глава 3 (последняя часть)
После того случая Нэчжа стал замечать Ань чаще. Она лечила раненых, выращивала растения на пустырях, а однажды... принесла ему чашку чая.
— Что это? — подозрительно спросил он.
— Чай. От стресса. Ты слишком часто злишься.
Он фыркнул, но взял чашку. Вкус оказался неожиданно приятным — с нотками мяты и чего‑то тёплого.
— Почему ты это делаешь? — спросил он спустя минуту. — Все меня избегают, а ты...
— Потому что ты не монстр, — просто ответила Ань. — Ты просто не знаешь, как быть другим.
Эти слова застряли в его голове.
Когда слухи о «странной девушке, дружащей с демоном» дошли до старейшин, те потребовали изгнать Ань.
— Она оскверняет наш город! — кричали они.
Нэчжа встал перед толпой:
— Попробуйте её тронуть — и я покажу, на что способен настоящий демон.
Ань попыталась его остановить:
— Не надо, Нэчжа. Я уйду, чтобы не создавать проблем.
— Нет! — он схватил её за руку. — Ты не виновата. Это они слепые!
В этот момент он понял: ему важнее её мнение, чем страх чужих.
После инцидента они ушли за город. Ань молча плела венок из полевых цветов, а Нэчжа нервно пинал камешки.
— Прости, — вдруг сказал он. — Из‑за меня ты в опасности.
— Я сама выбрала этот путь, — она подняла на него глаза. — Потому что видела в тебе то, что другие не замечают.
— И что же? — он замер.
— Человека, который хочет быть хорошим, но не знает как.
Его сердце сжалось. Никто раньше не говорил ему таких слов.
— Ань... я... — он запнулся, пытаясь подобрать фразы. — Я не умею говорить красиво. Но ты... ты важна для меня.
Она улыбнулась — впервые за всё время их знакомства по‑настоящему, без маски спокойствия.
— Тогда давай учиться вместе. Ты — быть мягче, я — быть смелее.
Прошло несколько месяцев. Ань обустроила небольшой сад у окраины города, а Нэчжа помогал ей — не магией, а руками: копал, сажал, поливал.
Однажды вечером, когда солнце окрашивало небо в алые тона, он вдруг остановился:
— Ань, я... — он сжал кулаки. — Я не знаю, как это сказать. Но когда ты рядом, мне кажется, что я могу всё. Даже быть... нормальным.
Она подошла ближе, коснулась его руки:
— Ты и так нормальный. Просто другой. И это прекрасно.
Он посмотрел в её глаза и, не выдержав, обнял её — осторожно, боясь, что она отстранится. Но Ань прижалась к нему, и в этот момент все страхи и сомнения растаяли.
— Я люблю тебя, — прошептал он. — Даже если это глупо звучит.
— Не глупо, — она улыбнулась, уткнувшись в его плечо. — Это самое настоящее, что я слышала.
ЭПИЛОГ
Спустя год в Чэньтане появился новый обычай: раз в месяц Нэчжа и Ань устраивали праздник. Он показывал огненные трюки, она — чудеса садоводства. Люди приходили семьями, смеялись, пробовали чай из её трав.
— Смотри, — сказала Ань однажды, глядя на смеющихся детей. — Ты изменил их мнение.
— Нет, — Нэчжа обнял её за плечи. — Это ты изменила меня. А они просто увидели настоящего меня.
И в тот момент, среди смеха и света, он понял: любовь — это не слабость. Это сила, которая делает пламя тёплым, а сердце — живым.