Пепельная корона

Около тысячи лет назад, у власти был Король Анастериан Санг-Арден Фламмарин. Самый влиятельный, честный и могучий человек своего времени. Считалось, что род Санг-Арден стёрт с лица земли, исчез навсегда... Но...

— Пропавший почти 11 лет назад, Принц Игнис Санг-Арден, наконец вернулся! — раздался торжественный голос диктора в эфире. — На данный момент Совет и парламент умалчивают о его состоянии. Как всем известно, неделю назад было совершено покушение на жизни всех королевских персон. Но Его Высочество Игнис Санг-Арден принял удар на себя и, в облике дракона, остановил пожар. Этим самым он спас жизни самых важных персон нашего континента. Далее дело в обвинении Короля Йохана фон Деграсса. Суд пройдет в закрытом зале парламента, но все мы понимаем исход. Смотрите завтра в эфире в 15:00.

Диктор закончил вещание, и тишина эфира словно повисла над всей страной. В домах, во дворцах, на улицах — люди шептались, пересказывая слова, словно пытались прожить заново каждое мгновение ужаса и героизма.

Прошла неделя после поджога. Игнис медленно начал приходить в себя. Каждый день я проводила рядом с ним. Читала ему книги, рассказывала, как обстоят дела в королевствах, пыталась вернуть ему уверенность в том, что мир ещё можно спасти.

— Мне уже гораздо лучше, правда, — спорил он со мной, слегка улыбаясь сквозь боль и усталость.

— Может, всё-таки, отлежишься ещё денёк? — просила я, осторожно поправляя его одеяло.

Он покачал головой, едва заметно, но решительно.

На пороге палаты появился лекарь.

— Доброе утро, Ваше Высочество. — Он поклонился. — Принцесса Мариэлла, Принц Игнис уже готов вставать на ноги. Может, вы сопроводите его в сад?

Игнис, лёжа на кровати, глубоко вдохнул и с трудом сел. Его плечи напряжены, руки всё ещё слегка дрожат, но взгляд — твёрдый, решительный.

— Я же сказал... — его голос был слабым, но полным силы. — Я в порядке.

Я подошла ближе, положила руку на его плечо.

— Игнис... ты ещё слаб, — тихо сказала я. — Не нужно торопиться.

— Не могу ждать. — Он улыбнулся уголком губ, и в этом взгляде было что-то от дракона, что-то несгибаемое.

Я вздохнула и улыбнулась ему в ответ. Его решимость была заразительной, но мне всё равно хотелось оберегать его.

— Ладно, — согласилась я наконец. — Но я буду рядом. Каждую секунду.

Он мягко сжал мою руку и, опираясь на неё, осторожно поднялся. Ещё несколько шагов — и мы вместе вышли из палаты, в сад. Солнце мягко освещало аллеи, воздух был наполнен ароматом трав и свежести после дождя. Каждое движение Игниса давалось с усилием, но я видела, как с каждой минутой он возвращается к жизни.

— А вот мои любимые цветы — гортензии, — я говорила, указывая на кусты с крупными, яркими соцветиями. Игнис молча слушал, внимательно, и в его взгляде мелькала лёгкая улыбка.

Мы дошли до центра сада, где стоял фонтан, вокруг которого была маленькая лавочка, идеально подходящая для отдыха после долгой прогулки.

— Мариэлла... — остановил меня Игнис, мягко коснувшись моей руки.

— Что случилось? — я подскочила, сердце сжалось. — Что-то болит? Мне сбегать за помощью?

— Успокойся, — с насмешкой сказал он, и в уголках губ играла улыбка. — Я в полном порядке.

Он сделал паузу, а затем осторожно положил свою руку на мою. Сердце забилось сильнее.

— Помнишь, я как-то говорил тебе, что влюблялся лишь однажды? — произнёс он тихо и опустил глаза.

Моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я почувствовала, как всё внутри напряглось, и опустила взгляд, отвернувшись в сторону, стараясь скрыть дрожь.

— Помню... — начала я, но не успела договорить фразу, как Игнис осторожно повернул моё лицо к себе. Наши глаза встретились, и расстояние между нами исчезло. Кончики наших носов почти соприкоснулись.

— Всё это время... это была ты, — закончил он, и его губы мягко коснулись моих.

Я замерла наслаждаясь мгновением, а затем смех вырвался сам собой.

— Кстати... — начала я с хитрой улыбкой, — а почему тогда, в мою первую встречу с тобой в облике дракона, ты вообще был там?

— Решил немного перекусить, — со смехом сказал Игнис.

Я захохотала и покачала головой.

— Ну что ж... теперь я знаю, куда девался скот последние десять лет.

Игнис засмеялся вместе со мной, и в этот момент мир вокруг будто остановился. Цветы, фонтан, лёгкий ветер — всё казалось наполненным теплом и светом. Даже после всех ужасов и испытаний, мы снова были вместе, и это было самым настоящим чудом.

***

Восемь месяцев спустя...

Йохан был казнён с первым снегом, и уже прошло несколько месяцев. На трон взошёл его сын Логан. Сначала все опасались, что он пойдёт по стопам отца, но на деле Логан оказался мудрым и справедливым правителем.

Снег в саду дворца растаял, оставив влажную землю и первые зелёные проталины. Воздух пахнул талой водой и лёгкой весной. Игнис стоял у фонтана, глаза его блестели, отражая небо и солнечный свет на воде. Последние шесть месяцев он проводил в академии, поглощая уроки по государственным делам, дипломатии, истории и военному искусству. Каждый день был полон усилий и тренировок, чтобы он сегодня мог стоять здесь — готовым к коронации.

— Я жутко волнуюсь... — тихо признался он.

— Игнис, ты готов. — Я положила руку ему на плечо и улыбнулась. — Ты будешь прекрасным Королём. Народ любит тебя. Они так долго ждали.

Он глубоко вздохнул, напряжение спало лишь частично, но в глазах уже светилась решимость и уверенность.

— Иногда мне кажется, что я всё ещё боюсь... — продолжил он, опуская взгляд. — Боюсь, что не смогу оправдать доверие людей.

— Ты уже доказал, что можешь защищать людей, — сказала я мягко, улыбаясь. — И сегодня ты докажешь им, что ты не просто наследник, но Король, который заботится о своём народе.

Он поднял глаза на меня и чуть улыбнулся.

— А после... — сказал он с лёгкой, почти робкой улыбкой, — могу ли я рассчитывать на то, что ты проведёшь остаток жизни со мной?

Он опустился на одно колено и вынул из кармана аккуратное кольцо. Тонкое, из светлого металла, с маленьким камнем, который ловил солнечные лучи и отражал их мягким светом — словно пламя, научившееся быть нежным.

— Игнис... я... — я начала, но он перебил меня мягким, но решительным голосом:

— Мариэлла, если ты откажешься, я превращусь в дракона, украду тебя, и мы будем жить в лесу. — В его словах звучала улыбка, но в голосе сквозила лёгкая дрожь и тревога.

— ...Скажу «да», — выдохнула я, прежде чем он успел договорить свою шутливую угрозу.

Мир словно замер. Шум воды в фонтане стал тише, ветер — мягче, а сердце билось так громко, что казалось, его услышит весь дворец.

Игнис замер на мгновение, будто не сразу поверил услышанному. Потом его лицо озарила та самая улыбка — настоящая, тёплая, без тени страха, который я видела у него последние месяцы.

— Правда? — переспросил он, всё ещё стоя на колене.

— Правда, — улыбнулась я, ощущая, как дрожат пальцы. — И тебе не придётся никого красть. Хотя... жить в лесу с драконом звучит заманчиво.

Он рассмеялся, лёгко и искренне. В этом смехе не было ни короля, ни наследника, только Игнис.

Он осторожно надел кольцо мне на палец.

— Тогда... — поднялся он, взяв меня за руки. — После коронации я буду править королевством. Но каждый день до и после я хочу быть просто с тобой.

— Игнис, у меня тоже дел полно, — со смехом ответила я. — Моя коронация уже прошла, если ты забыл.

Вдалеке зазвонили колокола. Не тревожно — торжественно. Город просыпался, готовился встретить того, кого ждал одиннадцать долгих лет.

Я посмотрела на дворец, на сад, на тающую весну вокруг нас.

— Пора, — сказала я.

Игнис выпрямился. В его осанке не осталось сомнений. Страх остался где-то позади — вместе с пеплом, кровью и ложью.

Он протянул мне руку.

— Пойдём, моя королева.

Я взяла её без колебаний.

Весна только начиналась. И вместе с ней — новая история Тринадцатого королевства.

Эпилог

В комнате было тихо. За окном шуршал весенний ветер, играя с лёгкими листьями на ветках, а в камине догорали угли, оставляя мягкое тепло и тёплый запах древесного дыма.

— А потом что было? — сонно спросил мальчик, прижимая к груди одеяло.

— Да, мам, что было дальше? — добавила девочка, поправляя свои пшеничные волосы.

Королева улыбнулась, обняла их и присела на край кровати.

— Потом королевство возродилось, — сказала она мягко, почти шёпотом. — Огонь перестал быть страхом. Он стал светом. Тем, что согревает и защищает.

— А дракон?.. — прошептал сын, глаза его блестели от любопытства.

— Дракон научился быть человеком, — ответила она, гладя его по волосам. — И стал мудрым, справедливым королём. Тем, кто заботится о своём народе и о своей семье.

— А они поженились? — спросила девочка с надеждой в голосе.

— Да, — улыбнулась королева. — И у них родились двое прекрасных детей, мальчик и девочка, такие же смелые и любознательные, как вы. Они росли в мире, который сами помогли построить. В мире, где огонь согревает, а не разрушает.

Она отставила чашку с горячим молоком на тумбочку, обняла детей крепче и продолжила:

— Королевство научилось доверять тем, кто смел. А люди, которых они любили, всегда оставались рядом. Они пережили трудности, боли и страх, но вместе нашли радость. И теперь этот свет — их наследие.

— Значит, все было не зря? — тихо спросил мальчик.

— Не зря, — сказала королева. — Потому что настоящая сила — не в огне и не в власти, а в любви, доверии и готовности защищать друг друга.

— Ну всё, мои дорогие, закрывайте глазки, — прошептала она, обняв их ещё раз. — Завтра новый день, и в нём будет ещё больше света и радости.

Дети улыбнулись, уютно устроились под одеялами и медленно закрыли глаза. В комнате остался лишь шёпот ветра за окном, тихое потрескивание углей и тепло, которое теперь казалось вечным — тепло нового, справедливого и счастливого королевства.