Второй Шанс

Чарлин закашлялась, тут же чувствуя жгучую боль во всем теле, в особенности, где-то в области живота, под ребрами. Плоть словно бы горела, заставляя хватать влажный морской воздух ртом в приступе паники. Ей никогда так больно не было. Она была уверена в этом. Казалось, словно туда воткнули...

Она шумно втянула воздух ртом, всё ещё ничего не видя. Сознание прошибали последние воспоминания, точно вспышки во мраке, от которых ее голова шла кругом. Где-то в желудке засосало, вызывая призрачное чувство тошноты.

Сражение, Тень, огонь, корабль...отец...а потом боль и...собственные эмоции потоком хлынули внутри, точно огромная волна, накрывая и мешая нормально прийти в себя.

Всё это казалось жутким сном, самым страшным кошмаром, где непонятно, кто главный монстр. Может...она сама? В ушах словно бы до сих пор стоял шум моря, гул, состоящий из криков, рева, скрежета металла, выстрелов и плесков воды. В сознании всплывали картинки бойни, собственные руки, сжимающие седло на спине Тени, отчаяние, что накрывало её с головой, когда приходилось поступать совсем не так, как она хотела.

Лёгкие жгло прохладным воздухом, конечностей она почти не чувствовала, в панике думая, умерла ли она или всё-таки нет. Если бы умерла...разве бы было так больно? Разве бы она была одна? Или...Эйва не приняла её?.. Нет...нет, такого не могло быть. Уж Великая Мать не оставила бы Чарли одну.

—Чарли!— голос Кири, надломленный, одновременно взволнованный и радостный, разрезал собственные мысли, точно нож. —Чарли...ох, Чарли, хвала Эйве...— тонкие пальцы коснулись тела, что окутано дикой болью. Сначала Куоритч не поняла, но потом, словно бы сквозь толщу воды, ладонь Кири ощутилась на плече. Теплая, тонкая и живая.—Посмотри на меня...— чужие ладони схватили щеки, лаского, но уверенно, направляя голову. Постепенно тьма рассеивалась, позволяя увидеть мутные очертания Кири, что со смесью паники и облегчения смотрела на неё. Чарли как-то отстраненно отметила в сотый раз про себя, как же похожи мать и дочь. Она будто бы смотрела на молодую Грэйс, чьи фотографии с ее жизни на земле видела когда-то очень давно в один из скучных вечеров в лаборатории. Если подумать, это действительно было в другой жизни... казалось, что почти вечность назад, а не каких-то пятнадцать лет. — вот так...живая...ты живая, ты с нами,— Кири улыбнулась, замечая, как взгляд Чарлин, наконец, стал осознанным, зрачки среагировали на свет, резко расширяясь и тут же сужаясь. Кири прижала ее голову к своей груди, сдерживаясь, чтобы не заплакать от облегчения.

Куоритч ощутила четкий быстрый ритм чужого сердца. И почему-то от этого стало легче, будто бы она долго плыла на огромной глубине, в вакууме, и наконец ощутила почву под ногами.

—Кири...— собственный голос показался незнакомо хриплым, точно не своим. Мысли путались, язык словно прилип к небу и еле шевелился. Куоритч была рада видеть подругу живой и невредимой, но тут же подумала и об остальных. — где...мммм...— от попытки хоть немного привстать на локтях волна боли окутала всё тело. Чарли застонала, неосознанно хватаясь за подругу слабыми пальцами. Бок и мышцы живота прожигала сильная боль, точно от нее кусок оторвали.

—Все хорошо. Лежи, тебе нельзя...—Кири мягко надавила ей на плечи, укладывая обратно на настил, скользнула руками вниз по телу, осматривая рану и проверяя ее состояние. Приподняла повязку, рассматривая пока ещё свежие швы. Воспаления не было, всё заживало, пусть и медленно.

—Нетейам..—Куоритч-младшая смотрела на Кири, пока ещё туго соображая. Сознание в странном порядке подкидывало ей кадры судьбоносной ночи. Нетейам в крови...паника...крики. —...и...Паук...папа...как остальные?..— измученное тело накрывала паника. Чем все закончилось? Все живы? При мысли, что спасти Нетейама не вышло, сердце забилось, словно бешеное, готовое выскочить у нее из глотки. Она не могла вспомнить всего, а обрывки воспоминаний приводили в ужас , зудящий под кожей, точно рой насекомых. А папа? Он смог спастись? Паук...о, великая мать, что вообще было с ее братом?! Что с ними всеми?! Хотелось прямо сейчас встать и пойти, найти ещё хоть кого-то кроме Кири.

—Лежи...— та строго посмотрела на нее, дёрнув хвостом. Осторожно ослабила повязку, нанося на чувствительную кожу мазь из страв, что оставила Ронал. Чарли часто дышала, пока не решаясь ничего спрашивать дальше. Странное двоякое состояние эмоционального возбуждения и ступора одновременно сводили ее с ума.

Кири, закончив с раной, осторожно приподняла ее голову, поднося чашу с водой к губам. Чарлин жадно сделала несколько глотков, до этого момента не осознавая, насколько сильно хочет пить. Казалось, во рту пустыня с привкусом одновременно трав и медикаментов.

—Ну что, маленькая целительница, как тут...— полковник, мрачнее тучи, осторожно вошёл в хижину ...и замер, увидев дочь в сознании. Хвост за спиной дернулся, точно хлыст, прерывистый вздох вырвался из мощной груди, пока сердце начало гулко отбивать ритм где-то внутри, чуть ли не в глотке. —Чарли!— он подлетел к настилу, едва не сбив Кири с ног. Та лишь успела осторожно отпрянуть, не упав каким-то чудом. Дрожащие руки резко обвили тело Чарлин, прижимая к себе. — Чарли...ох, салага,— голос дрогнул. Усталый, замученный, такой, какого она никогда от отца не слышала. Он прижал уши к голове, стиснув дочь в объятиях. —Очнулась...— глаза против воли защищало. Куоритч сдавленно выдохнул, поглаживая ее по затылку. Чарлин, несмотря на резкую боль в боку, слабыми ладонями вцепилась в плечи отца. Живой...он живой. И он здесь. Теплый, большой...и кажется, не злой. Он переживал.

В голове пока ничего не складывалось, но она была так рада, что лишь сильнее прижалась к отцу, пока глаза стремительно наполнялись слезами облегчения.

—Пап...— всхлипнула, слабо дёрнув хвостом. Он здесь, рядом...неужели это правда? Неужели она умудрилась выжить, так ещё и отец...Не успела она подумать об остальных, как в хижину, услышав шум, зашёл ее брат. Застыл, в начале не понимая, что происходит. —Паук!— Чарли улыбнулась сквозь слезы, чувствуя, как в груди постепенно развязывается тугой узел собственных переживаний, что успели появиться внутри за считанные секунды.

Брат, улыбнувшись так широко, что казалось, будто его улыбка способна осветить всё вокруг, подбежал к ним, пролезая под рукой отца и прижимаясь к ней. Чарли кое-как обвила его торс дрожащей рукой, пока по щекам сказывалось несколько слезинок. Они рядом...они рядом с ней. Живые.

—Все хорошо...мы живы,— Паук улыбнулся, смаргивая слезы, что пеленой встали в темных глазах, а маска тут же начала слегка запотевать.

Чарлин захотелось извиниться. И перед братом и перед отцом. За всё. За то, что оставила, за то, что они считали, будто она их бросила, за то, что происходило на корабле, хотя иного выхода не было. В голове крутилась сотня фраз, но каждая из них словно бы сейчас бЯла и вовсе не нужна.

Кири в это время с улыбкой наблюдала за их семьёй со стороны. Ее уши невольно прижались к голове, а хвост мягко и плавно скользил за спиной. Она осторожно вышла из хижины, а уже в следующую минуту почти вся семья Салли, Грэйс и морпехи буквально заполнили хижину, разрывая уютную семейную тишину собственными возгласами.

—Вы все...— Чарлин удивлённо, не скрывая радости от осознания, что все живы, уставилась на них, замечая, какое неимоверное облегчение отражается на лицах. Отец, наконец, нехотя выпустил ее из рук, помогая осторожно лечь обратно на настил. —сколько...сколько я была без сознания?

—Неделю,— Грэй выдохнула, подходя к ней и лаского, насколько могла ученая, потрепала ее по голове, взлохматив и без того находящиеся в полном хаосе волосы. Черные пряди запутались и торчали в полном беспорядке, напоминая гнездо.

—А Нетейам?..— она с надеждой посмотрела на Огустин, начиная вспоминать, как в слезах уговаривала учёную помочь ей спасти любимого.

—Эй, герой... — его голос прозвучал из-плеча Джейка. Нетейам зашёл в хижину, сжимая ручку Туктерей в своей руке. Было видно, что он спешил. Запыхался, часто дышал, обеспокоенно глядя на нее, пытаясь держать себя в руках, не дать ей понять, насколько он волновался за нее. Чарлин сейчас не нужен лишний стресс. Он вышел к ней, осунувшийся, с перевязанным плечом и синяками под глазами. Заметил, как Чарлин рефлекторно дернулась к нему, пытаясь сесть сквозь боль, и сам резко сел на колени перед ней, сгребая в охапку. Бережно, аккуратно, но крепко и надёжно, не так, как отец, а так, как умел только он.—очнулась,— выдохнул, ощущая, как дрожит голос.

Чарлин всхлипнула, вцепляясь в него, точно клещ. Жив...ее Нетейам жив. И всё было не зря.

***

После того, как Нетейам и Чарлин смогли отлипнуть друг от друга, вытирая мокрые от слез лица под пристальные взгляды остальных, Грейс и Кири засуетились рядом с очнувшийся, ещё раз её осматривая, отпаивая отварами из каких-то горьких водорослей и корений, предлагая поесть и ещё поспать, чтобы хоть немного восстановиться.

Несмотря на сильную слабость, Чарли всеми правдами и неправдами просила вынести ее на свежий воздух. Она не хотела есть. Хотела на улицу, выйти из хижины, убедиться, что всё хорошо, что это не сон, что деревня в порядке. И Тень...как же ее Торук без нее всё это время? Она не помнила, был ли зверь ранен, но переживала за него.

Нетейам, рука которого ещё не особо хорошо двигалась, порывался помочь, как его за хвост, почти как маленького глупого котенка, оттащили в сторону Ло'ак и Паук.

Полковник, толком не дыша от переживаний, сам поднял дочь на руки, мысленно содрогаясь от того, насколько она легкая. Бросил недовольный взгляд на Нетейам, так и не поняв, как расценивать их долгие объятия с его дочерью, и осторожно вынес ее на улицу. Чарлин зажмурилась от солнечного света...и улыбнулась, вдыхая свежий морской воздух.

А дальше были долгие разговоры. Всей огромной...странной компанией они уселись в тени хижины, Чарлин под спину подложили свёрнутый спальник, чтобы она не тревожила рану, но могла поесть. Туктерей прилипла к ней, обнимая за руку и сидя рядом.

Ей рассказывали, как прошла в деревне неделя, пока она лежала без сознания, как почти все поочередно дежурили рядом , чтобы не пропустить ничего. Рассказали, как отец и Джейк подрались...трижды. Как Тоновари и Ронал и вовсе хотели выгнать всех морпехов, а в итоге на несколько дней выгнали лишь двух вечно дерущихся взрослых хвостатых мужиков, которые вернулись лишь вчера вечером, недовольные, невыспавшиеся...зато спокойные. И даже почти не побитые. Значит, наконец, договорились.

Рассказали, как Цирея и Аонунг помогали детям Салли, пока их родители пытались хоть что-то решить с происходящей ситуацией и разобрать завалы оружия на морском дне на месте кораблекрушения. Рассказали, как Ронал спорила с Грейс, как лечить саму Чарлин, но в итоге применяли всё, что могли, лишь бы облегчить ее состояние.

А ещё, оказывается, Жница прекрасно находит общий язык с другими, если ну очень захочет. И, чтобы занять время, она собирала раковины в рифах. Манск неплохо освоил ловлю рыбы сетью и даже сам ловил улов для других морпехов, потому что местные из-за недоверия не особо спешили им помогать. Да и в целом многие морпехи пытались чем-то себя занять...почти что приобщаясь к жизни деревни, что было в целом слышать удивительно. Ну кроме Лайла. Его лысую физиономию боялись подпускать куда-то, где рядом находились местные. Просто из-за его "тупой рожи", как выразился полковник.

Чарлин лишь удивлённо смотрела на всех присутствующих. Они...пытались ужиться? Пытались...и у них почти получалось.

—И...получается...— она неуверенно глянула на отца, ощущая, как собственный хвост нервно мечется за спиной, выдавая всё ее волнение с головой. Надежда засветилась в любопытных глазах так ярко, что скрыть этого не получалось.

—Временное перемирие, —Полковник кивнул, скрещивая руки на груди. Сидел уже без майки, в одних камуфляжных штанах. Видимо, тому предмету его гардероба пришел полный конец и состояла майка уже лишь из одних дырок, раз отец от нее отказался.—Я не намерен...

—Не временное,— тут же перебила она, чувствуя как внутри зарождается что-то теплое, но прочное, почти стальное. Уверенность, которой она не ощущала уже очень давно.

—Что?—Куоритч дёрнул хвостом, смешно наклоняя голову в бок. Действие рефлекторное, привычное для на'ви, а не для рекомов.

—Что? — также удивлённо глянула на него в ответ, дёрнув ушами. —Ты хочешь сказать, что когда-нибудь сможешь вернуться на базу?— ее тошнило от одного только мысли. Опять запах дела,раскалённый воздух...она просто не верила, что отец сможет вернуться туда, после всего произошедшего.

—Там вероятность, что меня убьют, меньше,— он глянул на Нейтири, за что в ответ получил тихое шипение и презрительный взгляд. В их ситуации даже это было прогрессом. Миссис Салли слишком часто порывалась убить его...и вполне заслуженно. Поэтому, ждать, что ее сердце быстро оттаять и найдет в себе силы простить, было бы глупо. Некоторые поступки и не заслуживают прощения...

—Нет, уж, мы...— огромная тень с грохотом приземлилась на один из конец тропических деревьев, что служили каркасом деревни. Торук взревел на всю округу, замечая свою любимую наездницу в сознании.—Тень!— Чарлин широко улыбнулась. Она уже ненароком подумала, что он не выжил или улетел...

Она тут же завозилась на месте, не обращая внимания на боль, пытаясь встать и добраться до своего Леонопоетикса. Куоритч боязливо глянул на Тень, но не успел встать, как Чарлин перехватил Джейк, осторожно перенося ближе к краю дорожки. Тень тут же соскользнул в воду, словно огромный скат. Поднял голову, бодая свою наездницу в здоровый бок. Чарлин тихо шикнул от дискомфорта под ребрами и рухнула на гигантскую морду, довольно махая хвостом.

—Мой хороший....живой...— руками огладивала его морду, замечая на нем несколько почти заживших небольших ранений. —Прости меня, мой любимый...— зверь слегка изогнул шею, подставляя ей нервный отросток, чтобы установить связь. Чарлин, не думая, перекинула косу через плечо, тут же устанавливая связь.

Сердце застучало мерно, глубоко, в одном ритме с его мощным сердцем. Тень ощутил ее боль, тихо заурчал, прикрывая глаза, позволяя почувствовать его силу, поддержку. Все внутри завибрировало от привычного чувства единства. Как можно жить без этого?..

—Он с ума сходил всё это время. Мы уже думали как-то отпугивать его от деревни,—Джейк ухмыльнулся уголком губ, смотря, как гигантский ящер льнет к ней, утробно рыча и прикрывая свои хищные глаза.

Торук...символ смерти, войн, разрушений...в ее руках стал не просто вестником смерти, но и... чем-то теплым, ласковым, почти как земные коты со своими хозяевами. Торук Макто мог стать кем-то большим, нежели вестником войны и гибели. В конце концов, благодаря Чарлин, потерь со стороны деревни не было, лишь раненные. Она отвела большую часть огня на себя. Разве это не показатель?

—Мы останемся,—Чарлин перевела взгляд на отца, не отлипая от Тени. Довольная, словно кошка, она слегка улыбалась, монотонно покачивая своим хвостом.

—Женушка Джейка меня убьет,— пытался парировать он, нервно дёргая хвостом и прижимая уши к голове.

—Мы останемся,— спокойно повторила, смотря ему в глаза.

—Ты, салага, даже не извинилась,— пытался в ответ укорить ее, но даже сейчас уже было видно, как он сдается под пристальным взглядом дочери. Обид не было. Не могло быть после всего. Полковник, наверное, даже от части понимал, почему она делала то или иное. В конце концов...она ведь его дочь. Думает стратегически.

—Мы останемся.

—Ты в курсе, что не можешь истерить, как обычный подросток?

—За тебя уже всё решили,—Джейк хмыкнул, осторожно помогая Чарлин разорвать связь и сесть обратно. Тень тихо рыкнул, не спеша улетать и просто рассматривая большую компанию, словно понимал смысл всего происходящего.

—Смирись, папаша,—Грейс издевательски кинула в его сторону повязку из большого листа для его раны на плече, что никак не желала затягиваться. Морпех поймал своеобразный бинт, недовольно оскалившись.

—Напомни, зачем ты вернула к жизни эту стерву?—обратился он к дочери, за что тут же получил ручкой, что ученая носила в кармане, прямо в затылок.

***

Прошло ещё две недели. И это было странно. Потому что рана затягивалась медленно, но верно. Почти не беспокоила ее даже по ночам. Чарлин восстанавливалась удивительно хорошо для повреждения такой тяжести. Рядом был брат, отец, другие морпехи...каждый старался помочь, пусть и по своему.

Жница чуть застенчиво спрашивала ее о разных нюансах жизни в поселении, иногда рассуждая об этом так, что "проще хер себе между ног отрастить, чем запомнить, как обращаться к этой...ну бешеной, которая лечит". Чарли про себя думала, что с Ронал в целом тяжело найти общий язык любому, но морпехи этого не говорила. Паук в основном учил мужчин базовым основам плетения и ведения быта...а отец....с отцом они много говорили перед сном. Он просил честно рассказать обо всем, через что прошла его старшая дочь, что...сделало ее такой, превратило из салаги в... черт возьми, воина. Чарлин рассказывала. Честно, иногда севшим голосом, зато ничего не скрывала, чувствуя, что каждый раз становится проще, что слезы больше не просятся наружу. Часто с ними в этот момент сидел и Паук. Она несколько раз просила у него прощения, что оставила его. Брат лишь фыркал, говоря, что это всё уже не важно. Главное, что они живы.

Иногда она спускалась в воду, чтобы провести время с детёнышем Ронал, которого ей удалось спасти. Под опеку сироту взяла одна из сестер погибшей самки и теперь малыш был в безопасности. Сама Тсахик благодарила ее молча, без слов, так, наверное, ей было проще. Просто более бережно накладывала повязки, сдерживалась, когда стоило бы прикрикнуть на Чарлин за ее чрезмерное упрямство и желание быстрее вернуться к полноценной жизни, терпеливо просила утихомирить морпехов, называя их "грязными воинам", но не могла отрицать, что учиться они способны.

Все пытались...привыкнуть. Столкнулись два мира, каждый из которых брыкался, не хотел идти на перемирие со вторым...но всё равно как-то получалось. Да, случались ссоры...хорошо, что получалось обходиться без драк. Тоновари, наверное, множество раз жалел о своем решении позволить всему этому происходить на своих землях, но...Куоритч смог выставить какие-то датчики так, что никакие лодки не подплывали близко, тулкунов по близости оставили в покое, саму деревню тоже. За привычной рекомам грубостью мудрый вождь иногда замечал проблески надежды, какого-то понимания, что не могла отрицать даже Ронал.

Единственное, с чем пока не могла разобраться Чарли — ее отношения с Нетейамом. Вернее, не могла понять, как рассказать о них отцу так, чтобы он не свернул Салли шею прямо на месте. Без суда и следствия.

Нетейам порывался сам всё рассказать, как всегда, беря всю ответственность на себя, но она не позволила. Просила подождать, сделать всё так, чтобы это было...правильно. Для всех.

Он принял. Молча обнял ее, утыкаясь носом в волосы, переплетая свой хвост с ее, шепча о том, что всё будет хорошо, что они столько пережили вместе, что остальное уже не важно. Хотя не считал, что стоит молчать. Собственное воспитание диктовало лрешить этот вопрос сразу и прямо. Он боялся гнева полковника, был готов отстаивать их чувства. Его родители ведь приняли...мама приняла, хотя это казалось маловероятным. Должен был принять и Куоритч.

Они проводили время вместе со всеми, но он всё равно украдкой касался ее руки своей, или хвостом "случайно" задевал бедро, спину, живот, пока никто не видел. Чарлин лишь смущённо улыбалась ему, виляя собственным хвостом. Они не говорили много. Не нужно было. Теперь, когда духовная связь между ними была такой крепкой, пусть и без физической близости, любые объяснения казались лишними. Она без слов давала понять, что теперь ее безрассудство, пусть и не исчезнет, но будет иметь границы, Нетейам же обещал самому себе, что больше никогда в жизни не допустит того, чтобы она так рисковала. Увидеть ещё раз её в таком состоянии...он скорее позволит оторвать себе хвост.

В редкие вечерние моменты, когда отец был занят, она бесшумно уходила к Нетейаму. Вдвоем, обычно где-нибудь на окраине деревни они долго сидели вместе. Обнимаясь, даря друг другу тепло, целуясь. Всё ещё чуть неловко, хотя сами не понимали, почему так происходит.

В один из таких разов, когда губы Салли в очередной раз нашли ее, в тонкие пальцы Куоритч скользнули в его волосы, с идиотским "бу" перед ними выскочил Ло'ак, тут же засмеявшись. Чарлин с перепугу дернулась, едва не заехав Нетейаму в нос, тот подавился воздухом, удерживая ее за талию и бросая в брата засохшим обломком какой-то ветки.

—А вы чего тут делаете?— он довольный, что смог их напугать, подошёл ближе, всё ещё противно посмеиваясь. В янтарных глазах плясали довольные искры. Шалость удалась.

—Ло'ак...— Нетейам шикнул на него, поджимая тонкие губы. —то, до чего ты не дорос еще—Ло'ак закатил глаза так, что, наверное, смог бы увидеть собственный череп изнутри. Чарлин усмехнулась, хоть и тоже злилась на друга за то, что вмешался в их с Нетейамом вечер.

—Ой, посмотрите, какой важный,— вслед за Ло'аком рядом появился и Паук. Хитро усмехнулся, гляляна двух влюбленных.—Вы чего всё прячетесь?

—Я не уверена, что отец воспримет адекватно, что...мы вместе,— Чарлин пожала плечами, отводя взгляд. Она боялась не сколько гнева, который последует в любом случае. Это была естественная реакция отца на неожиданность. Он не умел иначе, а она не видела смысла его переучивать. Чарли боялась, что когда этот самый гнев сойдёт, он просто не примет. После всего...после того, как шаткое перемирие установилось не только между старыми врагами, но в их семье, Куоритч-младшая просто боялась потерять всё сразу.

—Знаете, даже мне сложновато к этому привыкнуть,—Паук качнул головой. Он сначала словно бы не осознавал этой новости, потом между ним и Чарли состоялся неловкий разговор. Один раз. Точно такой же неловкой был и с Нетейамом. Пусть, он так и не привык до конца, но начинал осознавать, что...это правильно. Кто, как не правильный и ответственный Нетейам мог подойти такой неугомонной Чарли?

—Не парьтесь вы, всё хорошо будет,—Ло'ак шутливо потрепал старшего брата по плечу, за что в о вет получил ехидную улыбку и они оба повалились в песок. Чарли и Паук тихо рассмеялись. Романтика на этот вечер была окончена.

***

Следующим же вечером, когда морпехи вместе с семейством Салли ужинали — что само по себе мероприятием было тревожным и напряжённым, учитывая, что Нейтири всё ещё поглядывала на полковника так, словно собирается пырнуть его ножом,— Ло'ак проговорился. Вкольз, сказав какую-то глупую шутку про Чарли и Нетейам, передавая чашу Кири...но Куоритч услышал. И понял. К ужасу Чарли, что застыла, не донеся еду до рта, он понял он всё.

—Ты...что?..— голос полковника, налитый свинцом, пронзил ее до основания, будоража нервную систему. Всё замерли, методично молча. Потому что все остальные поняли давно и по общему сговору молчали, дабы позволить нерасторопному отцу, что зациклился на здоровье дочери, осознать всё самому.

Ло'ак виновато поджал хвост, смотря на старшего брата. Нетейам едва слышно чертыхнулся, откладывая всё из рук. Его хвост тут же нашел хвост Чарлин. Он, в отличие от нее, не боялся. Даже в какой-то степени был рад, что тема до этого, наконец, дошла, но заметив,насколько напряжена она, насторожился сам.

—Пап,— Чарлин попыталась остановить ещё не начавшийся скандал, твердо решив отстоять собственные чувства и выбор, как округу сотряс гневный крик.

—Из всех синезадых обезьян на этой сраной планете ты решила выбрать его сына?!— Куоритч от злости отбросил чашку с водой, попадает по Лайлу. Тот ойкнул, растирая ушибленный лысый затылок. Чарлин стойко стерпела крики отца, не замечая, как начинает злиться сама. Так сильно, что невольно зашипела на него, прижав уши к голове.

—Сэр, позвольте, я...—Неиейам вежливо, хотя в данной ситуации это казалось даже неуместным — так встревать между разъяренными отцом и дочерью,— попытайся перетянуть внимание разгневанного мужчины на себя, но теперь крик прилетел уже ему в лицо.

—А ты вообще молчи, сопляк! Пока я тебе всё, что ниже пояса болтается, не оторвал!—Куоритч усилием воли сдержался, чтобы не врезать пацану прямо промеж глаз. Чарлин рефлекторно закрыла Нетейам собой, шипя и прижимая уши к голове с новой силой. Внутри поднималось что-то глубинное, непривычно острое, не поддающееся объяснению. Словно инстинкт.

Она чувствовала, как Нетейам за ее спиной напрягается. Злился, но держался себя в руках намного лучше, чем она.

Нейтири зашипела, почти вставая, чтобы защитить сына, как Джейк перехватил не, настороженно смотря на разворачивающуюся перед ними сцену, в которые остальные по-прежнему боялись встревать. В конце концов, его старший сын отстаивал свое право на любовь...как и он сам когда-то давно.

—Сэр, поверьте, я на стал бы даже касаться Чарлин, не будь она на то согласна...— полковник замер. Не так понял. В его глазах за долю секунды словно бы произошед атомный взрыв. Чарлин вдруг резко отшатнулась, хватая Нетейам за здоровое плечо. Лишь по одному взгляду поняла, что в голове отца щёлкнула, переключаясь на чистый гнев.

Куоритч бросился на них, собираясь сначала оттащить дочь от парня, а потом сломать ему шею, но его схватили Лайл и Жница, пока Нейтири вырвалась из хватки мужа, хватаясь за нож. Джейк быстро встал между ними, и в общей суматохе никто не замечает, как Ло'ак, который эту кашу и заварил, дёргает брата за хвост, пытаясь намекнуть, что надо бежать.

—Я его сейчас...— Куоритч почти ревёт, вырываясь из цепкой хватки товарищей.

—Нетейам, беги!— Чарлин успела толкнуть его раньше, сама методично подсекая ноги отца и пытаясь помочь остальным удержать его, пока Нетейаму в сопровождении брата и Паука всё же пришлось трусливо удирать. Вернее, они почти тащили его, пока он то и дело оглядывался, порываясь всё же вернуться.

Полковник всё же вырвался...и остаток вечера всё племя наблюдало, как вся их..весьма странная компания носится по всему побережью. Ронал пыталась заставить мужа вмешаться, но тот лишь покачал головой, говоря, что "в этой семье конфликты решатся сами, без их помощи".

Нетейам нехотя убегал, попутно крича, что полковнику стоит успокоиться и выслушать его, что Чарли явно обидится и это всё выглядит по-детски, что взрослые люди так не решают свои дела. Куоритч пытался догнать проворного парня, крича о том, что прибьет его, кастрирует и утопит за то, что он посмел тронуть его дочь. Чарлин, у которой не до конца зажил бок, пыталась успеть за ними, ее останавливали Грейс и Кири, не позволяя навредить себе. Морпехи пытались поймать своего старшего, Нейтири пыталась не то догнать сына, не то убить полковника, а Джейк...он уже и не знал, к кому бежать, но просто пытался не допустить обширной драки...или чего похуже.

Лишь Ло'ак, по чьей неосторожности это всё и произошло, смотрел на всё это, не зная, что и как ему исправить. Поэтому он и Паук просто были рядом с Чарли, которой пришлось заново перематывать бок, пока Грейс ругалась на смеси двух языков, угрожаю придушить Куоритча -старшего.

В какой-то момент, когда силы покинули пусть и натренированного, но всё же усталого Куоритча. Он остановился, опираясь рукой о корень дерева. Нетейам, убегать которому уже было просто неприятно, остановился рядом, переводя дыхание и настороженно смотря на него в ожидании, когда мужчина снова попытается броситься на него.

—Сэр...я...я вам клянусь...— начал он, переводя дыхание. Его хвост нервно метался, дыхание было тяжёлым, но всё же не таким шумным, как у морпеха.—Чарли...я...я ее вижу...—начал, но его тут же перебили.

—Заткнись, сопляк...—Куоритч рявкнул на него, прижав уши к голове. Привалился спиной к широкому корню, махая своим хвостом так, что пару раз попал по ногам Нетейама, явно причиняя ему дискомфорт.— пока я тебя реально не прибил...— он не дурак. Замечал, что его дочь хорошо общается со старшим отпрыском Салли, но чтобы...так? Его дочь...его старшая дочь и он?

—Нет, послушайте. Я действительно серьёзен. Вы же знаете, что На'ви выбирают раз и на всю жизнь?—Салли смотрел на мужчину, собираясь всё же отстоять свое право быть с его дочерью. Чего бы ему это не стоило.

Полковник глянул на него, тихо рыкнув сквозь сжатые зубы. Что-то внутри отеческой груди с болью переворачивалось. Он ведь...только нашел свою дочь...и...потерять ее так? Просто отдать этому сопляку?

—В таком возрасте? Вам обоим и шестнадцати нет. Молоко от маминой сиськи на губах не обсохло, чтоб выбирать,— глянул на него, поджимая тонкие губы. Пацан перед ним казался...вроде и взрослым, а вроде сопояк сопляком. Он не мог сложить полной картины, пытаясь лишь хоть на йоту умерить собственный гнев. Но...этот мальчишка так смотрел на него. Уверенно, твердо...прям как умели смотреть его родители. Что капрал...что его бешеная жена, оба были, даже по его мнению, невероятно сильными, что физически, что духовно. Признавать этого не хотелось, но приходилось...как и приходилось признать, что он видит всё то же самое в этом мальчишке.

—Это не важно. — Нетейам махнул головой. Какая разница? Он знал папы, что находили друг друга раньше,тему рассказывали и о тех, кто встречал друг друга уже на закате жизни. Это была воля Эйвы. Это она подталкивала, направляла, показывала тех, кто мог остаться на всю жизнь. — Я всю жизнь буду рядом с ней. Она никогда не постарадает от меня, я...я..не сделаю ей больно, никогда. Буду защищать...я...она для меня...— запинался, пытаясь высказать всё то, что было у него в душе. Всё, что чувствовал к Чарли, но впервые пытался объяснить кому-то. Она знала...ей даже не нужно было объяснять, но вот ее отец...

—Прекрати нести эту чушь...—Майлз устало прикрыл глаза, тяжело выдыхая. Словно бы вся тяжесть происходящего резко навалилась на его плечи. Эти самые плечо слабыми не были, но...черт возьми, не думал он, что ему придется разбираться с ухажером своей дочери, которой ещё даже шестнадцати не было.

—Я люблю её!— выпалил, впервые произнося это именно так. Как привычно было небесным людям, а не На'ви. —И мы будем вместе, я не остановлюсь не перед чем,— сжал руки в кулаки, смотря на полковника. Устал от того, что каждый диктует ему, кем быть, как жить и что делать. Он хотел быть с Чарли. И он будет. Даже если ему придется драться ради этого.

Куоритч застыл, наконец, смотря на него в упор. Долго. Казалось, очень долго. Пока их не нашли остальные. Чарлин, не долго думая, подошла к ним, тут же взяв Нетейама за руку, переплетая их пальцы, словно бы боясь, что попытаются оттащить.

—...ладно...—полковник тяжело вздохнул, опуская руки, будто те обессилели.— но! Чтоб никаких...— мотнул ладонью, намекая на интимную связь. Даже представлять не хотел этого. Тут же дёрнул плечами, прогоняя непрошенные образы из головы.— хотя бы лет до семнадцати,—оба подростка жутко покраснели, переглядываясь сначала между собой, а потом смущённо глядя на него.

—Не волнуйся, ты ещё не готов быть дедушкой,— подошедший к ним Джейк усмехнулся, попытавшись слегка потрепать его по плечу, за что тут же получил хвостом в бок и предупредительное шипение.

***

Месяц спустя

—Я же сказал, ходить с голым задом я не буду!— в хижине, которую временно выделили для Куоритча, Чарли и Паука, царила полная вакханалия. Морпехи, что все, как один, сменили илрванные лохмотья, что раньше были формой, но племенную одежду, уговаривали и полковника переодеться, но тот скорее был готов кинуться драться, чем расстаться с привычной одеждой.

Чарлин, наблюдавшая за всем этим, стоя у выхода, вздохнула. Не всё сразу. Для папы и то, что он делал, было за пределами возможности, потому предлагать ему вместо камуфляжной формы наберэдренные повязки и браслеты было ещё рановато...но остальные пытались.

Жрице так вообще нравилось ходить в одежде На'ви, красуясь своей отличной физической формой, которая превосходила даже многих мужчин. Лайл тоже был будто бы рад дать своему телу такую условную свободу...порой даже черезмерную, но Чарлин предпочитала в такие моменты оказываться где-нибудь подальше и оставлять поведение капрала на совести Жницы...а та предпочитала вместо объяснений отвегивать товарищу подзатыльник.

—Ладно, босс, ладно...только не ори,— Лайл фыркнул, махнув рукой на полковника.

На деревню опустился вечер, слышалась музыка, голоса, смех, на пляже горели костры и виднелись танцующие силуэты. Праздник, который, кажется, был им всем необходим. Чарли и Джейк уговорили Тоновари и Ронал разрешить млрпещам тоже хотя бы находиться там. Те в "чужаках в неправильных телах" ещё уверены не были, но пошли на уступки. В конце концов, они и правда старались последние несколько недель постичь то, что многие небесные люди не поймут никогда.

—Идем, праздник начался!—Тук забежала в хижину хватая Чарли за руку и таща в нужную сторону. Куоритч-младшая рассмеялась, следуя за малышкой. Не успела она выйти на пляж, как ее тут же перехватил Нетейам, мягко приобнимая. Его хвост привычно скользнул к ее ноге, мягко удерживая рядом.

Не дожидаясь остальные, юные влюбленные побежали к танцующим. Он перехватил ее за руку, осторожно ведя в танце и изредка бросая взгляды на ее бок, где теперь красовался свежий рваный шрам.

Полковник в компании своих морпехов пришел чуть позже. Взглядом, уже по привычке, нашел семейство Салом, нехотя идя к ним. Сел на песок, тихо хмыкнув. Жница тут же поспешила к нескольким девушкам из племени, которые, несмотря на ее крутой нрав, нашли с ней общий язык, другие морпехи потянулись за выпивкой. Джейк сам подал ему чашу. Кава...кажется, Чарли так это называла. Вроде штука слабая, но улетаешь от нее сильно. Майлз не став вдаваться в подробности, из чего эта бурда. Хоть немного било по мозгам, уже хорошо.

—Разве это плохо?—Огустин, севшая рядом, бросила взгляд на Чарлин, что танцевала в окружении свертстников. Отпрыски Салли, дети вождя. Это он недавно узнал. Сначала невольно подумал, что дочь налаживает связи, но ..она просто дружила. Паук танцевал с Кири. Его сын и дочь Грейс Огустин, что появилась в утром к аватара без отца...вот же срань. Ему долго придется привыкать к этому.

—Ой, Огустин, ты мне только в душу не лезь. — привычно огрызнулся, рассматривая общую картину. Праздник. Не такой, как он привык. Какой-то...яркий, живой, комфортный. Словно собралась одна огромная семья на барбекю. Пахло солью, полными водорослями...слышадась музыка, смех, пение, треск костров. Его дочь была...счастлива. Смеялась, танцуя за руку со своим этим...парнем. —Нет...это неплохо. По крайней мере...я вижу, как она счастлива,— его дети счастливы. У них есть друзья из возраста. Чарли, кажется, и вовсе нашла любовь...то, чего в его жизни было крайне мало. И этот слплмвый сынок Джейка ведь справлялся. За этот месяц он не дал ни одного повода, чтобы полковник усомнился в его намерениях. А Куоритч пытался найти...очень.

—Поверь, она того же желает и тебе,— Джейк сел рядом, улыбнувшись своей жене, что сидела в компании других женщин.

За этот месяц что Салли, что Огустин, вытрахали ему весь мозг, напоминая ему двух зелёных ушастых гомункулов. Такой был в каком-то очень старом фильме про космос. Такие же важные, все тылдычили ему о том, что стоит видеть больше, контролируя злость. Повторяла это и Чарли...а иногда говорила, что у него выходит, но пока полковник в душе не чаял, что именно делал правильно.

—Отвали, Салли,— беззлобно дёрнул хвостом, залпом осушая чашу. Чуть терпкая жидкость потекла по горлу, мышцы тут же чуть расслабились.

Ну и дожил он...сидит вон, к окружении тех, кого хотел убить, его люди с радостью общаются с местными, дочь и сын в отношениях с детьми злейших врагов...а он, кажется, совсем не против. Чем черт не шутит, может через пару лет он проверит и в их эту Эйву...будь она неладна.

Тут к ним внезапно подошли Чарлин и Нетейам, держась за руки. Все потные, разгорячегные после танцев, веселые...успели выпить втихую, ты посмотри на них. Полковник невольно усмехнулся этому, почему-то не найдя в себе сил ругаться.

—Мы сходим прогуляться,—Нетейам не отпрашивался, но ставил в известность. Потому что полковник просил, а Нетейам явно очень о весьвенный пацан. Не хотелосььтго признавать, но он начинал ему нравится. Надёжный малый...пусть и своеобразный.

—Смотри мне, пацан...— угрожающе махнул ладонью, намекая, что в случае чего оторвёт ему хвост. Больше в шутку, конечно, но Нетейам уже особо к ним не оборачивался.

—Верну вашу дочь в целости и сохранности, сэр!— крикнул, утаскивая Чарли дальше по пляжу, туда, где никого не было. Куоритч -младшая заливисто смеялась, следуя за ним и придерживая край вязаной, похожей на сеть, юбки.

***

На пляже было спокойно. Шумно океан, ночной воздух остужао разгоряченные после праздника тела. Они чуть пьяно переговаривались обо всём на свете, смеялась, крепко держась за руки.

Чарлин лениво стянула юбку, потащила Нетейама, что даже в таком состоянии напоминал ей об осторожности, в воду. Он сразу же обхватил ее, привычно обвивая хвостом ее ногу.

—Я вижу тебя,— прошептала, довольно глядя на него. Они через столько прошли...столько пережили, узнали,тпомогли друг другу....и вот уже месяц жизнь, казалось, становится такой, какой должна была.

И пусть впереди ждала война...она не могла исчезнуть сама. Пусть ждали долгие годы породы и трудностей. Зато они были вместе...были из семьи, из поддержка, любовь...и шприцы с лекарством от жуткой головной боли лежали забытые, где-то в углу хижины.

—И я тебя вижу,— прошептал в ответ, мягко целуя и ощущая, как ее хвост обвивает его ногу в ответ.