит церемонию.
И традиционный вопрос действительно раздался. В тот самый момент, когда держащий шкатулку жрец Храма шагнул к жениху и невесте.
Это была чистая формальность. В жизни, крайне редко кто-то вмешивался в церемонию заключения брачного союза со словами протеста. И потому присутствующие в Храме коарийцы дружно ахнули, когда в коридор шагнула высокая фигура в плаще и холодно произнесла:
— Я возражаю!
Потом рука неизвестного взлетела вверх, скидывая капюшон, и на его голове ярко вспыхнул, заявляя о своей подлинности, Венец. Народ снова ахнул. На этот раз куда громче. А тот, кто прервал брачный обряд, продолжил говорить, и слова его падали точно камни:
— Я возражаю! Но не против самого ритуала бракосочетания, а против присутствия самозванца на моём месте. Покажи своё лицо, коариец! Или это сделать мне? Снять с тебя личину!
Это был миг триумфа: его, Хосока, и самого Чимина. Микара побледнела так сильно, что, казалось, вот-вот грохнется в обморок. Изменился в лице и её жених. Не так сильно, правда, потому как наёмников клана Морани учат держать себя в руках в любой ситуации, однако явление в Храм истинного дамая и его не оставило равнодушным.
Что же до главного злодея, нацепившего на себя маску правителя народа коари, то его шок от неожиданной встречи с младшим братом прошёл быстро. Иллюзия Венца, что находилась на его голове развеялась, а следом за ней и чужая личина: явив всем присутствующим в помещении истинную внешность мужчины.
— Старший наследник рода Линнуа, — неприязненно протянул глава ордена хранителей Венца, появляясь в проходе и становясь рядом с истинным дамаем. — Всё никак не уймёшься? Жил бы себе спокойно. Но нет. Решил попытаться обманом занять чужое место и вернуть утраченную власть?
— Ну, отчего же не попытаться, коли предоставился такой шанс, — криво усмехнулся в ответ эвир Артайн, не обращая никакого внимания на то, что от стен помещения и из-за спин обычных горожан стали один за другим выступать члены ордена хранителей Венца, готовых схватить и спеленать преступника магией, если он попытается оказать сопротивление.
— Эвир Артайн! — прокатился под сводами Храма властный голос дамая народа коари. — За попытку захвата власти путём подмены законного правителя, вы будете немедля заключены под стражу. Где останетесь до момента суда, на котором будет вынесено решение о вашей дальнейшей судьбе.
— Увести! — произнёс, вторя голосу Чимина, тео Нолдо.
И коарийцы, входящие в орден хранителей Венца, подчинились приказу своего главы.
Направились в сторону старшего наследника рода Линнуа. А тот... тот не двинулся с места, не подумал оказать сопротивление, и не произнёс больше ни слова. Позволил себя увести, глядя вперёд нечитаемым взглядом. Следом за своими ушёл также тео Нолдо, и в Храме повисла тишина. Неприятная такая, давящая.
Которую нарушил Чимин, едва за отбывшими закрылась дверь помещения. Обратил своё внимание на бледных жениха и невесту, продолжающих стоять возле алтаря.
— Прошу прощения, тео, тея, что испортил вам праздник. Обещаю исправиться. И начну делать это прямо сейчас.
Хосок не сумел удержаться от улыбки, заметив, как его бывшая любовница и наёмник клана Морани одинаково судорожно сглотнули. А Чимин будто и не заметил этого. Легко преодолел расстояние до алтаря, а затем кивнул жрецу, лицо которого было абсолютно бесстрастным. Он, за годы в Храме, наверняка и не такое видел.
— Прошу, почтеннейший жрец, подайте молодым брачные браслеты. Надо завершить начатую церемонию.
Коариец в алом поклонился, откинул крышку шкатулки и извлек на свет два сверкающих брачных браслета. Очень красивых, украшенных драгоценными камнями. От таких любая любящая пара, сочетающаяся браком, наверняка не отказалась бы. Любая, но не Микара с избранником. Они как по команде сделали шаг назад, теряя последнюю краску на лицах и становясь похожими на покойников.
А причина такой их реакции была проста и заключалась в том, что жрец вынул отнюдь не те браслеты, которые были заранее вложены в брачную шкатулку. Первые, которые находились в ней изначально, были искусной имитацией брачных оков. На них отсутствовала специальная магическая вязь, которая наносилась мастерами-ювелирами при заказе свадебных символов брака.
Гэйро дамая народа коари улыбнулся шире, вспомнив, как они с Чимином производили подмену браслетов. И вот теперь мысленно злорадно посмеялся, глядя на предательницу, у которой на лице отразился самый настоящий ужас.
Подобное же чувство нашло отражение и на лице наёмника из клана Морани. Он, как и каждый, кто состоял в этом обществе независимых магов Аззерры, прекрасно знал, чем ему будет грозить нарушение существующего запрета на брак, если оный всё-таки будет заключён. Одним исключением из клана обойтись не удастся.
А Чимин продолжал «не замечать» реакции брачующихся на предлагаемые браслеты и делано удивлённо спросил:
— Ну, что же вы не берете браслеты, тея Микара, тео Хосок? Это мой вам подарок. Как дамая. Это очень древние брачные украшения, прямиком из сокровищницы рода Линнуа. Но для моего верного гэйро и его избранницы мне совсем не жалко расстаться с такой ценностью. Берите же, и давайте продолжим прерванную церемонию!
Жених с невестой попятились ещё дальше, отрицательно мотая головами, а в рядах присутствующих в Храме послышались возгласы недоумения. Коарийцы, пришедшие на церемонию бракосочетания гэйро своего правители его избранницы, не понимали такого странного поведения последних. Сам дамай делает им поистине королевский подарок, а те отказываются. Как же так?
А Чимин всё не успокаивался. Не собирался прекращать давление. Улыбка пропала с его губ, черты лица закаменели, и следующие свои слова друг произнёс уже совсем другим тоном:
— Вы ведёте себя очень странно, тео, тея. Чем вынуждаете меня на шаг, который совсем не хочется делать. Сейчас каждый из вас поднесёт руку к чаше со священным пламенем, чётко произнесёт своё имя и поклянётся, что не имел никаких дел со старшим наследником рода Линнуа. Если это так, огонь не тронет вас. А если нет, получите ожог. Это станет подтверждением лживости ваших слов. Итак... кто будет первым? Вы, тея Микара?
— Нет! — вдруг истерично закричала прекрасная коарийка, вскидывая руки в защитном жесте. — Я не буду! Не буду этого делать! Я всё так расскажу! Вся эта свадьба не настоящая. И жених не настоящий. И совсем он не ваш гэйро, дамай Чимин. Он наёмник, нанятый эвиром Артайном в клане Морани. Как и ещё несколько, которые...
Закончить свою обличающую речь красавица в свадебном платье не успела. Прямо на середине предложения она вдруг схватилась за горло, страшно захрипела, и замертво повалилась к ногам жениха. Тот в ужасе уставился на неё, сделал назад шаг, другой и...тоже рухнул: сражённый заклинанием, прилетевшим откуда-то из рядов.
Хосок, слушавший, как и все остальные, крики бывшей любовницы, успел заметить, кто именно послал в её подельника смертельное проклятие, и ударил сам. Оглушённый молодой мужчина, выглядящий на первый взгляд как самый обычный горожанин, упал в проход между рядами, и из кармана его нарядного костюма выпала маска. Покров для лица, который оказался знаком многим присутствующим.
— Да это же наёмник клана Морани! — воскликнул кто-то из мужчин. — Ещё один!
— Они совсем с ума сошли! — возмутился другой голос. На сей раз женский. — Убивают прямо среди бела дня!
Эти слова стали решающими для многих пришедших на церемонию. Они повскакивали с мест, не то собираясь бежать, не то, чтобы продолжить выкрикивать свои обвинения. Но ничего из этого не успели сделать. С улицы вдруг донеслось несколько истошных женских криков, двери Храма резко распахнулись и на их пороге возникли фигуры пятерых мужчин-коари. Необычайно бледных, с бесстрастными выражениями на лицах и абсолютной пустотой в глазах.
— Бездушные⁈ — в ужасе выдохнул Хосок, не веря тому, что видит.
Кажется, этот мир окончательно сошёл с ума, а дни его жителей, которые ещё сохраняли способность чувствовать, сочтены. Если эти жуткие твари добрались до столицы значит расе коари пришёл конец.
С мыслью об этом и чётким осознанием что поступить иначе не может, мужчина призвал свою магию и двинулся навстречу страшным гостям. Он был ближе всего к выходу из Храма, а значит ему и действовать первым. Надо попытаться задержать явившихся тварей. Переключить их внимание на себя и этим спасти тех, кто находились в помещении. Чтобы они успели убежать и спрятаться на его нижнем уровне. А дальше будь что будет.