Глава 3 Первое кольцо
Раннее утро окутало деревню мягким светом рассвета. Бай Ченсянь проснулась раньше, чем птичьи голоса разбудили лес. В голове её ещё кружились мысли о вчерашнем дне, о том, что впереди — её первый зверь, первый вызов на пути духовного мастера.
Дедушка Бай Хэ уже ждал у выхода из дома, слегка подтягивая рукава и проверяя свои принадлежности.
Они шли на северо-запад.
Через пять часов, они оказались у окраины леса.
— Ты взволнована, Сяньсянь? — спросил он с улыбкой, наблюдая, как внучка подтягивает пояс и подбирает обувь.
— Конечно, дедушка. — она глубоко вдохнула, ощущая холодный горный воздух и тонкий аромат сине-серебряной травы. — Но важно найти зверя до 400 лет. Старше — риск слишком велик.
Бай Хэ кивнул:
— Именно здесь, в Малом лесу Бай-Сенлин, обитают звери скоростного типа. Тут больше всего птиц, но встречаются и другие существа, скрытного характера. Наш клан изначально выбрал этот лес как тренировочный, Ловкость и внимание важнее силы.
Лес тянулся перед ними, словно зелёно-голубой океан. Стволы деревьев были тонкими и высокими, их кроны создавали плотный полог. Мягкая земля под ногами почти не издавала звука, а шуршание листьев и легкий скрип ветвей наполняли пространство странной напряжённостью. Лес словно дышал. Каждое движение воздуха, каждый порыв ветра создавали иллюзию, что здесь живёт сама скорость.
Дорога, по которой они шли, как будто переплетена тенями. Мягкая, упругая земля, наполнена большим количеством следов — и никого из звере нельзя рассмотреть полностью: они все двигались так быстро, что даже следы обрывками обрывались. Среди зверей можно было заметить Туманную лисицу, которая стрелой метаются между деревьями, оставляя за собой туманный след, Крылатые ласки, которые прыгают между ветками, зависая на секунду, чтобы ударить сверху, Теневые олени, которые могут исчезнуть на миг, оказываясь в другой точке, Шуршащие змеи-молнии, что не ползут, а режут сам воздух, сверкая между листьями. В воздухе — натянутая тишина, которая, будто сама тут бегает, и даже ветер не свистит — он скользит, не успевая догнать свой же звук. Тут ощущение, что даже звук имеет шаги. Тут не выживают те, кто ищет добычи — выживает только тот, кто сам является тишиной, движением и стрелой.
— Красиво… и опасно, — прошептала Ченсянь. Сердце билось чаще от предвкушения. — Каждое движение должно быть осознанным.
— Лес проверяет каждого. — Бай Хэ шагнул вперёд. — Сегодня я буду сопровождать тебя и помогать, но следующие испытания — твоя задача. Следующее кольцо ты получишь сама.
Они шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Бай Хэ показывал Ченсянь, как читать лес: где спрятан зверь, где можно безопасно пройти, а где опасно. Он объяснял: скорость и ловкость важны, но ещё важнее — внимание и контроль над собой.
Внезапно на ветвях мелькнул серебристый блеск. Ченсянь задержала дыхание. Перед ними стоял Серебряный Призрачный Лемур. Его фиолетовые глаза блестели в утреннем свете, шерсть была полупрозрачной с серебристым сиянием, а хвост с черными полосками закручивался, словно живой. Каждая пара полос указывала на возраст: 8 черных полос — 400 лет, идеальный зверь для начала.
Лемур заметил людей и мгновенно активировал способность «Мгновенная замедляющая Вуаль». Вокруг всё замедлилось, а движения зверя стали почти неуловимыми. Дыхание леса, треск веток, шорох листвы — всё словно растянулось во времени.
— Не пытайся догнать его силой, Сяньсянь, — сказал дедушка. — Мы будем действовать через отвлекающие движения и отражения. Я отвлеку зверя, а ты ударишь, когда он замедлится.
Ченсянь глубоко вдохнула, активировала врожденного духа Иглохвостого Стрижа. Он мгновенно отразился в её глазах, помогая анализировать каждое движение лемура. Она шагнула в тень зверя, готовясь к моменту, когда тот на мгновение «замрёт» в замедленном мире.
— Лемур слишком быстр… — прошептала Ченсянь. — Но я могу использовать его ускорение против него самого.
Дедушка метнул палку, создавая отвлекающую тень. Лемур попытался изменить траекторию, но её реакция была мгновенной. Она схватила хвост зверя. Лемур использовал вторую способность — Рёв ветра, подняв листья и пыль вокруг них. Ченсянь удержала хвост обеими руками, не давая ему вырваться, и нанесла смертельный удар ножом в центр лба зверя.
— Отлично! — сказал Бай Хэ. — Теперь приступай к поглощению силы зверя.
Ченсянь села, скрестив ноги, и начала культивировать. Через двадцать минут дух Лемура поднялся над ней, окутывая тело желтым кольцом. Энергия медленно начала вливаться в тело Ченсянь и распространяться по внутренним каналам, под её контролем.
Серебряный свет проникал везде, особенно в глаза и сознание.
Девушка глубоко вздохнула по окончании поглощения и культивации. Открыв глаза, мир вокруг нее — замедлился и она почувствовала пульсацию силы в каждой клетке. Она почувствовала, насколько сильной и быстрой стала, все казалось таким ярким и медленным, словно она могла выбрать момент для шага и удара. Её взгляд на лес изменился: она увидела каждое движение леса, чувствовала каждый импульс ветра, звуки шагов зверя на мху, дыхание зверей, что окружали ее.
— Готово, дедушка. Я чувствую силу! — сказала она, вскочив. — Теперь я на 13 ранге духовной силы.
— Отлично. Теперь покажи, как быстро ты можешь двигаться. До выхода — 20 километров.
Через десять минут она достигла границы леса и пошла домой с дедушкой. На этот раз они были быстрее, чем прежде.
Начиная с того дня, Ченсянь каждый день тренировалась то с дедушкой, то сама. Она бегала на пределе своих возможностей без груза, а потом и с грузом. После дня тренировок ее бессознательное тело несла девушка из клана и клала в бочку, наполненную травами. Когда Ченсянь отходила от сна и просыпалась в бочке, начинала культивировать до рассвета и снова шла на тренировки, на прием пищи, культивацию и снова тренировки. Раз в месяц, она просила дедушку создавать давление духовной силой, которое может выдержать ее тело, чтобы культивировать.
За два года она достигла 20го ранга и отправилась в лес, на этот раз сама!