Глава 11
солнце уже начало садиться. последние лучи выглядывали из-под леса и оставляли за собой длинные тени от деревьев. было довольно светло. звёзды серебряным поясом сверкали в тусклой глубине неба, а это всё застилали светлые облака, купающиеся в вечерних лучах...
- Мрачнолапка, просыпайся, - ворковала Зарянка вокруг черной спящей кошки. - ты сейчас идёшь на испытание!
Ученица приоткрыла глаза и увидела перед собой мутную бурую кошку с красноватой грудкой.
- Зарянка... ну ещё чуть-чуть! - с сонливостью просипела Мрачнолапка, но тут же открыла полностью глаза и шутливо фыркнула. - ладно-ладно, уже встаю.
- вот и хорошо. - кивнула целительница, повернувшись к ней спиной и скрывшись за углом палатки.
черной ученице ужасно хотелось спать, но что поделаешь... сегодня же её испытание. кошка потянулась, суставы сладко захрустели и вышли из спящего состояния, как и сама ученица. Мрачнолапка тут же подскочила с места и вырвалась из палатки воителей, осматривая местность. возле палатки сидели Тюльпанолап и Белолапка, которые галдели о своём. когда кот и кошка зацепились взглядом о вышедшую, они повернули головы в её сторону и улыбнулись по... издевательски.
- ты так долго спишь! неужели всё-таки не выспалась, соня? или снились такие прекрасные сны.... что не хотелось спать? - со злобной насмешкой промолвила Белолапка.
- ох, Мрачнолапка. Я разочарован в тебе. почему ты пойдешь первая на испытание? - поднял бровь Тюльпанолап.
Мрачнолапка ничего не понимая, посмотрела на задир. но увидев золотистого кота, приподняла уголок рта в сторону Тюльпанолапа, но тот закатил глаза.
- так что встала? иди уже! - зарычал золотистый котяра, тут же вздыбив шерсть на загривке.
но тут черная ученица, широко улыбаясь, пошла в палатку целителя. было ей время до него? неизвестно. кошка переступила порог логова целителя, как Зарянка выглянула с пучком каких-то едких трав в зубах.
- ну? - прошамкала целительница. - собралась? сейчас Бурный Огонь подойдёт, он там с Небесной Звездой беседует.
- да.
- тогда съешь эти травы. - Зарянка выронила эти едкие травы и пододвинула ближе к лапам ученицы.
«Как мне это есть!?» - брезгливо зашипела про себя Мрачнолапка и скривила морду.
но всё же заставила себя съесть их. взяв припарку в зубы, та сжала челюсти и стала жевать. жуткий, противный, горький вкус поплыл по всей пасти, ученица выпучила глаза и задула щёки. до чего же противен этот вкус!
- фу.. - зашипела Мрачнолапка, издавая из своей пасти противный запах.
- жуй! - пригрозила целительница, и тут же навострила уши, глядя куда-то за спину ученицы. - ...братик!
- ох, здравствуй, Зарянка. - вдруг сказал Бурный Огонь, выйдя из-за спины Мрачнолапки. - не беспокойся, травы путника я уже съел. - за ним стояла Небесная Звезда.
- сегодня твоя ученица и ты пойдёте к Лунному Камню. помнишь своё первое испытание?
- да-да... - горячо закивал головой бурый кот и присел к ученице.
- не заговаривайтесь. - рявкнула Небесная Звезда, - сегодня, между прочем, вы идёте к Лунному Камню, хоть Бурный Огонь и Зарянка не в первый раз. поднимайте свои задницы побыстрее.
- как скажешь, Небесная Звезда.- кивнула Зарянка. - сегодня, кстати, все целители сходятся к Лунному Камню. Мрачнолапка, тебе однако повезло.
Приятно удивлённая Мрачнолапка замахала хвостом и заулыбалась. Горечь во рту тут же стёрлась с её памяти и языка.
- вот круто! - усмехнулась черная ученица. - мы ещё и поглядим на встречу целителей.
- ладно, Я сейчас позову Синелапку. она весь день носила травы, а сейчас прохлаждается возле кучи с дичью. - заговорила целительница, выглянув из стены палатки.
Бурный Огонь встал и пошел к выходу из лагеря. на его лице не было каких-то тревожных чувств, простое и пустое покер фейс. Мрачнолапка, в предвкушении, последовала за ним, хлестая своим пушистым хвостом по бокам. но тут её остановила Небесная Звезда. серая кошка строго на неё посмотрела и вдруг зашипела:
- будь осторожна. ты справишься.
юная кошка неуверенно кивнула и пошла дальше, за наставником.
ночь уже захватила весь лес. облака полностью исчезли в небе, осталась только огромная луна в виде серпа и серебряный пояс, тянущийся в неизвестную даль. лес затих, только какие-нибудь кролики да мышки выходили погулять.
Мрачнолапка, Бурный Огонь, Зарянка и Синелапка шли вдоль пустошей племени Ветра. вереск стелился просторами во всей земле до самого горизонта. воздух наполнялся сладким ароматом, которого издавали эти же самые вересковые пустоши. кролики гуляли по ним и напрасно прыгали на друг друга, прячась в цветках.
- ну им и повезло. на этот раз они не попадутся нам в лапы. - фыркнула Мрачнолапка, глядя за зверями, которые тонули в вереске.
- повезло нам, что мы не какие-нибудь безмозглые бродяги, которые будут воровать чужую добычу. - ответил Бурный Огонь, шагая по траве.
как вдруг все остановились. четверо котов тут же притихли. перед Мрачнолапкой выросла огромная черная тропа, которая тянулась впрямь до горизонта. на ней были жёлтые полоски, которые чередовались между собой в длине. от этой аллеи очень дурно воняло, смешанный запах падали и дыма. это гремящая тропа.
- вроде бы чудищ нету.. - с явным страхом в голосе просипела Синелапка, пригнувшись за спиной целительницы.
- нету. - подтвердил глашатай, и тут же бросился в дорогу. - бежим, пока чудища нас не настигли!
кошки ринулись вперёд. тропа больно зацарапала подушечки лап, грязь тут же хлынула на лапы. было неприятно, но что в этой ситуации поделаешь? просто беги. чтоб ты не нашел смерть под лапами чудищ. коты пробежали почти всю гремящую тропу, но тут земля под лапами затряслась, а бежать стало труднее. чудище близко... оставалось примерно пару метров до конца. ещё несколько секунд и... Мрачнолапка остановилась. она перебежала дорогу. чудище затрещало, проехало по тропе и оставило за собой едкий дым.
- фу! - скривила морду черная ученица, подняв шерсть.
- пошли дальше. - кивнула Зарянка, погнавшись дальше.
далее, мелкая толпа котов поднялась на горную местность. камень то и дело, что возвышался и с каждым шагом приходилось труднее шагать. ветер дул, а боль колола лапы всё сильнее и сильнее. но съеденные травы путника не позволяли животу заурчать от голода. великое Звёздное Племя...
- пришли! - мяукнул глашатай, остановившись у какого-то склона.
к этому склону велась тропа, которая тянулась до самой земли. несколько деревьев росли возле огромных валунов, обвалы каких-то досок, мешки с железками... вообщем, шахта. некоторые пещерки выглядывали из-под каменной пустоши, и то обрывались сплошным тупиком..
- а где, собственно, сама пещера? - удивлённо спросила Мрачнолапка, вглядываясь в тупики пещер. - тут сплошные тупики...
- вон там. - ответил глашатай, указывая хвостом в самую дальнюю пещеру. несколько силуэтов собрались возле входа и что-то бурно обсуждали.
- ох, там похоже целители. - подметила Зарянка. - эй! Я тут! пошли, Синелапка. они нас ждут.
бурая кошка подскочила с места и запрыгала по камням, перебираясь вниз. ученица последовала за нею, но аккуратно переставляя лапы, пыталась не соскользнуть с места. а чем ученица и наставник хуже? ученица побежала по мешкам, выискивая на свою задницу приключения, а глашатай спокойно пробежал по тропе, которая была устлана всякими развалинами. и вот, Материнский исток... узкая щель в тёмный туннель.
- проходите, проходите! - мяукали целители, уступая всем подряд место.
сначала зашли все целители. потом уже прошли Бурный Огонь и Мрачнолапка.
темнота... ничего не было видно. черная ученица даже не видела своих лап, мгла поглотила весь туннель. никого не было видно. только сверкали чьи-то глаза, и то они были так тусклы... царствовала гробовая тишина. холодный воздух впитывался в шерсть и прокалывал шкуру до костей. ну где же свет?
ответ был прямо перед глазами. через несколько минут холодного шага в конце туннеля озарился яркий свет. он так и манил путников к себе...
- Мрачнолапка, смотри! - указал хвостом наставник. - там Лунный Камень.
- правда? - надёжно подняла ушки Мрачнолапка.
Бурный Огонь кивнул и понёсся скорее. Ну наконец-то! Мрачнолапка ускорила бег и стала наравне с глашатаем. целители уже зашли к самому огромному кристаллу. переступив порог, ученицу охватил лунный свет... огромный кристалл навис над ней, из него выпирали мелкие камушки.
- что же, у нас хорошие новости. - промурчал первый рыжий, почти красный кот с белыми крапинками. - Я стал полноправным целителем Речного Племени. После Одуванчиковой Мерсти, она умерла от старости. теперь я известен как Мухомор.
- ха-ха, Му-хо-мор! - подразнила его одна из учениц Племени Теней, но тут же замолчала.
- ну надеюсь ты не будешь, как она, верно? - усмехнулась Зарянка. - эта старуха была ещё той ворчуньей...
- надеюсь. - кратко и равнодушно ответил слепой.
- а у нас всё тоже хорошо! - улыбнулась белая кошка с пёстрой спинкой. видимо, Пестроспинка. целительница. - сегодня моя ученица Тисолапка получит статус полноправного целителя. правда?
- ага! - горячо закивала белая кошка с бурыми полосатыми пятнами. - Я ещё стану Тисогривкой! или... Тисоухой...
- в таком случае, помолчи. - фыркнул мелкий светло-бурый ученик. - раз не знаешь, что сказать.
- ох, Орешек, - подняла уши Пестроспинка, - а где же Плющехвост?
- он какую-то болячку подхватил. теперь сидит в лагере. - просто ответил тот, сморщив морду. - он своими соплями раскидывается... фу.
- а у нас пока никаких новостей. - фыркнула Зарянка, - кроме того, что у нас ученица проходит испытание. Мрачнолапка.
- отлично. предлагаю уже заснуть и прикоснуться носом к Лунному Камню. - кивнул Мухомор и первым делом бросился к Лунному Камню, коснувшись носом.
целители повторили его действие, и в ту же минуту отключились. Бурный Огонь махнул хвостом и лёгкими шагами дошел до огромного кристалла. на самом деле это не кристалл! это просто огромный холодный валун, которого освещает лунный свет... не важно. глашатай подозвал ученицу, заставляя подойти её и коснуться носом. черная ученица коснулась носом о холодный камень и вдохнула ледяной воздух.
в ту же секунду мир потемнел, она стала мчаться куда-то вдаль от пещеры, сам ветер гнал её, но она ничего не смогла сделать.....
спустя немного времени, она погрузилась во тьму.