Эпиолог
— Это просто невероятно, дорогие зрители! Герцогиня де Арден, несмотря на весь ужас происходящего, смогла пройти по Шельтрасскому мосту! Более потрясающего и совершенного самоконтроля империя еще не видела! Леди Ариана, вне сомнения, уникальна! — беспрестанно восклицал закадровый репортер.
В то же время на экране показывали, как выше обозначенная особа с бесстрастным лицом опирается на локоть принца Дамиана и отправляется в портал до императорского дворца.
После этого журналист выразил самые искренние пожелания успехов герцогине и пообещал, что во всем случившемся уже разбирается Тайная служба.
— Уверяем вас, дорогие зрители, что причины подобного поведения одной из претенденток будут выяснены в самом ближайшем будущем, а виновные — наказаны, — заверил он. — Тайная служба настоятельно просит вас сохранять спокойствие. А мы напоминаем, что за невест наследника вы можете проголосовать…
Дальше продолжать смотреть смысла не было. Щелчок внушительных ухоженных когтей отключил трансляцию. Керад Ках-эрра резко поднялся с кресла, подлокотники которого в приступе бешенства были исполосованы царапинами. Наместник по внешним связям с трудом сдерживал эмоции. Кончик чешуйчатого хвоста буквально ходил ходуном, хлестко ударяя по полу.
Только подумать эти идиоты поставили под угрозу выполнение всего плана!
«Узнаю, кто выступил инициатором, лично голову оторву!»
Нашварец глухо рыкнул и, резко активировав коэдр, требовательно прошипел:
— Срочно свяжите меня с посольством по закрытому каналу!
Секретарь даже уточнять ничего не стал, почувствовав давящую волну гнева от начальства, и выполнил все с невероятной быстротой. Не прошло и нескольких секунд, как перед взором наместника появилось щуплое лицо человека-клерка. Лицо абсолютно спокойное, без капли страха, которое без слов давало понять — как минимум один инициатор найден.
Ках-эрра это разозлило еще сильнее. Неужели Рашахха не осознает, насколько близок к собственному безоговорочному увольнению не только с поста, но и из жизни?! Владыка ошибок не прощает никому!
— Что вы творите?! — пророкотал он. — Кто дал вам полномочия устраивать эту диверсию?! Вы пожертвовали одной из наших агентов! Да хаос с ней, а если бы погибла де Арден?!
— Мы не сомневались в герцогине, — холодно откликнулся керад Ра-шахха. — Ее самоконтроль идеален, к тому же де Арден умеют входить в транс «Подготовка к смерти», полностью отключая любые эмоции. Герцогиня прошла бы это испытание в любом случае. Зато теперь ее рейтинг высок как никогда. Впервые она обошла даже Изабеллу.
— Но…
— И, главное, мы выяснили, что с императором и впрямь что-то не так. Иначе он бы сразу поставил защиту на каньон обратно. А он не смог. Принцу же эта магия пока недоступна.
Последняя информация заставила наместника хищно прищуриться.
— Значит?..
— Значит, мы можем позволить себе больше. Нужно подтолкнуть отбор.
— Что ж, хорошо. — Керад Ках-эрра оскалился. — В таком случае всех лишних — убрать. И глаз с де Арден не спускайте.
Изображение «клерка» дипмиссии согласно кивнуло и погасло.
Наместник вновь сел в кресло и уже расслабленно потянулся. Еще немного, и план войдет в завершающую стадию. Владыка будет доволен.
Едва коэдр погас, находившийся под иллюзией сухощавого клерка керад Ра-шахха вновь перевел взгляд на посетителя.
Стоящий напротив грузный мужчина в дорогом костюме заметно нервничал. На его лбу и короткой шее проступил пот. Оно и не удивительно: стать свидетелем при столь важном разговоре! Такие обычно долго не живут…
Однако Ра-шахха хоть и наслаждался эмоциями его страха, убивать этого человека пока не планировал. Тот уже несколько лет как принес ему клятву верности и в осуществлении нынешнего плана керада играл одну из важнейших ролей.
— Ну-с, вернемся к разговору. После сегодняшнего события вам, надеюсь, больше не нужны будут дополнительные денежные вливания на сдерживание негативных слухов о герцогине?
— Разумеется, — тотчас заверил мужчина. — Теперь леди Ариана займет устойчивое место в рейтинге…
— Лидирующее место в рейтинге, — вкрадчиво поправил Ра-шахха. — Вы ведь слышали наш разговор. Именно это я пообещал наместнику и, соответственно, Владыке.
— Да-да, разумеется. — Мужчина закивал и нервно дернул воротничок рубашки. — Проход леди Арианы по Шельтрасскому каньону произвел неизгладимое впечатление на всех. Гарантирую, что абсолютно все новостные издания, включая наше, будут полны восторженных отзывов. Даже сговор родовитых фамилий по продвижению своих кандидаток не сможет этому помешать.
— Хорошо. А что слышно от вашего «лучшего сотрудника»? Он хоть частично оправдал вложенные в экипировку средства?
— Леди Ариана ему доверяет…
— Вы это и в прошлый раз говорили! — перебивая, рявкнул керад. — А мне нужны подробности их разговоров! Информация!
— Но печать Запрета запрещает Остину сообщать нам…
Удар кулаком по столу заставил мужчину подавиться остатком фразы и испуганно сглотнуть, а затем залепетать:
— Вообще-то Остин на днях запрашивал наши архивные подписки об одной императрице. Я так понимаю, не для себя, а для герцогини.
— Вот как? — Ра-шахха прищурился. — О какой же?
— Секундочку. — Мужчина начал быстро копаться в планшетном артефакте. — А, вот! Его почему-то заинтересовала Иссиана Индарийская и подробности ее воцарения.
— Даже так? Что ж, пожалуй, я знаю, что нужно нашей маленькой де Арден, — на иллюзорно-человеческом лице керада появилась довольная улыбка. — Как все удачно складывается. Да, мы дадим ей эту информацию. И даже более того, мы дадим ей то, что в первую очередь выгодно нам.
— Простите?
— Немедленно свяжитесь со своим сотрудником, любезный Мариус, — керад кивком головы указал на настольный коэдр. — И скажите, что вам удалось достать нужные ему сведения. Бумаги репортер должен получить не со стороны, а именно из ваших рук. Назначьте встречу через два часа. К тому времени они у вас будут. И, разумеется, ваш сотрудник по-прежнему ничего не должен подозревать. Иначе де Арден мигом почувствует в его эмоциях фальшь.
— Разумеется, господин.
Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника» поспешно поклонился и потянулся к переговорному артефакту.