Пролог.
На Юге от развратного королевства Нолиниум, расположилось славное королевство Мелок. Оно славилось на всю округу своими горами Меланиями, которые защищали их страну от северных ветров. И рекой Мелос, что разделяла Нолиниум и Мелок, и где водилась самая вкусная рыба, попробовать и купить которую приезжали сами короли. Здесь жили самые добрые и мирные жители, которые не упускали шанса угостить тебя стаканом вина и жареной рыбой. Они любезно бы пригласили тебя переночевать в их доме и накормили бы с утра. Раньше здесь проводились фестивали Песен и Танцев, где под звуки труб, мандолин и виолончелей люди отбивали каблуками каменную площадь и запевали древние песни. Но в один день звуки труб сменились звуком горна, что оповещал о приближающейся беде. К струнам мандолины больше никто не притронулся. Каблуки смешивались с криками и плачем детей. Лето навсегда покинуло королевство, Мелании пропустили северный ветер, который пробирался в саму душу. Крик, стон и слёзы окрасили Алую Войну, которая в один день сильной рукой постучала в дверь.
Ведьмы были частью этой планеты. Они были на каждом континенте и в каждом королевстве. Ведьмы лечили людей, когда лекари не справлялись, они охраняли королевства от стихий, они воевали плечом к плечу с обычными солдатами. Но, как и остальные люди они тоже совершали ошибки, но к сожалению, они были со смертельными исходами, особенно когда сердце ведьмы было завернуто в черную пелену. Проклятья, болезни, похищения, и призывы Дьявола отодвинули их поселения дальше в леса, что конечно им не сильно понравилось.
Алая Война, или как тогда её называли среди простого населения, Война Проклятых, началась из-за того, что ведьмы устали чувствовать себя изолированными и преследуемыми из-за магических практик. Их лидер – ведьма Акра объединила группы ведьм и принялась мстить за дискриминацию и притеснение. Акра хотела власти и контроля многих королевств, на которых размещались поселения ведьм. Первыми союзниками стали ведьмы Дехенбарта, которые были в гонении уже долго время, и хотели отомстить за своих мертвых сестер и уничтожения рода драконов.
Война началась от нападок ведьм на небольшие села и города Мелока. Слухи об этом быстро долетели к замку. Армия выстроилась на площади в ожидании указаний короля Гавейна Мелоса III. Справедливый король не мог бросить свой народ и тут же помчался навстречу огню и проклятьям, что сыпались с уст черных ведьм.
Используя черную магию, ведьмы наводили ужас на мирных жителей уничтожая урожай и крали людей для ритуалов. Из-за этого их поселение назвали Черными Землями. Первым сожгли село Фьорд, люди кричали от боли падая в грязь, чтобы затушить огонь на их рубахах. Дети рыдали над телами умерших родителей сидя в лужах крови. Скот не знал куда ему деться и погибал прямо на улицах от истощения. Панику перехвали соседи Фьорда. Люди бросали дома оставляя их в жертву ведьмам, которые не знали жалости. Народ бежал. Но куда? Магия была везде, в душах и сердцах, в каждом цветке и в каждой капли дождя. Армия Мелока эвакуировала людей подальше, к самой столице, королева не брезговала размещать грязных и уставших людей в своих спальнях. Она держала маленькую ручку своей трехлетней дочери, и всё всматривалась вдаль в надежде, что король вернется домой. С победой или нет, но он должен был вернуться. С утра до ночи армия сражалась за город Ильдар, но солдаты не были готовы к такой злости и напору, с каким двигалась армия ведьм. И потеряв третью часть армии Гавейну пришлось отступить. Следующим был бой за лес Мерлия, где росли лечебные травы, без которых королевские лекари разводили руками над умирающими жителями Мелока.
Высокий мужчина средних лет, с изогнутыми от усталости плечами склонил свой широкий лоб и большие выразительные глаза над картой королевства, и вся сжимал кулаки от злости. На нем сидел крепкий кожаный плащ, с широкими манжетами и большим воротником. Под плащом он носил длинную тунику, прошитую золотом. Его ноги украшали большие и тяжелые сапоги с золотыми зажимами.
- Нужно отступать. – говорил Гавейну его брат Ламорак. Высокий мужчина с тяжелым корпусом и тонкими ногами имел жестокие черты лица, которые отталкивали взгляды и вызывали мурашки по коже. Тяжелый плащ с широкими манжетами и глубоким воротником опустился на его широкие плечи, под которым он носил черную тунику, украшенную металлической кольчугой.
-Я не брошу свой народ. Там люди погибают, они кричат мне о помощи.
- Ведьмы сильнее всяких стрел и копей. Они убьют всех вас.
- Откуда ты знаешь? Ты ни разу не был на поле битвы, всё время прячешься за каменными стенами замка. Выйди и покажи своему народу, что ты не трус!
- Хватит! – выкрикнула королева Луиза. Высокая и худощавая женщина ворвалась в тронный зал. Её долгий кучерявый волос развевался на сквозняке, который с недавних пор стал постоянным жителем замка. Её бледное чистое лицо было строгим, прищуренные зеленые глаза метались по всему залу. Долгое утонченное платье с удивительной золотой вышивкой, долгими рукавами и широким подолом разлеталось в разные стороны, когда она приближалась к своему мужу уверенным и грубым шагом.
- Луиза, тебе стоит вернуться к Ингрид.
- Нет, мне стоит надоумить тебя, чтобы наше войско больше не гибло. У нас нет оружия против них. Они сильнее нас. Ведьмы продолжают разрушать дома и убивать людей, они не остановятся. Гавейн, прими решение, которое убережёт остальных людей.
В голове короля крутилась сотня мыслей. Жена была права, он больше не мог хоронить своих солдат. Он не мог больше подводить своего отца, который наперекор всем традициям, посадил его, младшего сына на трон. Он должен был спасти Мелок. Он должен обеспечить своей дочери правление этим королевством.
Темные тучи сгущались над королевством Мелок, предвещая неизбежный конфликт. Ведьмы, чувствуя свою власть решили собрать свои силы для решающего удара. Ветер окутал Гавейна запахом магии и тревоги. Внутри короля всё переворачивалось, впервые в жизни он не знал, что делать с властью, которой его наградил отец. Куда деваться? Что делать? Неужели смерть неизбежна?
Густой лес окутал короля в тени, когда он приближался к запретным землям ведьм. Король Гавейн, вооруженный древним мечом, который передавался из поколения в поколение, шел вперед, движимый только светом его решимости. Листья шелестели под его ногами, и жуткие звуки ночи сливались с эхом его шагов.
Древний храм, скрытый среди деревьев, вышел из темноты. Вход охраняли массивные статуи со злыми лицами, и внутри ощущалась сильная магия. Король осторожно прошел через обветшалую дверь, чувствуя, что воздух наполнен тяжелым ароматом магии и опасности.
В сердце храма была большая пещера, стены которой были покрыты странными надписями и изображениями ритуалов. На полу разбросаны древние артефакты и волшебные инструменты. Король Гавейн двинулся вперед, его взгляд был направлен к центральному алтарю, где двигалась гигантская тень.
Великая Анаконда, воплощение силы Ведьм, протянулась на каменной платформе. Ее чешуйки блестели наполовину, а глаза блестели зловещим зеленым блеском. Она была огромной и страшной, а ее присутствие излучало угрозу. Ни один воин, самый сильный и смелый, не согласился бы прийти к её логову даже под страхом казни. Король сильно рисковал, но это было последнее, что он мог сделать в данной ситуации. Лишь так бы он выиграл время. Или бы погиб как настоящий герой и король своей страны.
Король знал, что это существо было источником силы ведьм. Гавейн, взяв меч в обе руки, бросился вперед. Анаконда резко подняла голову и попыталась обернуть его вокруг своего мощного тела, но Гавейн был быстрым и умелым. Он избегал ее атак, используя свои боевые навыки и интуицию, всё чему его научили десятки лет, проведенных в боях, всё, чему учил отец. В каждом движении он чувствовал вес королевства, ожидающего его победы. В каждом замахе он испытывал страх людей, при каждом вдохе его не покидал запах крови.
Анаконда зашипела и атаковала, но король, обретя необычайную силу, бил снова и снова. Его меч сверкал в свете волшебных факелов, оставляя глубокие раны на теле монстра. Последний удар был самым сильным — меч пронзил сердце Анаконды, и она выпустила последнее шипение прямиком в лицо Гавейна показывая ему свои острые и большие клыки. Сердце короля забилось учащённей, как будто в сантиметре он него пронеслась коса Смерти.
С телом падшей Анаконды темная энергия начала испаряться, заполняя пещеру. Король стоял над ней, держа меч, который теперь сиял ярким светом. Он знал, что эта победа ослабит ведьм и даст королевству Мелок надежду на мирное будущее. Лишь надежду, с которой он поведет войско дальше, гоня ведьм всё дальше и дальше к горам, где бы они умерли от холода и голода.
Гавейн осторожно вышел из пещеры, неся с собой трофей — волшебный камень, который раньше был сердцем Анаконды. Его сила придавала королю уверенности, с ним бы Гавейн имел власть над ведьмами, этим бы мог шантажировать на протяжении многих лет, чтобы ведьмы не смогли ещё раз так поиздеваться над Мелоком. Его шаги были верны, и его сердце было наполнено гордостью. Он знал, что вернется к своему народу как герой, который победил тьму и спас королевство.
Так и случилось. Через неделю беспрерывных наступлений армия короля отодвинула ведьм к горам Меланиям, где ведьмы были беспомощны в холоде и голоде. Гавейн шел впереди всё сжимая камень в руках ослабляя последние частички магии в ведьмах, которые остались в живых. Но и они больше не могли выдержать такого натиска и сдались, опустившись на колени перед могучим правителем. Всех казнили, без права на помилование, больше никто не мог причинить Мелоку страданий. Магия в королевстве стала под запретом.
Жители Мелока восхваляли своего короля, кланялись и подносили дары. Жена мило и тепло ему улыбалась сидя рядом на троне, дочь не слезала с коленей. Но только старший брат, Ламорак, стоял сзади в своём черном одеянии и с ненавистью смотрел на брата. В его сердце пробралась злость и холод. Они окружили его и больше не отпускали. Его душа стёрлась и заполнилась тёмным духом. Он больше не мог жить с этим, ему нужно было большее. И тогда он решился.
Взяв своего могучего коня, он поспешил в Черные Земли, в тот же храм, где ещё недавно Гавейн храбро боролся с Анакондой, в подземелье. Черное, как души ведьм, сырое как плоть, которой они питались, мерзкое, как их ведьминские дела. Ламорак жаждал власти и был готов пойти на любые трюки, чтобы стать королем. Однажды он узнал, что Анаконда не только хранила в себе силу ведьм, но и была охраной, для могучих древних ведьм, которые жили в подземелье. Они могли исполнить любое заветное желание, но за очень высокую плату.
Ведьмы, три сестры по имени Морана, Хелена и Вилея встретили его осторожно, но и с интересом. Они почувствовали его темную душу и поняли, что этот человек готов на все ради власти.
- Чего ты хочешь, смертный? - спросила Морана, самая старая и мудрая из сестер. Её кожа клочьями спадала с её потрескавшегося лица, на котором не было видно ни губ, ни глаз. Почти лысая голова повернулась к Ламораку и её мерзкий голос прошипел: – Пришел убить нас, как твой брат?
- Я пришёл за помощью. Я хочу быть королем, — ответил Ламорак своим холодным голосом. Он не боялся, наоборот, он чувствовал, как будто находится в кругу родных. - Я хочу, чтобы нынешний король исчез, а трон принадлежал мне.
Ведьмы смеялись своим зловещим смехом.
- Это можно было бы устроить, — сказала Хелена, более привлекательная чем сестра. – но твой брат уничтожил наших дочек и внучек, почему мы должны помогать тебе? Вдруг ты в следующий раз вернёшься и убьешь нас?
-Я готов заплатить высокую цену, чтобы вы поверили, что я на вашей стороне. Я лишь хочу власти. – сердце Ламорака дрожало от нетерпения и злости.
Вилея, самая младшая из сестер, подошла ближе и прошептала Ламораку на ухо условия сделки:
- Ты принесешь нам жену и двоих детей в жертву. Только тогда мы исполним твоё желание.
Ламорак был потрясен. Он любил свою семью, жену красавицу, которая по красоте уступала лишь Луизе. Его сын, наследник, которым он гордился, и новорождённая дочь, совсем кроха.
- Что, испугался? – спросила Морана. – Тогда убирайся, не быть тебе королём. – слова, сказанные ведьмой, породили в голове Ламорака воспоминания. Именно это тогда сказал ему отец. Но он должен доказать, что он может и должен быть королем. Жажда власти ослепила его разум. Он согласился на эту ужасную сделку и Вилея протянула ему кинжал.
Вернувшись домой он долго сжимал кинжал в своих руках перед тем как воткнуть его в спину своей жене, которая мирно спала в их постели. Следующей была дочь, кроватка, которой стояла рядом с их постелью. Он не думал, что в такой крохе может быть столько крови. Она даже не вскрикнула, умерла в тишине, которая поселилась в его сердце.
Следующим был сын.
- Папа? – спросил темноволосый мальчик, вертясь в своей кровати. – Ты что тут делаешь?
-Я очень тебя люблю. – слёзы застилали лицо Ламорака, и он как будто находился в каком-то трансе. Его глаза, что светились диким огнем, устремились куда-то вдаль, он боялся взглянуть на сына. На свою кровь и плоть. Он подсел к нему поближе и крепко обнял.
- Папа, что случилось? – всё не унимался мальчик. Отец его пугал.
-Я очень тебя люблю. – прошептал Ламорак, и его рука резким движением упала на спину сыну. Тихий вздох и хрупкая слеза, всё что осталось от веселого мальчика, который ещё вчера размахивал деревянным мечом. Лишь холодные тела остались Ламораку в подарок его холодному сердцу.
Ведьмы почувствовал прилив крови, выполнили свою часть сделки. Взявшись за руки, они долго кружились в танце призывая темные силы выкрикивая непонятные простому человеку слова. Когда они повалились от усталости, и лишь когда улеглась пилы, перед ними восстал демон с огненными глазами.
- Три жертвы, три души. – промолвила Морана и пропустила демона к выходу.
Демон нашел Луизу, прогуливающуюся в саду. Она рассматривала как холод наконец-то отпускает листочки деревьев и возвращает им жизнь. Луиза думала о том, как расскажет мужу о своей беременности и как обрадуется их дочь, как королевство вновь обретет свою долгожданную весну. Она не ощутила, как за спиной выросла большая тень, как холодное лезвие кинжала опустилось на её спину. Крик разлетелся садом поднимая вверх ворон, который скопились на соседних деревьях. Она отбивалась, пытаясь защитить живот, но демон не чувствовал боли, лишь чувство долга руководило им. Королева испустила последнее дыхание над мраморным фонтаном всматриваясь в воду, которая снова начинала замерзать.
Гавейн сидел в тронном зале наслаждаясь чувством превосходства и благодарности своего народа за его спасение. Он гордился своим именем и тем, что не подвел своих предков. Демон обрел свою форму на соседнем троне. Король испугался и отпрянул, рука потянулась к мечу, но не успел он оголить лезвие, как отравленная стрела проткнула его быстро бьющееся сердце.
В это время высокая женщина средних лет, с белым как снег волосом, собранным в пучок, тянула за руку маленькую принцессу подальше от замка. На её строгом лице глаза казались слишком расширенными от ужаса, а тонкие губы и вовсе скрылись с лица от тревоги, которая росла в ней. Лея, так звали няньку, тянула принцессу к реке Мелос. Лея посадила девочку в лодку и заставила закрыть глаза, женщина укрыла её пледом и прошептала воде:
-Reginam fluminis protege, eam crescet, fatum suum inveniet, et unde redibit cum victoria.
Глаза няньки вспыхнули огнем, и вода вокруг лодки забурлила и поднялись большие волны, которые всё дальше и дальше отталкивали маленькую принцессу от своего родного королевства навстречу неизвестности.
- Что нам делать? – спросила Лея подходя к советнику, мудрому и пожилому мужчине с седой бородой.
- Ждать и надеется, что королева к нам вернется. Она ведь поцелована Дьяволом, и её сила когда-то освободит нас от этих оков.
-А что, если она больше не вернется? – встревожилась Лея. - Что если цветок не наградил её силой?
- Такова её судьба, она вернется при любых обстоятельствах, королева Ингрид вернется и займет престол отца, как и положено. С силой или без, она станет королевой Мелока, таково моё пророчество.
Три дня и три ночи болталась лодка по реке, то приближаясь к Нолиниуму, то возвращая девочку обратно в Мелок. Но всё же на утро четвертого дня изголодавшейся и обезвожена она прибилась к порту большого развратного королевства, где на причале проститутки стирали свои вещи.
- Ей, Агнесса, это твои вещи? – спросила высокая женщина, которая наблюдала за своими девочками, чтобы те были внимательны к пятнам, обращаясь к темноволосой девушке.
- Нет, Мадам, не знаю откуда взялось. – промолвила та, и подняв плед и другие вещи, которые Лея накидала в лодку, все, кто был на причале, ахнули. Маленькая девочка в персиковом платье и шикарной меховой накидке смотрела на них своими уставшими голубыми глазами. Её светлые, почти прозрачные волосы развевались по утреннему ветру заставляя её морщиться.
- Как же тебя зовут, дитя? – спросила Агнесса, доставая хрупкую девочку из лодки, но она молчала, ведь не помнила ничего. Лея стёрла всё, чтобы защитить её разум и теперь девочке, нужно было начинать всё с начала, начиная с имени.
- Смотрите, — Мадам обратила внимание всех проституток на плед, которым была окутана девочка, — здесь вышита буква А.
- Пусть будет Астрид, как умершую хозяйку. – промолвила светловолосая девушка, продолжая, стирать свои панталоны.
- Астрид. – прошептала Агнесса девочке на ухо. – Теперь ты, Астрид.