Глава 15 - (эпизод 2)
***
Тень стоял на носу гондолы и не мог поверить своим глазам. Мгновение, которого он ждал столетиями, настало. Как страстно желал он добраться до Дракона все эти годы. Но коварные Пики безрассудства были не преодолимой преградой. И вот он, в крепком теле Хадлеара наконец-то встретился со своим кумиром. Дракон был прекрасным, устрашающим, величественным. Именно таким, как и представлял Тень. Глупые солдаты в гондолах цепеллинов тряслись от страха. И правильно делали. Дракон присутствовал при создании и гибели множества миров, что ему какая-то жалкая кучка, облаченных в пестрые доспехи, вояк? Он способен уничтожить их одним лишь взглядом своего кровавого ока. Как он велик! Какое прекрасное тело! Сильное, облаченное в похожую на металл броню.
Тень долго терпел унижение, находясь в шкуре жалкой ящерицы. От части это было сознательное решение. Да, у него были возможности сменить носителя на более приемлемого кандидата. Достаточно было найти кого-то лояльного делу тьмы и попросить приглашения войти. Ему требовалось разрешение хозяина тела, для совершения перехода. Но даже это не было проблемой. Причина, по которой он продолжал нести скромную жизнь жалкого ящера заключалась в том, что он попросту не хотел привлекать внимания к своей персоне. Ящеры безобидны и не вызывают подозрений. Они живут долго, люди стараются по возможности их избегать. А вселись он в тело какого-то воина, то сразу бы обратил ненужное внимание к своей персоне: а что это за непобедимый герой, который не умирает от ран и не стареет? Нет, ему не нужно было привлекать к себе внимание. Его план требовал смирения и невероятного терпения. Он собирался уничтожить целую планету, а это дело кропотливое, требующее полного посвящения. Но теперь этой жалкой планете конец. Больше нет надобности скрываться в тени. Он волен делать все что пожелает! И он хочет главный приз, ради которого все это и затевалось. Он хочет новое тело, которое повергнет в страх Конфедерацию и всё Содружество миров. Он хочет Дракона!
– Мой Господин! Я пришел поприветствовать тебя! – закричал он в установленный на гондоле медный рупор, – Я знаю, что ты прогневался на меня, но я прошу о твоей милости и снисхождении. Как видишь, я привел с собой армию, ты можешь использовать ее по своему усмотрению, хочешь – испепели их своим праведным огнем. Так же ты наверняка обратил внимание, что Нурлинь же испускает свои предсмертные вздохи. Знаю, мой Господин ненавидит этот зловонный гадюшник даже больше, чем ненавижу его я. Прими же эту жертву как знак моей преданности. Пусть Нурлинь станет погребальным костром прошлого и символом нашего нового завета. Больше нет этой этической дилеммы: кому отдать предпочтение. Я, Тень, стал одним целым с Хадлеаром. Возьми же меня в полет бесконечности! Позволь мне стать твоим наездником!
Дракон молчал. Его грозная туша парила над землей, налитый кровью глаз недобро пульсировал. Тень замялся в нерешительности. Он не так представлял себе их встречу. Но тут пасть чудовища открылась, издав, похожий на скрип тысячи дубов, стон. Тень радостно подался вперед. Дракон принял его предложение! Сейчас он произнесет слова, скрепляющие их союз. Сейчас...
Огненная струя ударила в лицо, обжигая кожу и слепя глаза. Десяток сигарообразных аэростатов вспыхнули пламенем, словно высохший камыш у болота. Грозные цепеллины полыхали и падали. Те, которым повезло избежать знакомства со смертельным пламенем поспешили отклониться подальше от жуткого чудовища. Они снижались, осознав, что в небе бессильны против такого грозного врага. Из тысячи отборных солдат в живых осталось всего несколько сотен. Они были напуганы и деморализованы. Их капитан привел их сюда, обещая сражение исторических масштабов. Но к такому они небыли готовы.
Цеппелин Тени оказался в самом эпицентре пожарища. Не дожидаясь пока аэростат рухнет на землю, он перевалился за борт гондолы и полетел вниз. Обычный человек, падая с такой высоты, непременно разбился бы. Но он был Тенью. Сотрясши землю, он приземлился на ноги и принялся сбивать объявший его тело огонь. Кожа неприятно зудела от многочисленных ожогов. Он собрался было залечить последствия ненасытного пламени, но решил поберечь силы и разобраться с этим потом. Подумаешь, ожоги. Он получил рану куда серьезней. Господин отверг его. Даже не удостоив Тень не единым словом. А он столько сделал во имя его. Ну что ж, видать союза не будет. Полет бесконечности отменяется. Но это не значит, что он уйдет с пустыми руками. Нет. Тень привык брать свое. Ему нужен этот Дракон, нужно его тело. Если Враг всего живого не согласится пойти на это добровольно, что ж, Тень найдет другой способ как взять свое. Взять то, что принадлежит ему по праву!
– Эй ты, жалкая летучая амеба! – яростно закричал он, пытаясь привлечь внимание Дракона, – Ты не закончил то что начал. Вот он я! Хочешь, можешь попытаться испепелить меня! Хочешь, сожри живьем. Но думаю, что такой кусок тебе не по зубам. Ты раскис и потерял форму. Уверен, что ты подавишься!.. Ну же! Давай, накажи меня! Излей свой гнев! Впусти меня погреться в свое ненасытное дряблое чрево!
Ударил новый огненный фонтан, с еще большей силой. Он плавил камни, превращал песок в стекло. Тень отскочил. Обожженный рот его искривился в улыбке. Он яростно засмеялся в небо и произнес заклинание. Две ветвистые молнии вырвались из его пальцев и ударили в Однокрылого Дракона. Вокруг летающего монстра вмиг образовалось, похожее на кокон, защитное поле. Тень застыл в нерешительности. Такого поворота он не ожидал. Он всмотрелся в парящее в небе и отливающее металлом тело, в пылающий рубиновым светом, узкий как щель бойницы, глаз. Постепенно к нему начало приходить понимание. Глупец. Наивный Глупец! Как он мог так обмануться? Все эти годы... столетия... он был движим одной идеей. Она полностью поглотила его разум, он был одержим. Ничего так страстно он не желал, как стать обладателем этого вселяющего ужас монстра. Если бы Дракон был истлевшим трупом, даже тогда Тень не расстроился бы. Он в совершенстве овладел мастерством некромантов. Он научился возвращать к жизни то, что давно считалось умершим. Но Дракон... оказался не тем, что о нем думали. Обида, разочарование и злость переполняли его сердце.
«Не такого ты ждал, о великий наездник и компаньон того, чье имя изглажено из книги чтущих дела света?» – ликовал заточенный в его голове Хадлеар.
Тень не ответил. Весь его гнев был сосредоточен на Драконе.
– Обман! – кричал он в небо сотрясая кулаками воздух, – Подделка! Жалкая подделка! Ты...
Дракон не стал дожидаться, когда Тень соизволит завершить свою гневную тираду. Он ударил из всех орудий. И Тень ощутил такую боль, что его легкие произвольно начали извергать душераздирающий крик.