Пролог
Англия, 1893 год, деревня Альфристон. Моя деревня.
Она лежит у реки Какмир и являет собой живописное место, полное зелени. Нашу местность называют Тай, и она славится тихим фруктовым садом. Каждый год, в неделю перед августовскими праздниками, здесь проводят фестиваль Альфристон, который заканчивается Гранд-ярмаркой.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------
Я родилась в 1882 году в обнищавшей семье торговцев, еле сводившей концы с концами. И хоть моё рождение и было запланированным, всё пошло не так, как хотели родители. Они ждали сына, а не дочь.
Они мечтали все эти девять месяцев о том, что родится мальчик — что он пойдёт воевать, получит высокий чин и уважение, тем самым вытащив всех нас из нищеты. Но в итоге родилась я…
Не то чтобы они меня не любили. Нет, они меня обожали. Были готовы отдать всю свою одежду, покой, сон и еду. Лишь мне одной. Настолько они меня любили. Я была единственным лучиком света в их жизни.
После того как мне исполнилось одиннадцать, родители собрали все имеющиеся деньги и отдали меня на обучение в элитную школу для мальчиков.
Почему для мальчиков? Всё достаточно просто. В городе было несколько школ на выбор, но самые престижные - Школа благородных девиц «Кован-Бридж» и школа-пансион для мальчиков «Освестри» на другом конце города.
Выбор пал на второй вариант. Мой отец не хотел, чтобы я была простушкой, не умеющей ничего, кроме как глупо улыбаться и смеяться над каждой отпущенной шуткой. Для женщин в нашем мире было не так много простора.
До поступления были проходные экзамены. Я сдала их, но из-за малого количества знаний чуть не провалилась - ведь единственное, что я знала, было тем, чему научил меня отец.
Дорога до школы была длинной и утомительной. Скучные серые пейзажи, одни и те же деревья и кусты уже порядком утомили мой взгляд. Я уже думала, что умру от скуки, когда мы наконец приехали.
Моему удивлению не было предела: Красивые чистые дороги, ухоженный сад с яркими растениями, сладкий запах выпечки, которую я только могла воображать… Это был словно мир из моих грёз. Я не мечтала, а верила, что однажды увижу всё это. И этот час наступил.
Прежде чем родители отпустили меня, отец дал напутствие:
— Милая, никогда, никому не говори, что ты девочка.
— Почему? - удивилась я.
— Со временем поймёшь, дорогая…
Я не стала спорить и, собравшись с духом, отправилась в школу.
Внезапно чувство восторга, смешанное со страхом, окатило меня, заставляя тело мелко дрожать, а ноги подкашиваться. Я резко остановилась и ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон.
— Эй! Чего ты встал как вкопанный?! С дороги! - странный мальчик резко оттолкнул меня.
Поначалу я даже не поняла, что он обращается ко мне. А потом дошло.
— П-прости. Я не нарочно… - произнесла я.
— Ой… пожалуйста, в следующий раз будь хотя бы чуточку внимательнее, а то, честное слово, как будто из низовья пришёл.
Через пару минут до него дошло.
— Эй, так ты и есть тот новенький, что из семьи бедных торговцев? - спросил он.
— Д-да… Это я, - робко ответила я, смущаясь.
— Ох, в таком случае извини. Я правда не хотел тебя обидеть.
— Просто по-другому с богатыми детишками здесь нельзя, - его голос зазвучал тише.
— А почему ты говоришь шёпотом? - поинтересовалась я.
— Иначе нельзя, тут всё решают деньги.
— Поэтому лучше лишний раз держать язык за зубами, - пояснил он.
— А, хорошо, я поняла…
— Т-то есть понял… - пролепетала я, опустив взгляд.
Говорить в мужском роде было непривычно. Вдруг оглушительно прозвенел звонок, отдаваясь эхом в голове, будто меня облили холодной водой. Мальчик резко схватил меня за руку и потащил куда-то:
— Давай быстрее, а то опоздаем!
Я могла лишь покорно бежать за ним.
Не так я представляла свой первый школьный день. Что же судьба приготовила для меня здесь?