Глава 16 - (эпизод 4)
***
Они продолжали карабкаться по скале. Нерукотворная каменная пирамида, ощетинившаяся в небо острыми пиками вершины, то и дело сотрясалась, осыпая их пылью и осколками камня. Наемнику все чаще приходилось придерживать старика, дабы тот не свалился вниз. Чем выше они взбирались, тем холоднее становился воздух. Здесь, на верху, украшавшая скалу снежная шапка еще не успела растаять.
– Я больше не могу, – причитал старик, – сил нет. Давай передохнем.
– У тебя было много лет для отдыха. Ты должен сделать над собой усилие. Твои сородичи погибают там внизу, прикрывая наши спины. Расскажи им о том, как ты устал.
Лоамми сурово насупил брови и продолжил молча взбираться по скале.
– Долго еще? – поинтересовался Наемник.
– Я точно не уверен. – ответил старик, – но что-то мне подсказывает, нам нужен вон тот уступ. Это все что осталось от сооружения паломников, которые посещали это место для коленопреклонений перед Святыней.
– Лучше бы они построили удобную лестницу. – ворчал Наемник, продолжая подъем.
Спустя время, которое Наемнику показалось вечностью, они таки добрались до уступа. Взобравшись на него, они застыли, завороженно созерцая открывшеюся перед ними картину. Просторная плоская равнина не была видна с низу. Здесь можно было бы устраивать пиршества со столами и шатрами. Видать так оно и было раньше. Повсюду виднелись следы пребывания разумных существ. Орудия труда, полуразрушенные жертвенники, засыпанные снегом предметы обихода, бесчисленные наскальные надписи.
– Туристы, – презрительно процедил Лоамми, – им бы все превратить в аттракцион.
– Что дальше? – поинтересовался наемник. Ему с трудом верилось, что наконец-то их опасное странствование подошло к концу.
Лоамми указал на похожий на гладкую стену, участок скалы.
– Вон там, видишь углубление? По приказу старейшин Длань была вырезана каменщиками оттуда.
Наемник протянул старику Святыню.
– Иди же. – не терпящим пререканий голосом потребовал он, – сделай то, что должен.
Лоамми застыл в нерешительности. Лицо его выражало неподдельный ужас. Теперь он больше походил на мальчишку, со страхом ожидавшего родительской порки, чем на умудренного годами старца.
– Я так часто убеждал себя, что из этого ничего не выйдет... что Он никогда не откликнется на мой зов. То, что происходит, эти смерти... всего этого можно было избежать, если бы я не был таким упрямым. – по его щекам потекли слезы, он почесал жабры над надбровными дугами и посмотрел на Наемник умоляющим взглядом, – как ты думаешь, Он еще способен простить меня? Так много времени прошло...
– Прощение – это выбор. – ответил Наемник, – также, как и гордость. Если ты смиришься и будешь искренен, думаю тебе не о чем переживать. В любые случаи ты ничего не теряешь. Посмотри вокруг, разве может быть еще хуже?
– Ты прав, ты прав. Я и так слишком долго тянул с этим.
Старик взял Длань и медленно направился к стене. Остановившись, он вновь взглянул на Наемника, словно бы ища поддержки. Камо ободряюще кивнул. Лоамми дрожащими руками приготовился вставить Длань в отверстие в стене. Наемник затаил дыхание. Он и сам боялся. Боялся неизвестности и того, что надежды его не оправдаются. Но в то же время сердце его ликовало. Они всё-таки сумели. Они здесь. Вряд ли этим он сможет загладить вину перед Антонио и Марией, но какое же это замечательное чувство знать, что ты довел дело до конца и никого не предал. Он сделал все от него зависящее, и в этот раз ему не в чем себя упрекнуть. Это было долгое путешествие, но оно подошло к концу. Все препятствия пройдены, больше не что не сможет им помешать.
Наемник совершил непростительную ошибку: расслабился, когда нужно было оставаться на стороже. Зачастую судьба именно так и наказывает беспечных, которые на самом финише теряют бдительность, ослабляют хватку, и позволяют врагу застать себя врасплох. Чья-то неуловимо быстрая фигура появилась из-за покосившегося каменного алтаря. Наемник от неожиданности потерял способность действовать интуитивно. Он видел, как фигура в два прыжка подскочила к старику, выбила у того из рук Длань и со свей мочи ударила Лоамми головой о каменную стену. Длань покатилась по земле. Старик, лишившись чувств, начал оседать, но враг успел подхватить его. Темная кровь струилась по рассеченному от удара лбу арретанца. Слишком запоздало Наемник ухватился за мушкарду, целясь в противника. Тот приставил нож к горлу старика и оскалился.
Камо, не веря своим глазам, смотрел на ожившего из мертвых Хадлеара. Распознать в этом обожжённом огнем монстре капитана городской стражи было не просто. Но у Наемника не было и малейших сомнений в том, кто предстал перед ним. Его опасения сбылись. Хадлеар никак не хотел исчезать с шахматной доски, преподнося все новые сюрпризы. Было видно, что многочисленные раны доставляют ему адские муки, и лишь жажда мести держит его на ногах.
– Я вижу тебе в пору пришлись мои доспехи, – процедил сквозь зубы капитан. – по мимо наглой лжи и подлости, ты еще и жалкий вор.
– Хочешь поговорить со мной о морали? – Наемник продолжал держать в прицеле Хадлеара, – Это ты водил меня за нос, бросил в тюрьму и неоднократно пытался убить. Но посмотри, чего ты добился: твоя армия разбита, союзники предали тебя, ты едва жив. Да и Дракон, перед которым ты так страстно пытался выслужиться, оказался ненастоящим. Может стоит отступить в этот раз? Судьба явно не на твоей стороне. Дай мне завершить начатое. Зачем эти бессмысленные жертвы, чего добьешься гибелью Нурлинь? Неужто ты готов погибнуть ради бессмысленной мести?
– Думаешь, мне есть дело до Нурлинь? – взревел капитан и рука, в которой он сжимал нож, затряслась от напряжения, грозя перерезать горло старику. – Думаешь я пытаюсь спасти свою шкуру? Я тысячи раз был готов умереть, но вновь восставал и продолжал свою борьбу. Нет, я делаю это не ради мести. Хотя эта, прогнившая в магии и нечистоте, планета получила то, что ей причитается. Я хочу преподнести тебе урок. Ты думаешь, что можешь прийти в наш мир, со своей чудесной стреляющей палкой, и заставить всех плясать под свою дудку? Неужто ты надеялся, что сможешь осуществить задуманное? Глупцы, подобные тебе, не спасают миры. Кем ты себя возомнил, непобедимым мессией? Ты обычный, жалкий, шарлатан. Ты некто без своего оружия. Ты трус и неудачник. И я с радости сотру с твоего лица эту презрительную улыбку. Мы умрем. Но перед этим я с удовольствием погляжу, на то как ты будешь беспомощно смотреть на гибель Нурлинь. Ты ничего не в силах сделать.
– Я могу пристрелить тебя.
– Разумеется можешь. – рассмеялся Хадлеар, – Но перед этим я воткну нож в горло твоего приятеля. А без него ваш план бесполезен. Признай это, ты проиграл!
Наемник медленно опустил мушкарду. Он понимал правоту капитана, но в то же время не желал смериться с поражением. Если Лоамми погибнет, то все чего они добились потеряет смысл.
– Так-то лучше, – одобрительно закивал Хадлеар. – Теперь будь паинькой, брось эту штуку мне.
Наемник послушно кинул мушкарду к ногам капитана. Тот наклонился и подхватил ее свободной рукой, при этом позволив бездыханному телу Лоамми упасть на землю. Хадлеар неуклюже целился из мушкарды в Наемника. Пальцы его неумело нажали спусковой крючок. Раздался выстрел, и выпущенный из ствола снаряд выбил каменное крошево у самых ног альмогавара. Капитан рассмеялся от удовольствия.
– А это не так уж сложно, как кажется на первый взгляд. Почти как стрелять из арбалета. Я-то думал, тут замешана некая изощрённая магия.
– Можешь оставить ее себе как трофей, – ответил Наемник, – только отпусти старика.
– Правильно, умоляй меня. Проси пощады для своих друзей. Быть может я смилостивлюсь, проявлю сострадание. Кто знает, может твои слезы и мольбы смогу заставить меня смягчиться. Ведь всегда есть шанс, не так ли? Ты привык, что всё в мире вертится вокруг тебя. До этого тебе всегда везло. Быть может фортуна действительно сделала тебя своим любимчиком, позволяя все время выходить сухим из воды. Но не сегодня.
Раздался выстрел. Острая боль пронзила грудь Наемника. Он покачнулся, оступился за край уступ и полетел в бездонную бездну. Вслед ему доносился безумный смех Хадлеара.