Смертный друг

И тысячи фонарей, воспарив над землёй, осветили каменное королевство. И тысячи жителей Ли Юэ освободили предзимний вечер для мгновений, когда сияние звёзд затмевает тихий фейерверк чувств, мечтаний и желаний. И тысячи давно забытых воспоминаний тут же вернулись в ярких картинках, словно всё прошедшее только-только случится.

Сяо улыбался. Скромно и недолго, но искренне и впервые – впервые с распада защитников Якса – он улыбался. Наверное, он позволил себе улыбнуться, потому что тепло воспоминаний, подаренных Праздником морских фонарей, стало сильнее, чем его страх потери. Или, быть может, потому что осознал, что ему наконец нечего терять, кроме этих старых, уже не раз искажённых воспоминаний?..

– Хиличурл заболел, второй на то смотрел…

…Или нет?

– Третий снадобье искал, четвёртый по-мо-гал…

Услышав знакомую мелодию в исполнении ещё более знакомого голоса, Сяо, немедля, надел маску и растворился в потоке ветра, покинув площадь под фонарями. Оказавшись, видимо, посреди склона Уван, Сяо убрал маску и тяжело вздохнул.

– Почему всегда так? – на выдохе произнёс он, – Почему именно сегодня?

– Потому что сегодня Праздник морских фонарей, – ответил женский голос, – Ты же и так его ненавидишь.

– Да, ненавижу.

Если Сяо и интересовался смертным, то таким, как Ху Тао – не понятной никому, кроме неё самой, для всех вокруг «странной», неидеальной, таящей секреты и вызывающей вопросы. Сяо считает Ху Тао особенной – смертной, проживающей жизнь адепта. Она отчётливо видит смерть, но не боится её и не борется с ней – Ху Тао с ней играет, обманывает её, а иногда даже распоряжается ей. И никто, кроме тех, кто живёт вечно, никогда не сможет понять Ху Тао. И Сяо её понимает.

– Так что? – Ху Тао, подпрыгивая как в детской игре, приблизилась к нему, – Когда ты отведёшь меня в Заоблачный предел?

– Никогда, – отрезав, Сяо снова достал маску.

– А-а, – помотала головой Ху Тао, – Не так быстро, – проткнув себя копьём, Ху Тао сожгла маску в руках Сяо, даже не задев его кожу.

– Ты сошла с ума?!

– Не волнуйся ты так, она же восстановится…

– А ты нет! Ненавижу твою способность! – перебил её Сяо, наклоняясь к ногам, где открылась рана от копья, – Почему ты можешь использовать пиро, только когда ранишь себя?

– О, так ты не за маску переживал, – ухмыльнулась Ху Тао, – Тогда тем более…

Сяо, игнорируя смешки, приложил руки к ноге Ху Тао и безуспешно попытался остановить кровотечение силой стихии.

– Тебе это нравится, да? – поднявшись, Сяо грозно посмотрел на Ху Тао, – Играться с жизнью?

Ху Тао лишь посмеялась в ответ. Сяо, отряхнувшись, развернулся от неё и молча направился в сторону леса.

– А? Как в прошлый раз?

Сяо не отвечал.

– Растворишься в воздухе и исчезнешь ещё на год?

Он продолжал идти, не оборачиваясь на голос.

– И я буду безуспешно искать тебя, пока фонари не укажут путь?

Он стиснул зубы. Шум листьев густых уванских деревьев немного заглушал если не Ху Тао, то хотя бы мысли Сяо. Он шёл медленно, совсем не отдаляясь от неё, и смотрел под ноги, направляя взгляд сквозь землю и молясь ветру, чтобы тот унёс Ху Тао далеко и надолго – на сотни, а лучше тысячи лет. Сяо растворялся, если не в прямом смысле, то в переносном, пытаясь сбежать от её голоса и воспоминаний, которые он приносил. Но он всё равно слышал. И всё равно помнил.

– Гань Юй ничего не рассказывала о тебе… Моментами я думала – а вдруг смерть пришла за тобой? Ты знаешь, а Чжун Ли волновался. И я тоже…

Сяо остановился.

– …Волновалась, что не смогу тебя похоронить!

– Хватит, – он повернулся и посмотрел ей в глаза.

– С тебя я бы и одной моры не взяла, хи-хи!

– Хватит! – закричал Сяо, – Если ты пришла впарить свои дешёвые услуги, то поищи кого-то, кому они пригодятся раньше тысячи лет. Он заметил, как Ху Тао сменилась в лице – нечасто это происходит. Она нахмурила брови и стёрла – наконец-то – фальшивую улыбку. Единственный раз, когда он видел такую Ху Тао, был несколько лет назад во время её откровения о дедушке. Много лет назад…

– Отведи меня в Заоблачный предел, – непривычно серьёзно попросила она, – Пожалуйста.

Закрыв глаза, Сяо взялся за голову.

– Пожалуйста, не уговаривай меня. Я не сделаю этого, – не позволив Ху Тао даже разомкнуть губы, Сяо грубо перебил её, – Никогда.

– Но ты должен.

– Я должен только бороться с демонами. Тебе я ничего не должен.

Он воссоздал сгоревшую маску и поднёс её к лицу.

– И зачем это? – Ху Тао забрала её, – Зачем обманываешь себя, что хочешь сбежать?

Приподняв бровь, он посмотрел на неё.

– Ты исчез с праздника, но попал сюда – на склон Уван. Мой склон. Потом пошёл в лес, чтобы затесаться среди деревьев, которые я знаю наизусть? Не обманывайся. Даже если опять наденешь маску, она всё равно приведёт тебя туда, где я тебя найду. Потому что ты знаешь, что должен мне. Ты пообещал, Сяо. А я доверилась. Ты же не можешь предать моё доверие?

Дослушав её, он не смог подобрать ни слов, ни действий в ответ. Он просто стоял, как вкопанный, и смотрел на неё, не желая продолжать болезненный разговор. Он бросил маску, сжал кулаки, протыкая ладони ногтями, и прошипел что-то под нос. Снова замолчав, он поднял взгляд на небо, куда уже вернулись звёзды. Из-за неё он упустил все морские фонари. Из-за неё он опять не успел загадать желание.

– Я не могу отправить тебя туда, откуда ты уже не вернёшься, – осмелился он.

Холодный ветер, вдруг пронёсшийся между ними, оставил мурашки на коже.

– Я искал тебя две, или больше тысячи лет.

Или это слова заставляют дрожать?

– Из всех адептов и героев я выбрал тебя.

И словно все, кого он знал, предстали перед ним. Путешественник, Гань Юй, Хранитель Облаков и ещё тысячи жизней, которые он встретил за свой долг.

– Ты же говорила, что не оставишь, – он медленно подошёл к Ху Тао, – А теперь мне жить одному ещё тысячи и тысячи поколений!

По щекам Ху Тао полились слёзы. Он никогда не видел их раньше. Он даже не был уверен, что она умеет плакать. Она обняла его.

– Время жить – живи. Пора умирать – умирай. Дело человека – следовать за сердцем, — сказала она, – Понимаешь? – Сяо, вытерев слезу об рукав, кивнул, – Мы ещё встретимся, обещаю. На следующий Праздник морских фонарей.

Сяо, утонув в эмоциях и слезах, свалился на колени и завыл в отчаянии, как демоны, чьи истерзанные души он очищал последние две, или больше, тысячи лет.

***

Среди облачного моря, окружавшего земли, на которых ещё не ступала нога человека, под мирное пение птиц Сяо закрыл крышку гроба, покрытую высушенными цветами сливы.

– Ху Тао, — начал он, –Семьдесят седьмая управляющая ритуального бюро «Ваншэн», почётный герой Ли Юэ и мой первый смертный друг. Ты прожила хоть и очень короткую, но достойную жизнь честного человека. В тебе никогда не таилось зло. Ты спасла десятки жизней и упокоила сотни душ. А теперь наступила твоя очередь покоиться, – его голос задрожал, но он не остановился, – Не задерживайся здесь и не возвращайся домой. Тебе уготовано новое место по ту сторону границы. Пересеки мост, оставив сожаления в мире смертных. Дело человека – следовать за сердцем.

Применив стихию анемо, Сяо взмахом руки засыпал гроб землей.

– Прощайся с миром. И я с тобой прощаюсь.