Глава 28. Медовый пряник
Каене показалось, что она что-то не так расслышала.
— Что... Что ты только что сказала?
— Не волнуйся! — повторила девушка, — Можешь быть уверена, что пока ты здесь, никто за пределами поместья об этом не узнает.
Пока дворянка широко улыбалась ей, наследная принцесса не могла поверить в происходящее. Её рука, тянувшаяся к шее, непроизвольно замерла в воздухе.
Неужели эта женщина знает, кто она на самом деле...?
И всё равно спасла её? Почему?!
Тем временем Камилла расценила действие со стороны Каены как желание взять её за руку. Такое поведение невольно умилило девушку. Она схватила её первой и уверенно заявила:
— Похоже, тебе пришлось нелегко... Но зато теперь всё позади! Я помогу тебе начать новую жизнь и оставить прошлое в прошлом.
Каена была ошеломлена и уставилась на младшую дочь герцога так, словно та была городской сумасшедшей. Только человек более безумный, чем она, мог решиться на такой отчаянный шаг. В конце концов, кто в здравом уме станет спасать человека, одно существование которого таит в себе угрозу для всей империи?
— Ты действительно хочешь помочь мне...? — голос Каены стал немного хриплым от волнения.
— Конечно! Когда я спасла тебя, то взяла на себя ответственность. А значит, буду нести её до конца.
— ...
В этот момент принцесса вдруг осознала, что совершенно не понимает, о чём она думает. Впервые в жизни Каена встретила настолько... Странного человека.
Принцесса прочистила горло.
— Раз ты всё знаешь, то также должна осознавать, в каком опасном положении находишься? — холодно уточнила девушка.
Камилла энергично кивнула.
В конце концов, после слов семейного врача я окончательно убедилась в том, что та стычка в лесу не была случайностью. Такой редкий яд не мог взяться из ниоткуда. Это означало, что кто-то намеренно подослал людей, чтобы убить девушку.
Размышляя об этом, я пришла к выводу, что на простолюдинку вероятно нацелился какой-то могущественный аристократ.
Вот только... Почему? Что такого плохого она сделала?
Возможно, простолюдинка украла у него какую-то ценную вещь или даже совершила убийство.
Хотя, глядя на совершенно безобидное выражение лица этой девушки, я не могла поверить ни в одну из этих теорий. Скорее всего, её обвинили ошибочно.
Жаль, что простолюдинка совсем ничего не помнит. В ином случае, если бы она совершила какое-нибудь мелкое правонарушение, я смогла бы ей помочь. По крайней мере, припугнуть того аристократа, используя имя своей семьи.
Впрочем, через некоторое время тот и сам наверняка успокоится. Может быть, решит, что простолюдинка уже мертва. Лучше всего для неё было бы пока остаться в моём поместье. Ведь я не думала, что кому-нибудь придёт в голову искать её здесь.
Как бы то ни было, эта девушка уже побывала на грани смерти. Мне едва удалось спасти её с помощью ценного морозного гриба. Разумеется, я не могла допустить, чтобы мои усилия пропали впустую.
В этой ситуации я единственная, кто может её защитить.
Так что...
Увидев, что выражение лица Камиллы нисколько не дрогнуло, Каена впервые за много лет испытала нерешительность.
Обычно единственной эмоцией, которую она видела в глазах людей по отношению к ней, были либо страх, либо отвращение. Никто и никогда не вёл себя так непринуждённо, как эта женщина. Очевидно, это сбило Каену с толку.
Впервые оказавшись в таком странном положении, принцесса даже забыла, что вообще-то собиралась её убить.
— И как же ты собираешься мне помочь? — решила спросить она.
— Может, мой статус и не высок... — задумалась леди, — Но я думаю, что стража сможет защитить поместье в случае чего.
— ...
Каена некоторое время молчала, не сводя с неё взгляда, и Камилла уже собиралась помахать перед ней рукой, чтобы убедиться, что та всё ещё здесь. Как вдруг...
— Зачем ты это делаешь? — этот вопрос прозвучал очень холодно.
— А?
— Рисковать своей жизнью ради человека, которого даже не знаешь, — проговорила она, — Я хочу знать, зачем ты это делаешь.
— Кажется, я уже отвечала на этот вопрос...
— Так ты действительно готова поставить свою жизнь на кон ради денег?
Камилла с трудом удержалась от смеха.
Похоже, она восприняла её слова об «инвестиции» слишком буквально. Конечно, дочь герцога не ожидала, что эта простолюдинка когда-нибудь сможет её отблагодарить. Да и откуда бы она взяла деньги? Это была лишь отговорка, чтобы девушка не чувствовала себя слишком обязанной, находясь здесь.
Но в качестве ответа она утвердительно кивнула.
Каена была удивлена. У этой женщины было много способов заработка, но почему-то она выбрала именно этот. Разве не проще было бы получить награду от императорской семьи, отдав им её голову? Но по какой-то причине дворянка предпочла все эти хлопоты со спасением её жизни.
Может быть, она думала, что Каена сможет заплатить ей больше? Но даже за огромные деньги никто бы не решился на такой шаг, как спасение принцессы чудовища. Только эта странная женщина...
На своём пути Каена де Ронан повстречала немало людей, для которых деньги были дороже семьи и репутации. Но не настолько же...
— Ради безопасности, я думаю, как можно меньше людей должны знать о том, что ты здесь, — задумчиво продолжила она, — Постарайся не выходить из этой комнаты, хорошо? Потом я помогу тебе выбраться отсюда незамеченной.
Пока принцесса пребывала в замешательстве, Камилла снова взяла её за руку.
— Я знаю, что тебе пришлось нелегко. Но чтобы выжить, тебе лучше слушаться меня, хорошо?
Каена нахмурилась. «Слушаться?» Это слово было ей незнакомо.
И всё же эта наглая женщина осмелилась обратиться к ней с такой просьбой!
Вопреки всем правилам этикета, эта дворянка также продолжала вести себя чрезвычайно фамильярно. Она не только обращалась к наследной принцессе без официального титула, так ещё и спокойно прикасалась к ней. Это раздражало Каену.
Похоже, по какой-то причине эта женщина совсем не боится смерти.
Пока они разговаривали, мысль о скорейшем упокоении Камиллы преследовала наследную принцессу тысячу раз. И всё же она сдерживалась.
«Возможно, сейчас не подходящее время для шумихи...»
В конце концов, ещё не зная, к чему это приведёт, Каена решила подыграть ей. Этой женщине повезло, что сегодня ей не слишком хотелось убивать.
— Хорошо, — неохотно согласилась Каена.
Камилла счастливо улыбнулась.
«К счастью, эта простолюдинка оказалась более сговорчивой, чем я ожидала. Думаю, мне стоит её чем-нибудь вознаградить.»
Поскольку девушка пробыла без сознания больше суток, она наверняка была ужасно голодна. Поэтому первым делом я решила накормить её чем-нибудь вкусненьким.
Я взяла с подноса, который Элиша принесла мне к чаю, свой любимый медовый пряник. Затем, без лишних церемоний, сунула его ей в рот.
***
Новость, поднявшая на уши всю империю, никого не оставила равнодушным.
Только недавно прогремел самый масштабный праздник десятилетия. Как вдруг произошло событие, не менее грандиозное.
Безумная наследная принцесса Каена де Ронан погибла во время неудачной попытки переворота. Если бы вторая принцесса и Имперская армия не подоспели вовремя, это могло бы обернуться падением всего государства.
Но, к счастью, Джерике де Ронан удалось предотвратить трагедию.
После смерти наследная принцесса была обвинена в своих многочисленных преступлениях, а её тело, изуродованное во время битвы, было похоронено в безымянной могиле.
Злодейка, всё это время угрожавшая безопасности мирных жителей, наконец-то утратила своё влияние. По значимости это событие было даже более торжествующим, чем годовщина основания империи.
Ещё ночью информация об этом просочилась в высшие круги знати. А к середине дня уже каждая служанка в каждом поместье считала своим долгом обсудить сей сенсацию. Герцог де Вальт, разумеется, также прознал об этом происшествии одним из первых.
Вместе со старшим сыном они, по обыкновению, завтракали в столовой, пока мужчина читал свежую корреспонденцию. Как ни посмотри, все новостные заголовки сегодня были только об этом.
Дойдя до последней строчки, герцог шумно выдохнул и отложил газету в сторону.
— Отец, ты был прав. Эта сумасшедшая действительно проиграла.
Юфил вспомнил об их недавнем разговоре с отцом, в котором наследник герцогства поставил под сомнение, действительно ли победа была полностью на стороне императорской семьи. Но, как теперь стало очевидно, его опасения оказались напрасными.
— Разумеется, — спокойно отозвался герцог, — Кто бы мог подумать, что Её Высочество окажется настолько недальновидной, чтобы устроить столь очевидную засаду...
Мужчина выглядел слегка недовольным. Битва началась так же внезапно, как и завершилась. Никто из высших вельмож не успел прознать о ней — и мятеж был подавлен исключительно силами Имперской армии. Герцог был разочарован тем, что упустил такую прекрасную возможность прославить их семью.
— Что ж, раз так вышло, нам придётся проложить себе путь самостоятельно.
Юфил кивнул в знак согласия, зачерпывая ложкой суп.
— В правительстве грядут большие перемены. Я уже получил приглашение на коронацию новой наследной принцессы... И я решил, что возьму тебя с собой.
— Что?
Молодой человек был заметно удивлён. Впервые отец брал его с собой на такое важное мероприятие, как посещение императорского дворца. Кроме того, это была коронация принцессы...
Джерика, в отличии от своей предшественницы, пользовалась всецелой поддержкой народа. Через несколько лет ей не составит никакого труда взойти на престол.
— Вы примерно одного возраста. Я надеюсь, что ты воспользуешься этой возможностью, чтобы завязать знакомство.
— Отец, вы хотите...?
— Налаживание связей — твоя первая обязанность как наследника семьи. Если ты сможешь завоевать расположение принцессы, то тебе не придется беспокоиться о своём будущем.
Юфил де Вальт сглотнул. Испокон веков дворяне стремились подобраться к недостижимой вершине — императорской семье. Учитывая, что в стране сохранялась тоталитарная монархия, их положение среди простых смертных можно было сравнить с богами. Любой подданный, вне зависимости от его статуса, обязан был подчиняться императорскому слову.
Стать приближенным или даже доверенным лицом этой ячейки общества было непросто. А стать её непосредственной частью и вовсе почти невозможно... Джерика де Ронан, вторая принцесса и любимица нации, считалась самой завидной невестой Империи.
Учитывая, что девушка до сих пор ни с кем не была помолвлена, во дворец ежедневно поступали сотни предложений о браке. Но Джерика, казалось, не обращала на них внимания, целиком сосредоточившись на исполнении своего долга капитана Имперской армии.
Конечно, герцог де Вальт и не рассчитывал на то, что ему удастся женить своего сына на принцессе. Достаточно было бы того, если этим двоим удастся завязать хорошие отношения. Пока «новая» наследная принцесса ещё не окончательно закрепила своё положение в обществе, это было вполне возможно.
Сейчас каждая знатная семья Империи будет бороться за возможность занять место рядом с будущей императрицей.
Юфил покорно принял волю отца и пообещал показать себя в лучшем свете. Коронация состоится через месяц, так что у них ещё было время подготовиться.
Отец и сын продолжили трапезу, как вдруг с верхнего этажа послышался шум. Казалось, что кто-то кричал.
Герцог де Вальт нахмурился и поднял голову.
— Что происходит?
Раздавшийся грохот был похож на звуки борьбы. Юфил сразу догадался, что шум доносится из того крыла поместья, где жила Камилла.
— Эта девчонка...! — сердито прошипел он, — Наверняка она опять что-то натворила!
Они вспомнили о существовании своей младшей сестры и дочери только тогда, когда та явно дала о себе знать.
— Похоже, что что-то случилось, — внезапно проговорил Виктор, — Нужно пойти проверить.
Юфил был не слишком в восторге от этой идеи, но ему пришлось послушаться отца. Они поднялись на этаж, где жила девушка. Перед этим герцог несколько раз постучал в дверь.
Но ответа не последовало.
— Я вхожу, — громко предупредил он.
Дверь распахнулась, и оба стали свидетелями неожиданной сцены.
Единственная леди герцогской семьи лежала на полу, в то время как над ней сверху нависала какая-то посторонняя женщина.
Юфил и герцог в шоке застыли на пороге комнаты.