Хватит Пэйтон! 🖤

Новое утро.

Смотря в окно, я вдруг поняла: меньше всего на свете мне хочется снова идти в школу.
Осознание пришло слишком быстро, без драмы — и от этого было только хуже.
Меня там никто не ждёт.

Когда три месяца назад я приехала сюда, мне казалось, что всё будет куда проще.
Новый город. Новая школа. Новый воздух.
Сейчас я понимаю — ничего простого в этом не было с самого начала.

Я успела привыкнуть к этому месту.
К серым утрам.
К американским улицам, где всё будто бы улыбается, но редко смотрит вглубь.
Иногда, вспоминая слова мамы, я ловлю себя на мысли, что, возможно, действительно дала Америке второй шанс.

Я больше не та, кто приехал сюда тогда.
Закрыла ли я гештальт?
Не знаю.
Но я точно стала трезвее смотреть на происходящее — и, странным образом, это радует.

Я умею оценивать ситуацию.
А ситуация сейчас такая:

Школьный бал.
Бал, о котором по слухам когда-то пропадали люди.
Дела, архивы, отчёты — сколько бы я ни пыталась найти подтверждения, официально их будто не существовало.
И это пугало сильнее, чем любые страшилки.

Потому что если нет следов — значит, кто-то очень хорошо поработал.

Я чувствую взаимосвязь между всем, что происходит.
Каждый новый человек в моей жизни — как новый уровень сложности.
Как будто я прохожу игру, где боссы сменяются быстрее, чем я успеваю восстановить здоровье.

Эшли Вайл.
Моя личная любимица среди всех кошмаров.

Я бы никогда не подумала, что однажды буду распоряжаться её деньгами.
Что получу пусть и косвенную, но власть в школе.
И что сделаю всё, чтобы ад, через который прошла я, не прошёл больше никто.

Я устала.
Я вижу результат своих трудов, но с каждым днём обязанностей становится только больше.
От этого не легче.

Хотела ли я возиться с бумажной волокитой, отчётами, согласованиями?
Определённо нет.
Но сейчас мы работаем с тем, что есть.

И всегда происходит одно и то же:
когда рядом нет нужных людей — мозгу приходится думать вдвое больше.

И именно в этих размышлениях я снова прихожу к одному простому выводу:
у меня остался один человек, перед кем я могу быть полностью открытой.

Хотя раньше я бы не подпустила его и на пушечный выстрел.

Забавно, правда?

⸻

Я оделась.
Выспалась — что уже редкость.

Выйдя в коридор, я сразу увидела его.
Он ждал, облокотившись о стену, будто делал это не в первый раз.

— Привет, — сказал шатен.

— Привет.

— Ты как? Всё в порядке?

Обычные слова.
Но почему-то именно они сейчас были важнее всего.

— Да, порядок. А ты как? Выспался?

— Нет. Всю ночь думал о тебе.

— Мило, — я улыбнулась. — Но тебе стоит иногда думать и о себе.
А то одни синяки под глазами.

Я взяла его за щёку и театрально потянула.
Он рассмеялся — тихо, по-настоящему.

— Пошли?

Я кивнула.

Пятнадцать минут пешком — и здание школы снова передо мной.

Школа — странное место.
Хочешь — рисуй.
Хочешь — считай.
Изучай.
Планируй будущее.

И всё равно именно здесь я чаще всего чувствую одиночество.

⸻

В кабинете студсовета всё было по-старому.
Запах чая. Бумаги. Столы, сдвинутые чуть криво.

Мэлони и Авалора — мои незаменимые помощницы — уже были на месте.

— Ну что, проводим собрание? — спросила я.

— Да, можно, — ответили почти одновременно.

Я налила себе чай и раскрыла папку с документами.
Зашла в чат студсовета, быстро написала список мелочей — именно тех, из которых и складывается порядок.

— Сцена х12 должна быть последней, — сказал Джош.

Я подняла голову.
Давно его не видела.
После Нью-Йорка мы так и не поговорили по-настоящему.

— Я считаю, что сцена 45 должна закрывать вечер, — сказала я. —
Свет и освещение у нас есть, люди найдены. Мы можем позволить себе свободу.
И да... увидимся уже в этот четверг на балу.

Кто бы мог подумать, что мы управимся так быстро.

В зале повисло довольное молчание.
Каждое мнение было услышано.
Я видела это по лицам.

И мне было важно, что не только я так чувствую.

⸻

— Привет. Ты как тут? — сказал он, когда мы остались почти одни.

— Я рада тебя видеть, Джош.

Я обняла его — осторожно, будто проверяя границу.
Он ответил так же сдержанно.

Мы вышли в школьный парк.
Деревья были голыми, дорожки влажными после ночного тумана.

Я рассказывала.
Про последние недели.
Про усталость.
Про бал.

Он слушал молча — и это было правильно.

— Знаешь, — сказал он наконец, — иногда самое страшное не то, что происходит.
А то, что ты уже готова к худшему.

Я не ответила сразу.

Потому что он был прав.

Интересно было услышать эти яркие приключение Джоша и Энтони, они хорошо провели время. Все было настолько хорошо, что теперь есть поникание почему, один из брюнетов чувствует вину что не оказался рядом со своей кареглазой.

⸻
Мы разошлись, я увидела вдали удаляющийся силуэт девчонок. Эдди, Райли и Чарли они были легки на подъеме, бурно что-то обсуждали, так интересно что даже показалось со стороны что я и рядом раньше с ними не была.

Мне обхватили руки за талию, больший и крепкие. Я подумала что это Джош, но он бы так не сделал, Макар? Нет, тем более

— Скажи ты меня преследуешь? - обернулась я, Пэйтон только и улыбался
— Возможно, слежу что б тебя, какой нибудь дядька на машине не украл - я рассмеялась
Мы уже собирались идти к машине, когда я почувствовала это странное ощущение — будто воздух вокруг стал плотнее.
Так бывает перед грозой.
Ничего ещё не произошло, но ты уже знаешь: сейчас что-то будет.

— Лиза, — раздался голос за спиной. — Давно не виделись.

Я не обернулась сразу.
Мне не нужно было.
Этот голос я узнала бы даже сквозь шум вокзала.

Эрика.

Я медленно развернулась.
Она стояла так, будто мы встретились случайно.
Чистая куртка, аккуратный макияж, лёгкая улыбка — слишком правильная, чтобы быть искренней.

— Не ожидала увидеть тебя здесь, — сказала я спокойно.
Внутри, правда, что-то неприятно сжалось, а мы ведь тоже дружили как-то?

— А я — ожидала, — она пожала плечами. — Мир тесный. Особенно если не бегать от прошлого.

Пэйтон напрягся. Я заметила это боковым зрением.

— Вы знакомы были до? — спросил он.

— Слишком давно, — ответила Эрика вместо меня. — Ещё с России.

Это прозвучало как вызов.

— Ты же говорила, что уехала навсегда, — сказала я.

— Говорила, — она улыбнулась шире. — Но знаешь, у некоторых из нас нет роскоши исчезать.
Кто-то всегда остаётся в тени.

Слово «тень» она произнесла медленно.
Будто проверяла — зацепит или нет.

Зацепило.

— Зачем ты здесь, Эрика? — спросила я уже без улыбки.

— Учусь. Как и ты. — Она сделала шаг ближе. —
И, кстати... ты неплохо устроилась. Школьный совет, влияние, слухи.
Прямо не Лиза, а легенда.

— Ты пришла меня поздравить? — сухо.

— Предупредить.

Кареглазый хотел что-то сказать, но я едва заметно покачала головой.
Это был мой разговор.

— Здесь не все играют честно, — продолжила Эрика. —
И ты это знаешь лучше других.

— Если ты про бал — я всё контролирую.

— Конечно, — она усмехнулась. — Ты всегда так думала.

Молчание между нами стало вязким.

— Слушай, — она наклонилась чуть ближе, понижая голос. —
Ты ведь уже заметила, да?
Что некоторые люди появляются слишком вовремя.
А другие — исчезают.

У меня перед глазами всплыло лицо Чарли.
Больничная палата.
Её руки.
Тишина.

— Не лезь туда, где не понимаешь, — сказала я.

— О, я понимаю больше, чем ты думаешь, — ответила Эрика. —
Например... ты знаешь, почему Энтони вернулся именно сейчас?

Я сжала пальцы.

— Он вернулся к Чарли, — сказала я.

— Да, — она кивнула. —
И нет.

Она выпрямилась.

— Знаешь, что делают люди, когда слишком долго держат внутри ярость?
Они находят того, на ком можно её выплеснуть. Я знала Энтони хорошо, и я бы не сказала что он сделал что-то не так, ведь его любимую девушку жестоко катали на качелях.

Перед глазами снова всплыл двор.
Чейз.
Колени на асфальте.
Глаза Энтони — пустые и злые одновременно. Я снова вспоминаю вкус этой схожей ситуации, когда чувствуется подводный камень, в каждом ее слове, словно змия извивающая возле горла, обхватывая его плотнее и больнее.

— Чейз был не целью, — тихо сказала я.

— Именно, — Эрика улыбнулась. — Он был сообщением.

Я резко посмотрела на неё.

— Ты вообще понимаешь, что говоришь?

— Более чем, — она наклонила голову. —
Есть группа людей, Лиза. Они не светятся. Не кричат.
Но если кто-то переходит границу — они решают вопрос.

— Ты сейчас говоришь про слухи, — холодно ответила я.

— Про теневой отряд, — спокойно сказала Эрика. —
И если ты думаешь, что Чарли просто жертва...
ты сильно ошибаешься.

У меня перехватило дыхание.

— Не смей, — сказала я. — Не смей её трогать.

— Я и не трогаю, — пожала плечами Эрика. —
Я лишь говорю, что все куда глубже, и это тебе бы дальше не копать себе могилу
Она сделала шаг назад. - вот оно что, я близко, очень близко.

— Бал — удобное место, Лиза.
Много людей. Музыка. Свет.
Идеальное прикрытие.

— Для чего? — спросил Пэйтон.

Эрика посмотрела на него, потом снова на меня.

— Для правды, — сказала она. —
Или для исчезновения.

После этого она развернулась и ушла.
Так же спокойно, как и появилась.

⸻

Мы долго молчали.

— Ты ей веришь? — наконец спросил Пэйтон.

Я посмотрела в сторону школы.
На окна.
На людей, которые шли, смеялись, жили обычной жизнью.

— Я верю только в одно, — сказала я. —
Бал — это не просто бал.

И если кто-то решил сделать ход...
я должна быть готова.

Потому что на этот раз
я не собираюсь быть той, кто ничего не понимает.

***

Ночь пришла незаметно.
Я даже не помню, как оказалась у себя в комнате — только щёлкнувший выключатель, приглушённый свет и тишина, которая больше не пугала, а давила. Мы с шатеном до этого молча, ехали, будто переосмысливали каждое слово. Угроза? или шантаж? - это меня озадачило, нужно выяснить.

Окно было приоткрыто.
Холодный воздух цеплялся за кожу, будто проверял — живая ли я ещё.

Я сидела на кровати, поджав ноги, и смотрела на свои ладони.
Весь день я держала лица, слова, решения.
А сейчас осталась одна — и всё это рухнуло внутрь.

Тихий стук.

— Лиз? — голос за дверью был осторожным. — Ты еще не спишь?

Я не ответила сразу.
Потом всё-таки сказала:

— Зайди.

Дверь открылась почти беззвучно.
Пэйтон остановился у порога, будто не был уверен, что ему здесь место.

— Я... — он замялся. — Ты прошлась так быстро.

— Прости, — сказала я. — Я просто... устала.

Он кивнул. Не стал спорить.
Подошёл ближе.

Между нами было всего пару шагов — и слишком много недосказанного.

— Эрика... — начал он, но я подняла руку.

— Не сейчас.

Он понял.
Сел рядом. Не вплотную.
Но достаточно близко, чтобы я чувствовала тепло.

Мы молчали.

Я слышала, как он дышит.
Медленно. Ровно.
Это почему-то успокаивало.

— Ты сегодня весь день была как будто... не здесь, — тихо сказал он.

— Потому что я и правда не здесь, — ответила я. — Я где-то между тем, кем была... и тем, кем стала.

Он посмотрел на меня.

— А кем ты стала?

Я усмехнулась.

— Опасным человеком, — сказала я. — Для себя самой.

Он протянул руку.
Не сразу.
Как будто спрашивая разрешения.

Его пальцы коснулись моего запястья — осторожно, почти невесомо.

И меня будто током ударило.

Я не отдёрнула руку.

— Ты не обязана быть сильной всё время, — сказал он.

— Если я перестану — всё рухнет.

— Не всё, — он чуть сжал мои пальцы. — Я — нет.

Я повернулась к нему.

Наши лица были слишком близко.
Я чувствовала его дыхание.
Запах кожи.
Тепло.

Сердце билось неровно.
Предательски.

— Ты знаешь, что это плохая идея, — прошептала я.

— Да, — так же тихо ответил он. —
Но ты всё равно не отстраняешься.

Он был прав.

Я смотрела на его губы — и злилась на себя за это.

— Пэйтон... — мой голос дрогнул. —
Я не идеальная. Я злая. Я уставшая. Я могу ранить.

— Я не ищу идеал, — сказал он. —
Я ищу тебя.

Он коснулся моей щеки.
Большим пальцем.
Медленно.

Я закрыла глаза.

Мир сузился до этого прикосновения.

— Скажи, чтобы я остановился, — прошептал он.

Я не сказала.

Его лоб коснулся моего.
Дыхание смешалось.

Это был не поцелуй — ещё нет.
Это было ожидание.

Самое опасное.

Я первой сделала шаг.
Совсем маленький.

Наши губы встретились — осторожно, неловко, будто мы оба боялись спугнуть момент.

Он не углублял.
Ждал.

Я положила ладонь ему на грудь — и почувствовала, как бешено бьётся его сердце.

— Чёрт... — выдохнул он, отстраняясь на сантиметр. —
Ты вообще понимаешь, что делаешь со мной?

— Нет, — честно сказала я. —
Но мне сейчас... не хочется быть одной.

Он улыбнулся — чуть криво, чуть грустно.

— Тогда я останусь. Просто рядом.

Он лёг рядом со мной, не касаясь слишком явно.
Но его плечо касалось моего.
И этого было достаточно.

Я повернулась на бок.

— Пэйтон?

— Мм?

— Если всё пойдёт не так...
Если бал — правда ловушка...

Он посмотрел на меня серьёзно.

— Тогда мы выйдем из неё вместе.

Я закрыла глаза.

И впервые за долгое время
сон пришёл не из-за усталости,
а из-за чувства,
что меня держат —
даже если молча.