Глава 28. Задание.
ГЛАВА 28
ЗАДАНИЕ
В Часовой Зале стояла Мариша и с большим интересом рассматривала напольные часы в прозрачном корпусе: жакемары монотонно отстукивали время стрелами друг другу по голове.
Вася давно заметила своего вечного врага, но разговор начинать не спешила — она просто стояла невдалеке, делая вид, что с интересом рассматривает одну из елок. Ее взгляд иногда устремлялся на верхушку — девочка почему-то кривилась и мрачнела еще больше.
Только вчера ей разрешили покинуть подземелье: узнав от Мариши, что Вася мешала им забрать часовую стрелу с механизма башенных часов, Астрагора серьезно наказала племянницу. Вспомнив об этом, Вася болезненно повела плечами — ее спина еще помнила удары тетиной палки. А она-то думала, что Астрагора не будет наказывать ее, но нет, оказалось, что она просто ждала, когда плечо девочки заживет…
Прошло некоторое время. Монотонное тиканье часов раздражало.
— Я слышала, тебя отлично наказали, — громко произнесла Мариша, не поворачивая головы. — В следующий раз будешь лучше знать, на чьей ты стороне… Говорят, ты провела в подземелье две недели, — видя, что та не отвечает, продолжила золотая ключница. — Надеюсь, тебя хорошо побили…
— Интересно, что ты забыла тут, Резникова? — наконец не выдержала Вася. — Что ты вообще делаешь в Змиулане?
— Меня пригласили на совет, — мигом отозвалась Мариша. — Я не раз доказала, что мне можно поручать важные дела. Возможно, снова настал такой день, когда я смогу проявить себя с лучшей стороны… В отличие от тебя.
— Высоко метишь, Резникова! — с иронией отозвалась Вася. — Ну-ну, посмотрим, когда же ты остановишься на пути к мировому господству.
Мариша круто повернулась к ней.
— Да, я стану великой часодейей, — надменно произнесла она. — Когда-нибудь я буду лучшей в искусстве управления Временем. Если ты желаешь знать, я действительно хочу дойти до самой вершины… И все равно какой ценой. Цель оправдывает средства, не так ли? Мне нравится такой подход. Тем более, — она одарила Васю ленивым, снисходительным взглядом, — в моем теле никто не собирается поселиться. К счастью, я не Огнева.
В глазах Васи промелькнула тревога, как она ни постаралась это скрыть. Конечно, Мариша заметила ек состояние и уже хотела продолжить язвительную тираду, но ей помешало появление Сел.
— Пора, — сказала та и знаком приказала девочкам следовать за ней.
…В пасти золотого льва мирно трещало пламя. Астрагора сидела в своем излюбленном кресле у самого камина и в глубокой задумчивости смотрела на огонь.
Когда девочки вошли, она едва повернула к ним голову. Обе неловко затоптались у двери, не решаясь приблизиться.
— Подойдите, — приказала Неофита. — Я вызвала вас для того, чтобы поручить одно несложное задание. Надо сказать, довольно щекотливое… Признаться, я бы лучше доверила это дело своим людям, профессионально исполняющим подобные поручения. Но в данном случае вы обе подходите как нельзя кстати… Да, а тебя, Мариша, мне рекомендовал сам господин Мортинов как лучшую из своих подопечных.
При этих словах девочкв выпрямилась, балансируя на самых носках. Всем своим видом она выражала готовность исполнить любое поручение Астрагоры. Наблюдая за ней, Вася насмешливо скривилась, но скисла под внимательным взглядом тети.
— Речь пойдет о сыне Селены Драгоций, — задумчиво продолжила Астрагора. — О нашем загадочном черном ключнике. С мальчишкой не все так просто… Он постоянно мешает… Словно маленькая ненужная деталь, случайно закатившаяся в механизм. Я хочу избавиться от него — быстро и тихо.
Не ожидая такого поворота, девчонки недоуменно переглянулись, на миг позабыв о вражде.
— Возможно, я сама проведу его зачасование после того, как он откроет Черную Комнату, тем самым разгадав для нас секрет своего ключа. — Астрагора не отрывала взгляда от пляшущих языков пламени в пасти льва. — А может, и нет… В любом случае мне нужны гарантии. Козырь, до поры до времени спрятанный в рукаве. Я говорю о числовом имени Фэшиара Драгоция.
Услышав это, Вася даже не пошевелилась. Наоборот, ее лицо приняло какое-то отсутствующее выражение. Мариша скривилась, но тут же вновь обрела подобострастный вид.
— Как я уже сказала, все должно оставаться в тайне, — неспешно продолжила Астрагора. — Конечно, Селена Драгоций ничего не должна знать. Могу ли я доверить вам столь опасное дело?
— Д-да, — хрипло отозвалась Мариша. — Я готова попробовать.
Вася промолчала. Она стояла, низко наклонив голову, и, казалось, о чем-то раздумывала.
Астрагора не стала дожидаться ее ответа.
— В награду я выполню любое ваше желание, — сухо произнесла она. — Ставки слишком высоки, а подобные дела должны хорошо поощряться. Ты все расслышала, племянница?
— Да, я хорошо расслышала, — резко отозвалась Вася.
Тетя развернулась к ней вместе с креслом, вперившись в девочку острым, пронзительным взглядом.
— Любое желание, — монотонно повторила она. — Одно желание той, кто выполнит это поручение.
Мариша вышла вперед, заслоняя собой Васю.
— Разрешите спросить, госпожа… — заискивающе начала она и, дождавшись небрежного кивка Астрагоры, продолжила: — Каким образом следует осуществить…
— Это уже ваше дело, — жестко произнесла Астрагора. — Мне все равно, как вы это сделаете. Просто назовите мне его числовое имя и получите то, о чем не смели даже мечтать. — Неофита вновь взглянула на племянницу. — Чтобы в нужный момент я смогла прочертить перед его лицом огненный крест. Я хочу, чтобы прошлое, настоящее и будущее этого юноши было стерто навеки…
— Но зачем? — Вася выступила вперед, поравнявшись с Маришей. — Чем он тебе так мешает?
— Ты помнишь закон о «второй случайности», племянница?
Вася неопределенно помотала головой.
— Случайности в нашей жизни не случайны. Раз — случайность, два — уже закономерность… Вот уже два раза по вине этого мальчишки произошел срыв моих важных планов. Больше я не намерена рисковать. Он должен был погибнуть! Но этого не случилось, и теперь его судьба путает нам всем карты… Как я уже говорила — Селена Драгоций ничего не должна знать о нашем маленьком заговоре. Она мне еще нужна. Не забудьте, что ваше задание вообще следует хранить в тайне.
Астрагора поднялась и, тяжело ступая, подошла к девочкам.
— Я специально выбрала вас для этого дела, зная, что вы враги между собою. — Ее голос звучал равнодушно, словно она говорила о чем-то скучном и незначительном. — Вы будете соперничать друг с другом, понимая, что только одна из вас окажется на вершине. Ты помнишь, племянница, что я всегда тебе говорила? Друзья тянут назад, растворяя в своих проблемах и никчемных нуждах… Делают тебя слабым и зависимым. И только враги и постоянная борьба закаляют наш дух. Кроме того, настоящего успеха добиваются в одиночестве, запомни это. И сделай правильный выбор.
* * *
Как только они оказались в коридоре, Мариша тут же повернулась к Васе.
— Ну, — требовательно спросила она. — Что ты думаешь об этом… гм… задании?
— Тебе забыла сказать, — отрезала та. — Сама разберусь.
— Астрагора исполнит любое желание, — задумчиво произнесла Мариша. — Хороший приз. Не скрою, твоя тетя довольно эксцентрична… Но она сильная часодейя, и у нее, по всей видимости, грандиозные планы на будущее.
Вася усмехнулась.
— Так, значит, ты не прочь исполнить поручение новой учительницы?
— Конечно. Я всегда знала, что Драгоцмй обречен. Ты ведь и сама прекрасно понимаешь… Можно сказать, до этого ему просто везло.
Вася усмехнулась, явно не соглашаясь, но промолчала.
— Не думай, что я не поняла вашего переглядывания, Огнева, — вдруг перейдя на шепот, продолжила Мариша. — Астрагора предлагает тебе выбор: если ты выполнишь ее поручение, то она избавит тебя от участи лучшей ученицы — ты станешь свободна… Ну-ну.
— Да пошла ты!
Вася сжала кулаки. Лицо у нее пылало от гнева, — казалось, вот-вот и она бросится на врага.
— Не переживай, у тебя не будет такого шанса, — жестко произнесла Мариша, глядя ей в глаза. — Я сама выполню это задание. И я буду на вершине, а не ты.
— Вот так просто? — жестко усмехнулась Вася. — То есть тебе абсолютно все равно, что в случае твоего успеха сотрут чужую судьбу?
— Конечно, — спокойно ответила Мариша. — Я не щепетильна. И не слаба. — Она усмехнулась. — И не беспокойся. Как я уже сказала, я первой узнаю его числовое имя.
* * *
Наверху крепостной стены было тихо и безветренно. Несмотря на морозную погоду, ярко светило солнце. Вася стояла на самом краю и, заложив руки за спину, задумчиво смотрела вниз.
— Ты где была?! — вдруг налетел на нее улыбающийся Люцисен. — Мы же собирались покататься на луноптахах… Что с тобой?
Он глянула на бледное лицо сестры и недоуменно прищурился.
— Ну, — требовательно произнес мальчик, — рассказывай, что случилось.
Вася помотала головой.
— Не здесь.
Всю дорогу брат с сестрой молчали, но как только они вошли в его комнату и плотно закрыли за собой дверь, Люцисен не выдержал:
— Ну так что?
Вася глубоко вздохнула, собираясь с духом, поморщилась и наконец сообщила:
— Астрагорв собрался убить его. Навсегда вытащить из временного коридора.
— Фэша? — мгновенно сообразил мальчик. — Это он тебе сам сказал?
Вася кивнула и отвернулась к окну.
— А ты уверена? — В голосе мальчика послышалось недоверие. — То есть я хочу сказать, ты правильно ее поняла?
— Еще как, — не поворачивая головы, произнесла Вася. — Она поручила мне и этой идиотке Марише раздобыть его числовое имя.
Ни слова не говоря, Люцисен подошел к ней и обнял, положив голову ей на пело. Девочка не шелохнулась.
— Если я первой назову его числовое имя, — произнесла она спустя некоторое время, — тогда Астрагора разорвет наш договор. Я буду свободна…
Люцисен не ответил. Он вдруг отстранился и, облокотившись на каминную полку, повернулась лицом к сестре.
— Она специально это делает, — задумчиво произнес он. — Чтобы ты почувствовала, что все равно слаба перед ней. Подумай, ты ослушалась ей три раза: убежала из замка, спас Фэша от проклятия Черного Ключа и не дала умереть ему на часовой стреле. Астрагора хочет, чтобы все вернулось на круги своя. Из-за Фэша у нее уже два раза были проблемы… Конечно, она хочет его убить. Наверное, очень сильно, раз согласнв отпустить тебя на все четыре стороны, если ты достанешь ей числовое имя Фэша.
— По-моему, она хочет, чтобы вначале он нашел Черную Комнату, — произнесла девочка. — Как бы я хотела знать, что там за секрет! Мне кажется, — добавила она тише и оглянулась на дверь, будто переживала, что их подслушивают. — Мне кажется, — повторила она, — что Астрагоре нужен был Алый Цветок и затем Расколотый Замок только для того, чтобы найти вот эту Черную Комнату.
— Ну, всякое может быть. — Глаза Люцисена блеснули. — Но что ты собираешься делать? Как думаешь поступить?
— Не знаю! — раздраженно ответила Вася. — Если бы я знала решение!
— А что Мариша? Она как настроена?
— Астрагора пообещала ей исполнить любое желание. К счастью, Мариша не знает числового имени Фэша.
— А ты что, знаешь? — насмешливо хмыкнул Люцисен и осекся под злым взглядом сестры. — Извини…
— Я больше не хочу подчиняться Астрагоре — Вася помотала головой. — И знаешь, совершенно не хочу быть Неофитой.
— Тогда зачем ты полгода назад подписалась на такую судьбу? — с иронией спросил Люцисен. — Зачем так подставилась? Может, стоило что-то другое придумать.
— Не было времени! — отрезала Вася. И вдруг вскипела: — Я и сейчас уверена, что правильно сделала, ясно? Не надо считать меня слабой, Люцисен. Тогда я поступила правильно.
— Ты не слаба, Вась, — кивнул брат. — Я тобою всегда восхищался, ты же знаешь. — Он шутливо поддел ее под локоть. — Ты дороже мне всех людей в этом мире, вместе взятых… И я очень не хочу, чтобы ты… стала Неофитой.
Лицо Васи смертельно побледнело, а глаза снова намокли.
— Думаешь, я этого хочу? — горько прошептала она. — Здорово знать, что тебе всего пятнадцать, а через три года, возможно, тобою будет кое-кто другой. — Ее лицо перекривило от омерзения. — Это самое отвратительное часодейство, какое только можно представить!
— С Астрагорой невозможно бороться, — прошептал Люцисен и прикрыл глаза. — Мне тяжело так говорить, но я сдаюсь. Ты и сама прекрасно знаешь, что те, кто мешают ей, долго не живут. Она дала тебе еще один шанс… А если с этой задачей быстрее справится Мариша, то тебе не будет пощады. Ты должна выбрать…
— Думаю, я почти выбрала, — глухо произнесла девочка. — Так, значит, ты поможешь мне?