Эпилог
Идея посетить остров, где встретились Роман и Эрика, витала уже давно. Сначала в виде шутки: «Дорогой, а ты не хочешь скататься туда, где мы с тобой познакомились?» «Что-то скучно, а помнишь, как на острове было весело?..» А когда на паруснике собралась их компания: Люси и Дей Идрисы, что приехали в гости, Итоны, которые давно повадились проводить с Эрикой и Романом все свое свободное время; и Эрика невзначай стала описывать красоты озер, Дей очень даже заинтересовался ее рассказом. Принялся выспрашивать подробности, удивлялся, качал головой…
Как он объяснил потом — все это неспроста. Система озер на том острове, куда волей судьбы попали сначала Роман, а потом и Эрика с Итоном и Диего, действительно имела природное происхождение и могла поистине считаться самым настоящим чудом света. Но не последний островок со скалой, тот самый, который насторожил еще Романа во время его пребывания среди дикарей. Тот самый, где им однажды пришлось ночевать с Эрикой из-за разгулявшейся непогоды и о котором говорил вождю Белзар. Но тогда никто не придал значения его словам…
Когда кланы, из которых происходит Дей, попав на Землю, засылали своих первых пилигримов к суше, поскольку их станция упала в океан, и не предполагали, чем могут закончиться эти вылазки. Поэтому они не придумали ничего лучше, чем взять с собой уменьшенные копии Оракула, чтобы можно было держать связь со станцией. Этих копий было много, что и позволяло Оракулу следить за всеми пришельцами, однако, вскоре связь стала пропадать. Ученые кланов решили — это из-за того, что пилигримы погибли, и копии перестали функционировать. Многие из них были впоследствии обнаружены с помощью Идриса и уничтожены, а вот на острове, могло так оказаться, находилась действующая копия, которую необходимо было отключить.
— Дело в том, что когда мы уничтожили станцию, основной Оракул мог ментально переместиться в любую свою копию и начать развиваться. Если он достигнет определенного уровня развития — он сможет снова взять под контроль всех, кто ниже его уровнем…
— Стой-ка! — нахмурилась Эрика. Они давно уже перебрались из душного помещения на палубу и теперь она нетерпеливо отбрасывала растрепанные морским ветром волосы назад. — Это кого ты имеешь в виду?
— Нас, дорогая, — старательно пряча ухмылку, ответил за Дея Роман. — Низших существ, недоразвитых землян…
— Я бы на твоем месте не стал его злить, — протянул Итон, поглядывая на Романа из-под солнечных очков. — Я слышал — безупречные могут действовать на сознание, как скриммены. Внушит тебе, что ты пятилетняя девочка, и будешь носить бантик…
— Итон, ты бы заткнулся! — стукнула его по плечу Дженни. — Ничего, что мы тут гостим? Если Роман захочет тебя выкинуть за борт, я ему мешать не буду!
— А чего такого, я это в одном фильме слышал…
— Это все очень весело, — спокойно проговорил Дей, хоть в его глазах и плясали смешинки. — Но на самом деле проблема в том, что мы уничтожили все копии, не должно было статься ни одной. А судя по рассказу Ириски на острове именно оно — датчики работают с перебоями, скала слишком правильной формы… Надо бы скататься туда и все проверить. Очень не хотелось бы возвращаться к тому, с чего мы начали!
— Я во все это не верю, — махнул рукой Роман. — Пока я жил в Лос-Анджелесе, я ни разу не почувствовал воздействие этой хреновины…
— Да потому что все воздействие досталось нам! — приткнувшись к нему под бок, возразила Эрика. — Я же рассказывала тебе, что за эксперименты они проводили с нами!
— Ириска права, — поддержал Эрику Дей. — Чикаго был игрушкой в руках Безупречных. Все остальные города взаимодействовали с кланами, постольку-поскольку в них нужно было поддерживать выживание и рост. А чикагцы были любимыми солдатиками домате!
— Дей, но ведь ты говорил, что мы все нашли! — несмотря на общее расслабленное настроение, Люси тревожно тронула мужа за руку. — А что, если на этом острове не последняя копия?
— Я был уверен, что мы все нашли… Во всяком случае на материке!
— Мама, а ты мне почитаешь? — Все обернулись на детский голос и уставились на шестилетнего сына Идрисов — Лиама.
— Дорогой, почему ты здесь? — голос Люси стал мягким и обволакивающим. — Нельзя вмешиваться во взрослые разговоры! Иди в свою каюту, я приду к тебе через пару минут. — Когда мальчик убежал вприпрыжку, Люси обернулась к мужу и тревожно тронула его за рукав. — Дей? Ты ничего не хочешь мне объяснить?
— На самом деле я больше чем уверен, что это ложная тревога, хотя проверить все же стоит. Не будем исключать какие-то земные аномалии, просто раз уж мы об этом заговорили, я думаю проверить будет не лишним!
— Эх, мирная жизнь расслабляет, — потянулся в шезлонге Итон. — Кажется, что ничего случиться больше не может, а от всех тревожных знаков проще отмахнуться. Надо ехать на этот остров и взорвать эту хрень к чертовой матери! Сол, ты сможешь найти взрывчатку? Ты ж у нас криминальный элемент!
— Взрывчатку найти — не проблема, — ни грамма не смутившись, ответил Роман, — только… Вы разве не хотите сообщить Бесстрашным, собрать совет, как-то подготовиться? Если все так серьезно, как говорит Идрис, там нас может ждать много сюрпризов, разве нет?
Вся компания переглянулась между собой, а Джен сделала Эрике большие глаза.
— Я думаю, для начала нам надо туда сплавать и посмотреть, — вынесла свой вердикт Эрика. — Может, и не о чем беспокоиться, а если это оно — Дей просто вырубит эту штуку и всё. А если там что-то серьезное, тогда и будем подключать тяжелую артиллерию.
— Есть еще такой момент, — поднял указательный палец вверх Роман. — Нам нельзя нарушать жизнь на острове, это может привести к серьезным последствиям.
— Это еще один аргумент за то, чтобы по-тихому туда наведаться, — возбужденно воскликнула Эрика. — Мы тихонечко проберемся на остров и посмотрим, что там за штука. Средства связи там не работают или работают с перебоями, но мы можем оставить наши точные координаты команде, и если мы не появимся в оговоренное время, они вызовут подмогу — в океане-то связь работает! Ну? Что скажете? — чрезвычайно довольная собой поинтересовалась она у остальных и легонько ткнула мужа в бок локтем, требуя поддержки.
Роман задумчиво потер переносицу. Как ни печально было, но он прекрасно осознавал, что спокойная жизнь не для них с Эрикой. Скучно.
— Попробовать можно. В принципе, все необходимое у нас есть, запасов и провианта тоже достаточно, а остальное — быстро достанем. Надо только все хорошенько продумать.
После непродолжительного обсуждения плана, они решили собираться в путь, благо вся компания была легка на подъем. И три дня спустя, яхта бросила якорь за пределами восточной бухты острова, в которой покоились останки разбившегося корабля. До берега решили добираться на лодке, чтобы не напороться на многочисленные рифы подводных скал. Долго задерживаться на самом острове никто не планировал, рассчитывая управиться за пару дней, но неожиданно перед самим походом Итон встал в позу.
— Без передатчиков девиц с собой брать не будем! — заявил он, влетев в капитанскую рубку и выложив на середину столика коробочку с микрочипами. — У меня первые седые волосы появились, когда я бегал по острову в поисках Ириски, так что пойдете только увешанные техникой по самую макушку!
— Итон, тебе же вроде понятно было сказано — не работают там передатчики! — возмутилась Эрика, которой не очень-то улыбалось быть все время как на поводке.
— Но отец же как-то нашел тебя по твоему старому! — ткнув в нее указательным пальцем, не согласился АрТи. — Значит, какие-то работают…
— Я согласен с Итоном, — крутясь у приборной панели, вставил свое веское слово Роман и обернулся к так ожидаемо насупившейся Эрике. — Нам всем нужно держаться вместе, а в случае чего — быстро найти пропавшего. Это всего лишь мера предосторожности, дорогая!
— А из-за чего весь сыр-бор-то? — желая поддержать сестру, вступила Дженни. — Итон, если техника на острове не работает, тебе ли не знать, что бесполезно ее с собой нести! Это лишний груз, лишнее потребление энергии…
— Нет! — неожиданно рявкнул АрТи, грозно хмурясь на жену. — Это тебе не по лесу Дружелюбия прогуляться, в джунглях опасно, и я не собираюсь рисковать тобой. Все! Только попробуй сдвинуть свою задницу с палубы без передатчика, и я… Я…
— Что, на развод подашь? — уперев руки в бока и сощурившись, ехидно поинтересовалась Джен у мужа.
— Нет, не дождешься, запру тебя в… Эй, вождь, как тут кладовка называется внизу?
— Трюм, — пряча ухмылку, подсказал Роман.
— Вот, поняла, — удовлетворенно заключил Тай и выжидательно уставился на так и не шелохнувшихся девиц.
— Ладно-ладно, уговорили, — первой сдалась Эрика и подняла руки в отгораживающем жесте, не желающая быть причиной ссоры Итонов. — Если вам так спокойнее, то нацепим мы на себя все, что только можно! И передатчики, и скафандр поверх бикини… Ерунда какая-то, — проворчала она, выуживая из коробочки передатчик, — можно подумать, что мы дети малые, можем потеряться! Тоже мне…
Недовольно пыхтя, Дженни последовала примеру старшей сестры и отправилась вживлять передатчик. Проходя мимо Тайлера, она задела его собранными в хвост волосами, будто выражая этим жестом свое презрение, и не оборачиваясь покинула рубку. Проводив жену взглядом, он удрученно закатил глаза и поспешил за ней следом.
Эрика тоже вживила себе передатчик и устроилась у стекла кабины, поглядывая за последними приготовлениями и спуском моторки на воду. На горизонте маячил покрытый густыми джунглями остров и изогнутая песчаная линия берега, красиво омываемая синим океаном. Подумать только, с того момента как они были в этом месте, прошло уже почти три года! Вдыхая солоноватый бриз полной грудью, она прижмурилась от накативших воспоминаний.
— Все в порядке? — поинтересовался подошедший к ней Роман. Вместо ответа, она показала ему едва заметную полоску передатчика на коже. — Обожаю твою покладистость, дорогая, хоть она меня и настораживает, — состроив озабоченное лицо, возвестил ее муж. Он легонько поцеловал Эрику в щеку, бросил напряженный взгляд на остров и заговорил уже серьезно: — Так, ладно, оружие взяли, средства связи, медикаменты, снаряжение… Пара надувных лодок с компрессором — они хоть и тяжелые, но без них никак! Вроде все! Осталось высадиться на берег и вперед. Ничего не забыли?
— Ничего, — покачала головой Эрика, — можно отправляться. Все готово. Я видела, как Дей с Люси и Лиамом спускались вниз. А Итоны готовы?
— Ну, ты спросила! — округлив глаза, усмехнулся Роман. — Я их искать точно не пойду. Не знаю как ты, дорогая, но я даже на кампус уже заходить боюсь. И чем им так тот стол приглянулся?
— Не вредничай, у них второй медовый месяц, — обняв мужа со спины, заступилась за Итонов Эрика. — У нас, кстати, тоже! Мм? — напомнила она лукаво, осторожно забираясь пальчиками под его одежду и поглаживая теплую кожу живота. — Увы, но из-за твоей вахты, я осталась без утренних нежностей… Как думаешь, сюда никого не принесет?
— Рикки, а ты со мной поныряешь в масках, там, на острове? — раздался за их спинами тоненький голосок. Эрика очень любила своего маленького кузена, но вот все время забывала, что на борту находится ребенок и нужно быть осторожными, чтобы в откровенные моменты не попадаться ему на глаза.
— Как это у Итонов получается не светиться? — шепнула Эрика мужу на ухо и повернулась к мальчику. — Конечно, Лиам, поныряем обязательно! Посмотрим с тобой красивых рыбок и ракушки. Тебе мама уже вживила передатчик?
— Да-а-а! — громко крикнув, отозвался ребенок и, шумно топая, побежал обратно к родителям. Роман и Эрика проводили его взглядами, после чего она глубоко вздохнула и подхватила с пола свой рюкзак.
— Пойдем. Мне уже не терпится оказаться на острове: страшная жара, ливни, болотные ямы, еда на костре, ночевка в шалаше, змеи, москиты… Романтика!
— Iris! — Роман схватил ее за руку, когда она уже собиралась выйти и притянул к себе обратно. — Обещай, что все будет хорошо. Что ты не сбежишь и не сунешься, куда не следует! И не вляпаешься в какую-нибудь авантюру…
— Вляпывался последнее время только ты, дорогой, насколько я припоминаю! — едко возразила Эрика, но заметив, что лицо у Романа озадаченно вытянулось, добавила: — Я не собираюсь рисковать никем из вас. Все, кто отправляется в эту вылазку — мне родные и очень дороги. Очень странно, что ты этого не понимаешь!
Роман улыбнулся, теперь уже гораздо спокойнее.
— Понимаю, просто хотел лишний раз убедиться.
Они благополучно высадились на берегу и, оказавшись на суше, забрались на высокий холм, отделяющий деревню Макалангит от самой крупной бухты острова. Распростертое на пляже поселение было видно сверху, как на ладони, но заходить туда они не стали. Роман остановился и долго не хотел продолжать путь, периодически бросая придирчивые взгляды на тонувшие в дымке нового дня окрестности джунглей.
— Думаешь, не стоит туда идти? — тихонько спросила Эрика, положив руку ему на плечо. — А меня, честно говоря, так и подмывает навестить их. Никогда не забуду «халимау» и «пангит»!
— А что это значит? — так же тихонько спросил Лиам, который от Эрики просто не отлипал ни на шаг.
— Ну… Понимаешь… — присаживаясь перед мальчиком на корточки, Эрика бросила быстрый взгляд на мужа ища поддержки. Но Роман только ухмылялся во весь рот, пытливо наблюдая как же она выкрутится. — Моя внешность для местных жителей… необычна и… Короче они считали меня уродиной! Называли чудовищем.
— Поэтому они звали тебя так? — округлив темные глазенки, искренне удивился мальчишка. — Они совсем глупые? Ты самая красивая, после мамы!
— Спасибо тебе, солнышко, — разомлела Эрика, погладив Лиама по темной головке. — Но жители деревни боятся пришельцев. Поэтому мы туда не пойдем, чтобы не подвергать тебя опасности.
Лиам деловито кивнул и побежал к родителям, рассматривающим окружающую их необычную растительность. Роман задумчиво смотрел на деревню, и Эрика поймала себя на мысли, что было бы здорово узнать, о чем он сейчас думает.
— Я боялся прийти сюда и увидеть, что они вернулись к тому состоянию, в котором я нашел их пять лет назад, — наконец, со вздохом поделился с ней своими переживаниями Роман. — Тогда у них процветал каннибализм, и они почти выродились генетически, потому что убивали более или менее отличающихся от себя соплеменников. Смотри, они стали стоить дома из бревен! А на вертеле жарится окапи. Я заметил среди Макалангит членов Катакутан, значит, они взаимодействуют…
— Это все так на тебя не похоже, — покачала головой Эрика, пряча улыбку. — Ты волнуешься за них, будто они действительно тебе дороги!
— Они перевернули мою жизнь, подарили мне тебя… — Роман приобнял ее за плечи и снова уставился на распростёртую далеко внизу деревню. — Я умею быть благодарным!
— Но идти к ним ты все равно не хочешь? — полувопросительно уточнила Эрика, оборачиваясь на оклик Итонов. — Мы сейчас, подождите нас!
— Нет, эта страница закрыта. Я вижу, что племени хорошо и так, к чему тревожить их? Ну что, пойдем? Как раз успеем добраться до темноты, осмотреться и найти подходящее местечко для ночевки. Или ты еще хочешь полюбоваться на место нашего знакомства, дорогая?
— Нет, милый, я уже налюбовалась, — улыбнувшись, Эрика ухватила мужа за руку и потянула за собой. — Теперь я хочу новых приключений!
— Вот это меня и пугает, — качая головой, подначил ее Роман, и они начали спускаться по едва заметной тропинке к подножью холма, чтобы перейти в подземные тоннели, ведущие к озерам.
***
Роман много раз видел это во сне. Отбывая срок в колонии и потом, пытаясь разобраться со свалившимися на него проблемами, он то и дело мысленно возвращался на остров; ему снилось, что он все еще там, и, будучи вождем, ведет свое племя на охоту, расчищая себе путь по густым зарослям джунглей мачете…
И почти каждый раз во сне этот поход заканчивался смертью — его или чужой, он просыпался в холодном поту и долго курил потом у окна, стараясь прогнать эти видения. И сейчас, вдыхая влажный воздух джунглей, обливаясь потом в полной туристической выкладке, на которой настояла Эрика, он думал, что если предстоящая вылазка пройдет спокойно — это будет чудо.
— Красота-то какая тут! — глубоко вдыхая сочный теплый воздух, протянула Дженни. — Как же вам повезло познакомиться в таком месте!
— Ага, только к этой красоте идут в придачу насекомые, крокодилы и всякие хищники, — тревожно оглядываясь по сторонам, пробурчал Тайлер. — Это я еще не считаю дикарей, которые в любой момент могут… сжечь или сожрать!
— Да ну тебя, Итон, вечно ты гундишь и все портишь! — возмутилась Джен. — Мне вот совершенно все равно, что меня москиты уже почти обглодали, когда я еще окажусь в таком месте, на природе…
— Не пойму тебя, солнц, тебе разве на дальних рубежах природы мало? — удивился Итон. — Там природы… огромной ложкой грести можно!
— Тоже мне сравнил — прерии с лесами и тропики… — протянула Дженни, хитренько прищуриваясь. — Теперь я тоже хочу яхту, будешь меня раз в год возить на острова! Отдыхать!
— Во-о-от! — ткнул пальцем Арти в направлении Романа. — Это все ваше тлетворное влияние! Сначала она просит яхту, потом острова, а потом вообще на шею сядет и уйдет в криминал!
Роман хоть и посмеивался над препирательствами Итонов, но все равно ему было не по себе. Подспудное, интуитивное ощущение опасности его не отпускало. Он уже не раз пожалел, что вляпался в эту авантюру — хоть все рассказы про безупречных он знал и очень хорошо, даже читал архивы, какие были ему доступны, верить в то, что есть явление, способное управлять сознанием — это за гранью понимания прагматичного человека. И все же… Что-то нехорошее было вокруг, витало в воздухе, проникало через кожу, сковывало чувства в груди в тугой узел. Зря они сюда приплыли. Зря не рассказали Бесстрашным. Зря Идрисы притащили сюда ребенка. Все зря.
Из-за долгого пешего перехода и необходимости быть как можно осторожнее, берега нужного озера они достигли только в начинающихся сгущаться сумерках. Несмотря на еще довольно не поздний час, небо затянуло пеленою серых туч, полностью скрыв солнце. Роман хмурился, погода обещала вскоре стать ненастной. И без того душные джунгли наполнились тяжелой влажностью, что даже близость водоема не приносила никакой желаемой прохлады. А если начнется ливень или, куда хуже — буря, вся надежда на то, что им удастся со всем управиться быстро, душевно хлопнет дверью.
— Сейчас в озеро лезть опасно, — предупредил всех Роман, заприметив, что прекрасная половина их группы побросала рюкзаки и желая освежиться, уже было нацелилась искупаться. — Нам нужно сперва позаботиться об укрытии и ночлеге. Если начнется ливень, то лучше переждать его здесь. В джунглях ненастье быстро уходит в это время года. А утром скатаемся на остров и посмотрим, что там.
— Я пойду туда один. Завтра утром, — безапелляционно заявил Дей. — Ни к чему рисковать всеми.
— Мы вместе туда пойдем, — тихо, но твердо проговорила Люси, глядя на мужа в упор. — Если это Оракул, неизвестно, как он повлияет на тебя, нужен рядом кто-то, на кого он не сможет воздействовать. Если что — я тебя приведу в чувство. И одного туда не пущу, вот хоть убей.
Дей кивнул, соглашаясь с доводами Люси, на том и порешили. Вся компания занялась обустройством привала, но каждый был погружен в свои мысли. Говорить не хотелось, ребята перекинулись от силы парой фраз, в воздухе витала настороженность. Девушек отправили собирать хворост, а мужчины принялись за возведение шалаша, одного на всех, зато большого, покрытого аиртканью. Тащить с собой еще и палатки было слишком тяжело, тем более, подручного строительного материала в джунглях всегда предостаточно.
Вечер, пахнувший в какой-то момент зловещей тревогой, шел своим чередом. Тучи хоть и висели над головами свинцовым покрывалом, но проливаться дождем не спешили. Плотно поужинав у костра, все очень скоро начали разбредаться на ночлег.
— Мне что-то тревожно, — проговорила Люси поднимаясь. — Это место… Странное. Красиво вроде, но опасно. Мы пойдем спать, я долго в таком напряжении не высижу.
Люси забрала Лиама, следом за ними и Дей забрался в шатер. Джоанна принялась выспрашивать подробности о жизни на острове, и Роман с Итоном охотно рассказывали ей о своих приключениях, хотя она уже все это знала от Эрики. Однако даже за разговором, тревога, забравшись за пазуху, никого не желала отпускать. Непринужденный вечер у костра время от времени прерывался становящимися все длиннее паузами и настороженными переглядываниями, будто все ждали какого-то подвоха.
— Я так не могу, тоже пойду! — вздохнув, Джоанна встала со своего места. — Идрисы, вместо того, чтобы отмалчиваться, могли бы нам рассказать чуть побольше, чем ничего, и не держать нас в таком напряженном неведении. Я даже вряд ли смогу заснуть сегодня!
— Ты не помнишь, что было тогда, пятнадцать лет назад, когда война закончилась, а я вот очень хорошо помню! — укоризненно сказала сестре Эрика. — Как вернулись Бесстрашные с фронта, как Люси после этого искала Дея… Для них это был ужасный момент, все уже почти отчаялись, думали он погиб. Я понимаю их нежелание лишний раз вспоминать об этом. Но это так странно, как минимум семь или восемь лет от безупречных не было ни слуху, ни духу, и теперь вот такое…
— А знаете, о чем я сейчас подумал… — медленно протянул Итон. — Помните, вы нашли флаер, старый, с вооружением на борту? Очень похоже на то, что кто-то знал о том, что творится на этом острове и хотел уничтожить его. Но разбился, отказала электроника и он рухнул. Плазма-заряды устойчивы к перегрузкам, потому и сохранились. Только странно, что он пытался это сделать в одиночку… Хотя мы-то не лучше!
— Итон, ты меня еще больше пугаешь! — всплеснув руками, с некой обидой воскликнула Дженни. — Ты можешь прямо говорить, что не так?
— Кто-то знал о том, что тут есть эта их штука — Оракул. И, видимо, хотел уничтожить, но у него не вышло. А может, он не единственный, кто пытался это сделать. Просто в голову пришло…
— Я думаю, нельзя пускать туда Дея одного, вот что, — еще раз с подозрением осмотревшись на окружающую их темноту джунглей и незаметно придвинувшись поближе к Роману, заявила Эрика. — Черт, вот и мне стало тревожно. Итон, это ты все!
— По-моему, нам надо пойти и как следует выспаться, — обрывая всеобщую нарастающую обеспокоенность, проговорил Роман, потирая заросший дневной щетиной подбородок. — Накручивая и пугая друг друга, мы все равно ничего не добьемся. А завтра все станет ясно. Может, там и нет ничего…
— Есть, — задумчиво глянув в сторону острова, протянула Эрика. — Это место не хотело так запросто нас отпускать, помнишь? Что-то всегда случалось. Оно действительно, будто живое, будто… играет с нами. Нам нужно обязательно оставить кого-то дежурить, нужно быть начеку. Роман?
— Я останусь, — поднял руку Итон. — У Романа была ночная вахта на яхте, ему нужно выспаться, а у меня отпуск. Отдыхайте, ребята, если что — я свистну!
— Смотри, чтобы не было как на дежурстве у Стены, когда ты задрых прямо во время построения, — засмеялась Дженни, целуя Итона в щеку, и шепнула ему на ухо: — Я буду скучать!
— Я тоже, милая, — тихонько ответил ей Тайлер. — А вообще, тогда я несколько суток корпел над программой! Так что это нечестно с твоей стороны мне вспоминать тот случай!
Немного разрядив обстановку, девушки отправились укладываться спать, а Роман, задержавшись, подошел к АрТи вплотную.
— Оставляю тебе дробовик — он поможет от крупных хищников, если что, хотя их здесь не должно быть, они все больше обитают в глубине острова. Но на всякий случай. Пара пистолетов, световая граната тоже действует хорошо. Я могу на тебя положиться? Не подведешь?
— А я когда-то подводил? — удивленно поднял брови Итон и усмехнулся. — Насколько я помню, Ириску украли именно у тебя из-под носа!
Роман сжал челюсти, глубоко вздохнул и… не стал реагировать на выпад. Итон — это Итон, он к нему даже уже успел привыкнуть. Да и признаться, переход измотал его, тело требовало отдыха, а чувство опасности и тревоги просто изгрызло нервы. Роман только хлопнул по плечу Итона ладонью и пошел вслед за Эрикой в палатку.
***
Едва рассвело — все уже были на ногах. Лиама сестры Эванс отвели чуть подальше от их лагеря, показать красивых бабочек, пока его родители сплавлялись на надувной лодке к островку. Внешне все выглядели собранными и спокойными, вот только к чему приведет эта вылазка и чем закончится, никто толком сказать не мог.
— Девчонки, отвечаете за ребенка головой, — строго сказала им на прощение Люси. — Если с нами что-то…
— Даже не произноси этого, — нахмурилась на нее Эрика. — Все будет хорошо, вы главное… ну, поскорее там, что ли! Мы же тут все в неведении изведемся!
— Как пойдет. Дей уверен, что там ничего серьезного, а мне не по себе что-то. Ладно, уводите Лиама, нам надо отправляться.
Итон с Романом, немного попрепиравшись, вместе отправились на охоту, чтобы к вечеру побаловать всех свежим мясом, да и невозможно было сидеть без дела — и без того нервы у всех на пределе. В окрестностях их лагеря было спокойно, птицы весело щебетали и, глядя на это умиротворение природы, казалось, что ничего плохого сегодня произойти не может. Однако, как бы ребята не пытались занять себя, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, от томительного ожидания это их не избавило.
Минута за минутой, час за часом — время неумолимо склонялось к вечеру, и складывалось такое ощущение, словно прошло уже сто лет с того момента, как Лусия с мужем отбыли на островок. Эрика с Джоанной весь день развлекали двоюродного братишку, АрТи и Роман вернулись с добычей, и вскоре от разведенного костра потянуло ароматом жаренного мяса. А от Идрисов до сих пор не было ни слуху, ни духу. Сам видневшийся посреди озера кусочек суши со стороны выглядел совсем тихо и безмятежно, будто он полностью и безвозвратно поглотил двоих людей, и наконец, напряжение достигло своего апогея.
— Все, я больше не могу! — с паникой в голосе вскрикнула Дженни, поднимаясь со своего места у костра. — Это ожидание сведет меня с ума. Они ушли с рассветом, а уже вечереет и, кажется, дождь собирается. Я иду к ним, там, наверное, что-то…
— Тш-ш-ш! — зашипела на сестру Эрика. — Ты напугаешь ребенка! Он и так уже двадцать раз спросил где мама с папой и когда вернутся! Мы все с ума сходим, но в первую очередь надо думать о Лиаме!
— Надо было действовать по первоначальному плану и просто взорвать эту скалу! — поддержал Дженни Тайлер. — Зря мы, что ли, перли на своем горбу взрывчатку!
— Ты что ли пер? — недовольно спросил у него Роман, сам уже не находивший себе места от волнения.
— Я… идейный вдохновитель! — нахально заявил Итон. — Поддерживал тебя морально! И нес лодки! А вообще, надо туда отправляться, их на самом деле слишком долго нет.
Как только невысказанная мысль прозвучала — сразу же повисло напряженное молчание. Нужно было определиться, кто поплывет на остров, а кто останется на берегу с ребенком. Роман оглядел то и дело переглядывающихся сестер, пристально посмотрел на ковыряющего палкой в костре Итона и спросил:
— Все помнят, как добраться до яхты?
— Роман? — моментально напряглась Эрика еще больше. — Ты что задумал?
— Если там что-то случилось — мне туда идти. Я пробыл в джунглях дольше всех вас, и знаю, чего можно ожидать от этих мест…
— Мы будем их ждать, — твердо ответил на это АрТи. — Если бы там что-то случилось, мы бы это поняли, так или иначе. Остров отсюда неплохо просматривается, да и… Или ты знаешь что-то, чего мы не знаем?
— Я знаю только то, что благодаря этому острову Белзар стал очень умным, ну, если сравнивать его с остальными членами племени. Так что, с этим местом явно что-то не так. А то, что Дей и Люси там так долго… — задумавшись, Роман пожал плечами и ткнул пальцем в направлении островка. — Мы были там однажды с Эрикой, и ничего зловещего, кроме того, что нас застала вечером буря, не случилось, но… Как бы там ни было, надо глянуть почему они застряли!
— Окей, но один ты туда не пойдешь, — поднявшись с корточек, обыденно так проговорил Итон и хлопнул в ладони. — Лишняя пара рук не помешает, а если с тобой что-то случится, мне как-то не улыбается до конца жизни утешать Ириску…
— Отлично вы договорились! — практически шипя, возмутилась Эрика, с каждым словом распаляясь все больше. — Значит, если с вами обоими что-то случится, мы с Джен должны друг дружку утешать, что ли? И вообще, что это за бред, мы все вместе туда пойдем!
— Да, а про ребенка ты подумала? — прищурился АрТи. — Что с ним будет, когда он увидит родителей…
— Да тихо ты! — рявкнула на него Эрика и оглянулась на Лиама — понял малыш о чем они говорят или нет. Но к своему глубочайшему удивлению, ребенка возле костра не обнаружила. Только вот он возился рядом, увлеченно мастеря что-то из нарубленных веточек, а теперь его и след простыл! — А где Лиам?
Роман с Тайлером удивленно переглянулись, а Дженни набрала в грудь побольше воздуха и крикнула на всю округу:
— Лиа-а-ам!
Тишина была ей ответом. Не сговариваясь, сестры бросились в разные стороны на разные лады выкрикивая имя брата, Тайлер побежал вдоль берега, а Роман кинулся в палатку за фонарем. Как только он отодвинул шторку, сразу же увидел мальчика, удивленно хлопающего длинными ресницами.
— Что случилось? Мама вернулась?
— Э-э-эм, нет пока… Слушай, а чего ты в палатку-то залез?
— Спать захотел, — бесхитростно сообщил ребенок. — Сидеть было скучно, темно, интересного ничего нет…
— А почему ты не сказал, что спать идешь? Рикки и Джен тебя потеряли, испугались!
— А чего тут боятся-то? — Лиам уселся на спальник скрестив ноги и принялся растолковывать непонятливому дяде: — Тут очень красиво… когда светло. А когда темно — скучно. Вот я и решил поспать, а когда проснусь, уже и мама придет. Так ведь?
— М-м-м… — снова протянул Роман и высунулся из палатки. — Все в порядке, мальчик тут! — крикнул он мечущимся по зарослям девицам и снова вернулся к щекотливой теме. — Мама… да, придет утром. Ты все правильно сделал, спи дальше!
— Я теперь не усну… — протянул малыш и склонил голову на бок. — А расскажи, как ты был вождем племени! Это ведь, наверное, было так круто!
— Э-э-э… — Роман растеряно оглянулся на подошедшую Эрику, которая скрестила руки на груди и тихонько посмеивалась над его смятением.
— Давай, дядя Роман, расскажи, как ты был вождем, — подбодрила его Эрика. — Мне бы тоже было интересно послушать. Особенно тот момент, когда на тебя с неба свалилась богиня!
— На тебя с неба упала богиня? — изумленно округлил глазки Лиам и стал засыпать Романа вопросами: — Прямо с неба? А она не больно ушиблась? А она красивая была? А она не разбилась? А тебе не больно было? Я вот знаю, что когда сверху что-то падает, может быть очень больно…
— Я тоже знаю, — со знанием дела подтвердил Роман. — Особенно если это кокос!
— Так тебе богиня или кокос упал, я не понял? — еще больше озадачился Лиам.
— Это он просто так сильно разозлил богиню, — стараясь не прыснуть со смеха, пояснила мальчику Эрика. — Потому что до встречи с ней вождь был вредным, невоспитанным и грубым дикарем! Да-да! — ткнула она пальчиком в собравшегося было ей возразить Романа. — А еще отпетым вруном.
— Мама говорит, что врать нельзя, иначе язык отсохнет, — заявил Лиам, пребывая в восторге от разговора.
— Правильно мама говорит, — потрепала Эрика двоюродного братишку по волосам, — но ты не переживай, Лиам, у вождя вот не отсох. Потому что он хоть и старался прикинуться злодеем, на самом же деле оказался вполне неплохим человеком…
— «Вполне неплохим», дорогая?.. — Роман приподнял одну бровь то ли в шутливом, то ли в недоуменном жесте, что вызвало у Эрики желание немножко подтрунить над мужем.
— Не сразу, конечно! — мимолетно показав ему язык, продолжила она: — Но он сильный и очень смелый.
— Как Бесстрашные? — азартно крикнул Лиам, звонко разбавляя диалог супругов. — Они ведь ничего не боятся!
— Точно, — не могла не согласиться с ним Эрика. — Вождь тоже ничего не боится, и когда на богиню напала самая настоящая пантера, он убил хищника и спас ее…
— А я знаю, — радостно сверкая глазками, перебил ее Лиам, — это потому, что он влюбился в богиню! Да, Роман?
— Да, — подтвердил Роман и ухмыльнулся, покосившись на довольную Эрику. — Только она была о-очень капризная и пришлось ее сперва немного повоспитывать!
— Вы что тут… — в палатку ворвалась встрепанная Дженни. — Мы там ищем, а они тут болтают себе спокойно! У вас совесть есть? С меня семь потов сошло и седые волосы появились!
— Теперь ты понимаешь меня, солнц! — в палатку к огромной радости Лиама заглянул еще и АрТи. Подумать только, эти взрослые не обращали на него никакого внимания, обсуждая что-то свое, а теперь они все вместе с ним разговаривают! — Вот потому я и настаивал на передатчиках!
— Тьфу ты, так надо было сразу по передатчику посмотреть! — стукнула себя по лбу Дженни. — А мы бегали по берегу… Так о чем вы тут трепались, нам тоже расскажите.
— Да вот, — ехидно прищурившись, показала на Романа Эрика, — вождь рассказывает сказки, у него все-таки в этом большой опыт имеется…
— Может, мы об этом не будем? — перебил ее Роман.
— Нет, почему же, мне вот про воспитание очень понравилось! Продолжай! Дорогой!
— А папа говорит, что орудием воспитания должна быть любовь! — снова звонко выдал Лиам и, к его удивлению, все взрослые замолчали и уставились на него. Он-то хотел просто поддержать разговор, потому что ему снова показалось, что взрослые про него забыли, но Эрика, почему-то обиженно посмотрев на Романа, повернулась и вышла из палатки. Дженни улыбнулась мальчику и присела рядом с ним на спальник.
— Вот что, Ли, давай-ка я тебе лучше расскажу сказку о страшном чудовище! Только ты обещай мне…
Что должен пообещать Лиам Дженни, Роман уже не услышал. Он вышел из палатки следом за Эрикой в надежде прояснить недоразумение. То, что они собирались плыть на островок — как-то само собой рассосалось, и теперь его беспокоило, что Эрика снова непонятно на что надулась. Кто знает, что за глупости она уже успела вбить себе в голову? А здесь все же они в джунглях находятся, а не на яхте, с которой сбежать не так просто.
Совсем стемнело. Тучи, собравшиеся в сумерках, затянули небо так, что если бы не разложенный костер — тьма была бы непроглядной. Эрика не стала уходить далеко — понимала, что здесь это попросту опасно, а пристроилась на самом берегу. Пытаясь хоть что-то разглядеть в озере, она поводила плечами, в попытке прогнать затаившиеся беспокойство.
— Что бы ты там себе ни надумала, я всего лишь шутил, — заявил возникший за ее спиной Роман.
— Вот, значит, как ты видишь наши отношения? — не оборачиваясь на мужа, она обхватила себя за плечи. — Ты меня, оказывается, воспитывал! Пф-ф, тоже мне, воспитатель хренов!
— Наши отношения в начале никак нельзя назвать идеальными, но разве это повод для обид?
— И ничего я не обижалась, но… Может быть, это я тебя воспитывала? — не желая так просто оставлять последнее слово за ним, упрямо пробормотала Эрика. — Тебе так не кажется?
— Может, — легко согласился Роман и приблизившись, притянул жену к себе, крепко обняв. — А может быть мальчик, точнее его отец, прав — мы использовали самое лучшее орудие воспитания! — прошептал он ей на ухо, и лукаво добавил: — Хотя, признаться честно, тогда меня больше посещали мысли о хворостине…
— Ах вот как, мистер Иллабиан? — повернулась к нему Эрика, и Роман понял, что она улыбается. — Вот уж не думала, что у вас такие извращенские замашки! Ну, а вообще-то, это ведь счастье — быть капризной женщиной в руках заботливого мужчины… Разве нет?
— Так ты признаешь, дорогая, что я заботливый мужчина?
— И не смотря на то, что ты это тщательно скрываешь, признаю, — вздохнула Эрика, усердно отводя взгляд от подергивающегося в ухмылке уголка губ Романа.
И это было чистой правдой. Она ни секунды не пожалела о том, что приняла его предложение жить вместе, потому что именно с этим мужчиной ощущала себя по настоящему, просто бессовестно счастливой. Не зря говорят, что счастливым можно быть где угодно, как угодно, когда угодно, но не с кем угодно! Роман знает как ее удивить или обескуражить, даря потрясающий водоворот самых разнообразных эмоций. Только он умеет быстро сворачивать все ее недовольство и успокаивать одной фразой, одним теплым взглядом, заставляя Эрику чувствовать себя рядом с собой самой нужной и любимой на свете. И что бы он ни говорил, его вовсе не шокируют и не пугают ее капризы.
Она обняла мужа и уткнулась ему в шею носом, думая, что он необыкновенный и самый лучший. И пусть ее терпеливое ожидание было на вкус горьким, однако его результат оказался слаще, чем мед!
Почувствовав, что Эрика немного ежится, Роман хотел было увести ее поближе к костру, как заметил в озере чуть уловимое движение и расслышал тихий плеск воды. Он весь мгновенно подобрался, и Эрика почувствовала это.
— Что? Что там такое? — непроизвольно затаив дыхание, забеспокоилась она.
— Iris! Там… Кажется, Идрисы!
Эрика выкрутилась из его тесных объятий, пару секунд вглядывалась в темноту, а потом тишину острова прорезал ее пронзительный крик:
— Ура! Они возвращаются!
***
Возвращение Идрисов целыми и невредимыми привело всех в хорошее расположение духа. На некоторое время позабылись все беспокойства и, казалось, что вокруг больше не было агрессивной среды, а они просто выбрались приятной компанией на пикник. Тесно сгрудившись вокруг костра, все нетерпеливо уставились на сегодняшних героев в лице Дея и Люси, ожидая рассказа.
— Простите, что мы так задержались, — смущенно улыбалась Люси, покачивая на руках жмущегося к ней сына. — Мы сначала долго не могли понять, где искать следует то, зачем мы приехали и что оно из себя представляет. Когда мы находили другие копии — точно знали, где они, Дей чувствовал их, а тут тишина.
— Да, мы почти до вечера блуждали вокруг скалы, — подхватил рассказ жены Дей, подбросив хвороста в костер. — Она, скала эта, совершенно необычной формы, и явно рукотворная, но тщательно стилизованная под местный пейзаж. Мы все тщательно осмотрели там, однако, ничего похожего на Оракула я не чувствовал. И вот когда мы уже собирались уходить ни с чем, Люси наткнулась на ту расселину, в глубине которой и скрывался артефакт.
— Ну, говорите же скорее, что же там такое! — нетерпеливо заерзала в объятиях Итона Джен.
— Терпение — добродетель, милая! — подул ей в ухо АрТи, на что Дженни фыркнула: «Уж кто бы говорил!»
— Там действительно была копия Оракула, но не обычная, а… скорее что-то вроде базы данных или архива. Обычно, найдя копию, мы ее уничтожали не активируя, но на этот раз мы приняли решение посмотреть, что там, уж больно необычной было его воплощение.
— Да уж, мы действовали на свой страх и риск, — кивнула Люси. — Но оно того стоило!
— В этой копии содержится вся история той планеты, откуда родом пошли Безупречные, — пояснил Дей. — Почему планета оказалась непригодной для жизни, как начинался полет к другим мирам, как образовались кланы. Мы смотрели и просто не могли оторваться… Я думаю, всем жителям Новой Америки будет интересно изучить историю их… врага.
Все потрясенно молчали, переваривая информацию, а Люси внимательно посмотрела на Дея.
— Война — это всегда человеческий фактор, — тихо проговорила она. — Весь род безупречных не виноват в том, что некоторые кланы хотели поработить весь мир. Конечно, жителям Новой Америки будет полезно узнать, что среди безупречных были люди, которые противились войне, они хотели жить в мире, взаимодействуя и процветая вместе. И ты этому доказательство, дорогой!
— Та планета, с которой спешно улетали наши предки, называлась Залера́н. Она была очень близка по характеристикам к планете Земля, а война действительно разразилась из-за кибернетических улучшений жителей Залерана. Истории наших планет тесно переплелись, и человеческий фактор сыграл свою роль. Безупречные прилетели сюда в поисках дома, но отчего-то некоторые залеранцы решили, что продвинутость в кибернетике давала им право быть выше других…
— Дей, а ты не жалеешь о потерянных способностях? — осторожно спросила Эрика, покосившись на сестру. — Мы вот всегда с Джен фантазировали, как круто было бы читать мысли! Уметь излечивать людей силой мысли…
— Ну ведь это не я умел, а Оракул. Когда его не стало, не стало и способностей. И я так скажу — ни о чем я не жалею. Этот дар в обычной жизни становится проклятьем. Нет, мы с Люси очень счастливы без всякого дара. Хоть первое время и непривычно было, — засмеялся он.
— А Лиам…
— Нет, Лиам обычный ребенок, даже не дивергент, — поспешно ответила Люси. — И я, признаться, очень рада, что пришельцы вместе с уничтожением Оракула растеряли свои способности, ведь кто знает, что могло прийти в голову некоторым личностям, которые выжили, если бы способности у них сохранились! А так они просто растворились на просторах материка, живут как обычные земляне.
— Но, как я понимаю, Оракула вот этого, который архив, вы все-таки забрали с собой? — влез Итон со своим вопросом.
— Да, — твердо ответил Дей. — Если эта информация попадет в недобрые руки, может спровоцировать новый виток волнений. Мы заберем его с собой, оцифруем, и под секретным кодом внедрим в базу Бесстрашных, чтобы доступ к этой информации был только у проверенных людей. И я глубоко убежден, что для Лиама будет полезно узнать, что не все его предки были врагами, где они жили, и что самое главное, чего мы должны извлечь из этой ситуации — что мире и взаимодействии друг с другом мы добьемся большего, нежели воюя за территорию. И сам Лиам — первое тому доказательство, а вовсе не я.
— Ну, а после того, как вы скачаете информацию, вы же уничтожите… вот его. Оракула? — опасливо спросила Дженни. — Мне как-то не по себе от мысли, что такая штука будет в городе…
— Да, я думаю сам архив мы уничтожим, когда информация из него будет сохранена. Несмотря на то, что я успешно контролирую его, все равно будет лучше избавиться от последней копии.
— А ты уверен, что она последняя? — засомневалась Эрика. — Ведь до этого вы тоже так думали!
— Это тоже есть в базе. Именно я или кто-то подобный мне должен был ее найти. Тот, кто является прямым потомком. Эта копия так настроена, других к себе она не подпускала, особенно агрессивно настроенных — оттого и создавала аномальное поле вокруг себя, чтобы ее не могли уничтожить, пока прямые потомки с Залерана не активируют ее. Это такая защита. Оттого здесь столько самолетов и флаеров падало…
— Наверное, Итон был прав, и тот рухнувший флаер с вооружением тоже летел сюда уничтожить копию, — предположила Эрика и обернулась к мужу: — Тот самый, в котором мы ночевали после охоты и с которого плазменный заряд унесли! Видимо, это были какие-то подпольщики! Я покопалась в архивах сразу, как оказалась во фракции, но никаких операций Бесстрашными в этом районе не проводилось.
— Да, возможно, это чья-то личная инициатива, и уничтожить копию хотели тайком… — пожал плечами Дей. — Обычно, когда находили копии, Бесстрашные давали мне об этом знать, и я участвовал в операциях. Как бы там ни было, я рад, что мы ее нашли, и в этом деле наконец можно поставить точку.
— И то верно, — усмехнулся Итон. — Надо нам спать идти. Вон, малец давно ухо придавил, а нам еще до корабля пехать и пехать завтра. Так что вы как хотите, мы с Джен на боковую. А подробности расскажете нам на яхте, когда мы в комфорте будем потягивать прохладительные напитки… — добавил он с мечтательным выражением на лице.
— Вот уж не думала, что ты такой сноб, Итон, — немедленно возмутилась Дженни и фыркнула. — Но в одном он прав, нам надо отдохнуть. Мы пока вас ждали, перенервничали все…
Она хотела добавить что-то еще, но небо внезапно прорезала яркая вспышка молнии, и гулкий раскат грома прервал Джен буквально на полуслове. С неба на компанию стеной обрушился ливень, Лиам заплакал от неожиданности, и все повскакивали с мест, спеша укрыться в палатке. Все, кроме Романа и Эрики. Роман задрал голову вверх, зажмурившись и чувствуя, как упругие капли барабанят прямо по щекам.
— Это уже становится традицией! — попыталась перекричать бурную непогоду Эрика.
— Что? — не понял ее из-за шума Роман. — Может, подойдешь поближе, раз уж не хочешь скрыться в палатке?
— Я говорю, что это становится традицией — как только мы оказываемся здесь, так попадаем в бурю, — громко крикнула Эрика, обнимая успевшего промокнуть, но отчего-то довольного донельзя мужа. Роман быстро ухватил ее за локоть и увлек под полог растительности, где поливало не так сильно. Впрочем, укрытие мало спасало — они и так уже вымокли до нитки, хоть выжимай. Костер затушило почти мгновенно, за стеной дождя ничего не удавалось разглядеть, но с Романом Эрике даже посреди опасных джунглей, во время бури не было ни страшно, ни холодно.
— Ну, такой уж климат на этом острове, — шумно отфыркиваясь от воды, пожал он плечами, — особенно в это время года.
— Я не про весь остров!
— А про что?
— А ты не догадываешься? — прищурившись на его воспросительный взгляд, поинтересовалась Эрика и мотнула головой в направлении озера. — Сюда ты меня водил на наше первое свидание. И не пытайся меня переубедить, это было именно свидание!
— С чего ты решила? — хитро глядя на нее в притворном удивлении, рассмеялся Роман.
— Ну, хотя бы с того, что ты целовал меня украдкой, когда думал, что я сплю! Там, в скале! Где, как теперь выяснилось, все это время была довольно опасная штука, а мы и не знали…
— А ты, значит, не спала? — перебил он ее неразборчивую из-за раскатистого громыхания стихии речь и внезапно прижал к себе со всей силы, что она тихонько пискнула.
— Точно.
— А ну, признавайся немедленно, притворялась? — нарочито строго поинтересовался Роман и нахмурился, но глаза его откровенно смеялись.
— Да-а! — обхватив его немного колючие, мокрые щеки ладонями, с готовностью подтвердила Эрика.
— Жаль, что я тогда этого не знал… — признался он, склонившись к ее лицу и убирая с него выбившую прядку волос. Эрика закрыла глаза, уже зная, что за этим последует — теплые, невероятно нежные подушечки его пальцев, мягко провели по ее лбу, задев висок, по щеке, стирая дождевые капельки и спустились к губам, невесомо огладив их по контуру. И от этого осторожного прикосновения она сладко вздрогнула. — Может, повторим? — улыбнувшись, Роман прижался своими губами к ее, совсем легонько, едва уловимо, а затем чуть настойчивее, повторяя свой первый поцелуй.
______ THE END ______