3 глава
Пэйтон сидел в своей квартире на Верхнем Ист-Сайде, свет лампы падал ровной полосой на чертежи, ноутбук и чашку кофе. Город снизу шумел — капли дождя по асфальту, далёкий гул метро, редкие сирены. Но внутри было тихо. Ни дыхания, ни движения — только его мысли и экран перед глазами.
На экране — отчет. Сканированные документы, фотографии с прошлых краж, досье на неизвестного вора, о котором шептал весь Нью-Йорк. И вдруг имя, которое остановило его руку: Аделин Вэл.
Пэйтон прищурился, проводя пальцем по экрану. Знакомые штрихи: аккуратные подписи, сложные пути перемещения артефактов, отсутствие следов — всё это совпадало с тем, что он видел в музее.
Он вспомнил ту ночь, когда пришёл к пустому пьедесталу. Следы были идеальны. Слишком идеальны, чтобы оставить шанс случайности. И теперь на экране мелькало имя, которое всё объясняло.
— Вэл… — выдохнул он. — Никогда не слышал имени, а теперь понимаю, что это не просто новичок.
Он поднялся, прошёлся по комнате. Лёгкий скрип под ногой — он всегда замечал малейшие звуки. Привычка, отточенная годами. Её след был здесь, даже если она ещё не вошла в этот город официально.
Пэйтон открыл вторую вкладку. Новостные сводки. Статьи о кражах в Европе, исчезнувшие предметы в Париже и Лондоне. Все действия безукоризненные. И все указывали на одного человека.
— Чисто. Как я люблю, — пробормотал он. — Но слишком смело для новичка.
Он сел обратно за стол, нажал на клавиши, чтобы просмотреть видеоархивы камер последних недель. Легкий дождь стучал по стеклу, за окном был город, который никогда не прощает. И всё же что-то в нём вдруг захотело увидеть её своими глазами.
— Значит, она будет там, — тихо сказал Пэйтон. — На следующем аукционе.
Его рука уже набирала координаты, проверяла контакты. Он видел её стиль, даже не встречаясь лично: быстрые движения, лёгкость, аккуратность. Она не оставляла ничего лишнего, не давала шансов.
— Интересно… — усмехнулся он. — Кто-нибудь скажет мне спасибо за то, что наконец-то появился достойный соперник?
Он снова взглянул на досье. Фотографии в сумерках, кадры с камер наблюдения — её профиль был незаметным, но под определённым углом он видел выражение глаз. Осторожные, наблюдающие, с лёгкой усмешкой.
Пэйтон наклонился к экрану. Дрожь? Нет, нет. Только внимание. Интерес. Он понимал: эта игра не про деньги, а про умение предвидеть чужой ход.
— Так, Аделин Вэл… — сказал он, и голос его стал чуть более твёрдым. — Посмотрим, кто кого перехитрит.
Он открыл карту города, отметил все места, где, по слухам, она появлялась. Старые музеи, частные галереи, аукционные дома. И среди них выделил следующую цель: редкий аукцион редких артефактов в Манхэттене.
— Там она будет первой, — кивнул он себе. — А я буду вторым.
Его пальцы пробежали по клавиатуре, подготовили маршрут, проверили камеры, проверили охрану. Он делал всё системно, без спешки, как всегда.
Но где-то в глубине он признал: это не просто аукцион и не просто кража.
Это — вызов. И он не мог отказаться.
— Время увидеть её глаза, — пробормотал он, закрывая ноутбук. — Первый раз. И пусть она знает — я умею ждать.
Пэйтон встал, подошёл к окну. Город лежал под дождём, огни отражались в мокром асфальте, тени домов растягивались. Где-то там, среди тысяч окон и улиц, была она. В этот же момент она, скорее всего, смотрела на витрину или тихо проверяла замок.
И оба ещё не знали, что уже смотрят друг на друга.
Он слегка улыбнулся:
— Хорошо, Вэл. Посмотрим, кто первый.
И в этот момент Нью-Йорк словно заиграл новой игрой: тихий, но уверенный ритм, шаги, отражения в витринах, свет неона на мокром асфальте.
Пэйтон знал одно: игра началась.