Глава 19. Отпраздновать с размахом
Императрица, Валенсия Гросс де Ронан, залпом отпила из бокала красного вина. Бутылка этого вина стоила столько, что на эти деньги можно было бы купить целый дом. Затем она внезапно разразилась громким смехом. Служанки, выстроившиеся возле места отдыха Её Величества, замерли.
Им нечасто доводилось видеть императрицу в таком хорошем настроении. Поэтому то, что женщина не переставала улыбаться с самого утра, явно ввело их в ступор.
Служение императрице нельзя было назвать неблагодарным делом, ведь она была самой уважаемой женщиной в империи. Вот только из-за постоянной переменчивости её настроения угодить такой госпоже было очень сложно.
Будучи дочерью влиятельной и знатной семьи, Валенсия была избалована с детства.
Когда она выходила из себя, то начинала кричать и зачастую оскорбляла окружающих. Нередко императрица поднимала руку на своих служанок.
Когда она разбивала дорогую чашку или рвала тщательно сшитую одежду, служанки, прислуживавшие ей, испытывали крайнее беспокойство.
Все они ожидали, что однажды с ними произойдёт то же самое, что и с этими предметами.
Никто не говорил об этом вслух, но думали об одном и том же. Как у такой высокомерной и жестокой женщины могла родиться такая дочь, как Джерика? В детстве вторую принцессу баловали не меньше, чем её мать, но выросла она полной её противоположностью.
Её доброе сердце могло покорить даже тех, кто был недоволен нынешней императорской властью.
Это поистине чудо.
Каждый раз, когда её мать заходила слишком далеко, Джерика появлялась из ниоткуда и приходила им на помощь. Словно храбрый рыцарь на белом коне. Неудивительно, что, несмотря на консервативность общества, многие служанки во дворце испытывали к ней симпатию.
Однако сегодня даже помощь второй принцессы не понадобилась. По неизвестной причине императрица пребывала в таком хорошем настроении, что служанки боялись ненароком рассердить её и всё испортить.
Стараясь изо всех сил не раздражать императрицу, старшая горничная осторожно заговорила:
— Ваше Величество, мы поможем вам переодеться?
Ирина лениво отмахнулась от них, как от мух.
— Не нужно. Просто оставьте меня в покое.
Услышав это, вся очередь почувствовала глубокое облегчение. Похоже, сегодня их не казнят.
Пытаясь понять, что же так обрадовало императрицу, что она даже ни разу не подняла на них руку, все вышли.
Как только они это сделали, по комнате промелькнула ещё одна тень.
Перед ней на колени незаметно приземлился одетый в закрытую одежду наёмный убийца. Красивая женщина, похожая на розу с шипами, наконец оторвалась от созерцания своего бокала.
— Хочешь порадовать меня хорошими новостями?
Наемник так нервничал, что сглотнул слюну.
— В-ваше величество...
— Что такое? — спросила она, отбрасывая назад свои длинные роскошные волосы, которые были светлыми с бронзовым оттенком, — Мне нужна её голова, чтобы лично показать императорскому двору. Я хочу посмотреть, насколько высокомерной она сможет быть, когда от неё останется только это.
Губы мужчины дернулись после слов женщины.
Наёмник произнёс это осторожно, когда подобные сапфирам сверкающие глаза обратились к нему. От волнения он снова сглотнул.
— Ваше Величество, у меня нет её тела...
После этих слов улыбка исчезла с лица императрицы.
Наёмник от страха побледнел как простыня. Опытный воин, за свою жизнь убивший бесчисленное множество людей, оцепенел в присутствии своей госпожи.
А затем над его головой раздался спокойный, до ужаса, голос.
— Что ты имеешь ввиду?
Холодный пот выступил на его шее. Чувство страха не позволяло наёмнику даже поднять голову. Следя за своим выражением лица, он, запинаясь, произнёс:
— После вчерашнего инцидента мы не смогли найти тело Её Высочества... Но все наши люди, включая её, мертвы.
Императрица вскочила с кресла.
— Это правда?!
— Ваше Величество, мы не знаем, что произошло с телом, но будьте уверены, что миссия успешно выполнена! — поспешно заверил тот, — Мы нашли нож, смазанный ядом, в том месте, где произошла драка. На нем также была кровь. Без сомнения, это кровь Её Высочества!
Валенсия Гросс де Ронан, не ожидавшая такого поворота событий, нервно поджала губы. В одно мгновение её хорошее настроение изменилось до такой степени, что она была готова запустить нож в того же наёмника.
Но...
— Есть ли какие-нибудь новости из резиденции Хейлос? — тут же осведомилась она.
Наёмник отрицательно покачал головой.
— Я уверен, что принцесса точно не возвращалась в своё поместье сегодня ночью!
Императрица напряжённо выдохнула. Она была разочарована тем, что люди, служившие ей столько лет, могли так оплошать.
Есть ли смысл продолжать и дальше поддерживать эту организацию?
От намерения осуществить задуманное и казнить к чертям собачьим всех этих неудачников, женщину остановило поспешное действие со стороны слуги. Убийца вытащил из-под одежды слегка окровавленный жетон.
Золотая пластина, на которой был выгравирован герб в виде короны и головы льва. Жетон члена императорской семьи.
Это был особый знак, позволявший члену семьи Ронан подтвердить свою личность за пределами дворца. Также он служил автоматическим пропуском в любой город империи или военную часть. Реликвия, имевшаяся в крайне ограниченном количестве, которую каждый член семьи носил с собой с самого рождения, особенно когда покидал дворец.
Императрица поджала губы, вертя жетон в руках. На обратной стороне было выгравировано имя Каены. Учитывая его ценность, женщина заранее знала, что принцесса не могла потерять его просто так.
Изначально императрица намеревалась выставить тело наследной принцессы на всеобщее обозрение, чтобы лично продемонстрировать подданным, что главная угроза безопасности империи устранена. Это также сделало бы передачу титула наследницы полностью оправданной.
Но... Обстоятельства сложились несколько иначе.
Если яд действительно был использован, то к сегодняшнему утру Каена должна быть уже мертва. Шансы на исцеление, если не считать чуда, в такой ситуации равнялись нулю. Что же тогда могло случиться с телом?
Разве что...
— Я слышал, что в последнее время численность демонических зверей на западной окраине увеличилась! — быстро спохватился наёмник, — Они часто нападают и на людей.
— То есть...?
Слуга подтвердил её догадку.
— Скорее всего, Её Высочество съели заживо.
Услышав это, императрица не могла не расхохотаться.
Такая участь... Даже лучше, чем она себе представляла!
Подумать только. Непобедимая Каена Гессен де Ронан, которую боялась вся империя, была разорвана на части, как какая-то туша! Только представив себе эту картину, женщина пришла в немыслимый восторг.
Возможно, что карма действительно сработала за все её злодеяния.
— Великолепно! Это просто великолепно!
Императрица хлопала в ладоши, как маленький ребёнок.
Впервые за всё время наёмник почувствовал облегчение и выдохнул. Слава богам, императрица осталась довольна. В глубине души он надеялся, что всё было так, как он сказал.
Ведь иначе...
Пока наёмный убийца размышлял об этом, императрица уже вовсю начала планировать предстоящее торжество. Долгожданная смерть чудовищной наследной принцессы непременно должна быть отпразднована с размахом.
— Немедленно пошлите кого-нибудь за первым министром! — крикнула она слугам в коридоре: — Мы должны как можно скорее начать подготовку к церемонии коронации второй принцессы.