Глава 1 - Тень над империей
Сегодня император проснулся раньше обычного, обливаясь холодным потом. Он уселся на кровати, обдумывая то, что ему снилось этой ночью. Ему снилось, как он стоит на холме на своём белом коне, в тяжёлых доспехах. Он смотрит вперёд, где его легионы штурмуют очередную крепость, очередную мелкую сошку на пути римской армии. Но вдруг загудел рок, и его солдаты побежали в ужасе прочь. Он видел в их глазах страх и ужас. Император, не понимая почему, остановился. Штурм в перевесе солдат в сотни раз не прекращался. Он слез с коня и обнажил меч. Медленно спускаясь к полю, на котором несколько мгновений назад его солдаты должны были победить, он увидел, как они бегут мимо него, не обращая на него никакого внимания. Солдаты бросали свои мечи и щиты, полоскали в грязи свои знамёна, которые были брошены вперёд отступающими знаменосцами. И в этот момент император проснулся.
Он вытер пот со лба и начал одеваться. Он не любил слуг и считал, что император Рима должен всё делать сам. Фесс вышел на балкон — такое имя ему дали в Сером Ордене. Если у императора рождался сын, его сразу забирал Серый Орден на воспитание. Там дали ему не только имя, но и обучили владению почти всеми видами оружия, бесшумному передвижению, тактике и политике. Вообще всему, чем в совершенстве должен обладать будущий император великой империи.
Фесс облокотился на перила и вздохнул свежим весенним воздухом. Столица ещё не проснулась, на улицах было тихо и пустынно. Только издалека иногда слышалось, как вышагивает городская стража. Бульканье в животе оторвало Фесса от разглядывания столицы, которую он и так знал наизусть. Он позвал стражу и направился к столу, чтобы поесть. За едой он спешил, помня, что на днях совет генералов планировал выступить в военный поход против гномов, которые опять перестали платить дань. А он ещё не изучил их планы и не проверил готовность армии.
— Посыльный! — позвал император. К нему подскочил молодой человек в алом плаще и поклонился.
— Собери совет генералов в 4 часа, — стукнув себя кулаком по броне в области сердца, юноша убежал.
До 4 часов было ещё полно времени, поэтому Фесс решил прогуляться по столице, а потом изучить кипу бумаг, которую ему подсунули генералы. Он вошёл в конюшню, охрана подсадила его на его белоснежного жеребца. Когда он выезжал из конюшни, накинул алый плащ. В душе Фесс был военным, поэтому редко его можно было увидеть без брони и плаща. При выезде из дворца к нему присоединились 20 стражей из имперской гвардии. Солдат этой гвардии император отбирал лично, и они приносили присягу не генералам, а лично императору. Только они могли находиться во дворце, почти никто не имел права войти во дворец. Солдаты имперской гвардии были одеты в чёрные доспехи, а на их шлемах был изображён орёл — символ Рима.
Охрана поприветствовала императора, открыла ворота, и процессия выехала из дворца. Каждый раз, переезжая ров, Фесс задумывался, почему ров вокруг дворца всё ещё не засыпали. На столицу не нападали уже несколько лет, а ров портил общую картину города.
Стража окружила императора кольцом. Хотя столицу обеспечивали всем необходимым, всегда найдутся недовольные императором и его политикой. Фесс снова задумался о предстоящем походе. Это будет нелегко, думал он. Гномы — храбрые и умелые воины, а их доспехи, которые куются глубоко в горах из неизвестных ещё людям металлов, не сравняться с доспехами его легионеров. Но нас больше, и мы организованней, — пытался успокоить себя Фесс. Задумавшись, он не заметил, как бежит время. Предположив, что он хорошо погулял, и ему нужно вернуться к делам, он развернул лошадь обратно. Стража молча поехала за ним.
Приехав во дворец без происшествий, он удалился в свой кабинет, приказав сообщить ему, когда круг генералов соберётся.
На столе уже лежали карты, оставленные кем-то из послов. Развернув их, он углубился в изучение. В общем, на поход предполагалось 1 000 000 солдат, и плюс его гвардия, в которой было всего 1 000 солдат. Поход должен был занять 7 дней — это очень мало. Столица была очень близко к границе империи, именно в том месте, где начинались непроходимые Альпы, в которых жили гномы.
К нему постучались. Фесс собрал документы и пошёл в зал заседаний. У дверей его кабинета его уже ждала охрана. Через 10 минут он уже был у входа в зал, где его ждали генералы.
Фесс распахнул двери и вошёл. Генералы встали и поприветствовали императора.
— Итак, приступим, — начал Фесс.
Совет длился 4 часа. По его окончанию были отданы распоряжения о подготовке легионов. Двухмесячная кампания по покорению гномов должна была начаться завтра с утра.
Фесс устало ужинал.
— Подготовьте кровать, — устало, но твёрдо приказал он.
Аромат из горящих лампад клонил императора в сон. Он встал и пошёл в свои покои. Раздевшись, устало лёг на кровать и подумал, что это последняя ночь в кровати — следующие два месяца он будет спать в неудобном шатре на военной койке.