Глава пятая
Тэхен
— Так а почему Вельда с тобой не поехала? — недоумевал Чонин.
— Сказала, что ей некогда, она к поездке в Чертоги готовится, — Хосок уже налегал на пятый бокал вина. — Впереди еще недели три! Вот что ей там готовиться? Упорно не понимаю женскую логику.
— А я, наоборот, еле уговорил Даммию этот бал пропустить, — Чонин произнес это с таким трагичным выражением лица, что и без пояснений было ясно, насколько его избранница успела ему нервы вытрепать.
— Последний холостяцкий бал, да? — Тэхен усмехнулся.
— Если ты сейчас добавишь «Сами виноваты, что таким девушкам метки поставили», я точно в тебя кину прямо этим бокалом, — пригрозил другу Хосок и тут же философски вздохнул: — А знаете, что самое страшное? Вельда уже размечталась, что я непременно выиграю в этой гонке за престол. И мои слова, что я вообще-то не рвусь в императоры, она постоянно пропускает мимо ушей. Я уже даже пошел на крайность, намекнул ей, что если я выиграю, а она, допустим, нет, то мне придется жениться на другой. А она в ответ лишь глазами захлопала, мол, что за бред, она же, естественно, лучше всех прочих.
— Так, наоборот, радуйся, что Вельда и в тебя, и в себя верит, — Чонин добродушно похлопал Хосока по плечу. — У меня Даммия во всем сомневается и очень переживает. Заранее страшно представить, что в Чертогах будет...
— Будет весело, — в этом Тэхен уж точно не сомневался. — Да и ваши чересчур нервные дамы займутся соперничеством друг с другом и хоть немного оставят вас в покое.
— Сильно сомневаюсь, — Хосок страдальчески закатил глаза. Впрочем, степень страдания у него всегда зависела от количества выпитого. — Вельда банально не понимает, что у меня шансов нет. А ведь я пытался объяснить эти две веские причины. Одна под названием «Тэхен», а вторая «Сехун». Ты не подумай, Тэхен, я целиком и полностью на твоей стороне, но Сехуна сбрасывать со счетов тоже пока рано. Неслабый противник, сам знаешь.
— Я так понимаю, в Чертогах именно это вечное соперничество и будет главным развлечением, — Чонин со смехом покачал головой. — Можно заранее делать ставки.
— Наверняка, кроме нас, многие из наследных лордов все же намерены всерьез побороться за престол, а не просто поприсутствовать, — возразил Тэхен, и друзей слушая, и попутно поглядывая на собравшихся.
Но Айрин все еще не было. Похоже, как всегда отложила на последний момент свое появление, чтобы произвести должный эффект. На миг всколыхнулось раздражение, но его удалось тут же унять. В конце концов, метка — просто формальность. Как и избранница. Конечно, союз именно с жрицей крайне выгоден, особенно при условии, что именно его метка будет на ней изначально. Но в конце концов, даже это не принципиально.
— О, чуть не забыл! — вдруг спохватился Хосок. — Мне тут Вельда кое-что любопытное рассказала. Она узнала от своей подруги, так еще от кого-то и так далее — ну не суть важно. Так вот, некоторые особо ушлые девицы придумали, как заполучить метку. Подробностей не знаю, что-то с заклятием притяжения тьмы связано. Но суть в том, что на этом балу как раз и ожидается набег таких девиц, охотящихся за метками.
— Погоди, то есть как? — не понял Чонин. — Метка сама может возникнуть без воли обладателя?
— В том и суть их аферы, что как будто метка появится сама по себе, как изначально и должно быть, — Хосок кивнул, опустошив бокал и уже высматривая очередного лакея с подносом. — Так что, Тэхен, ты тут поосторожнее. И глазом моргнуть не успеешь, как твою метку вместо Айрин какая-нибудь не в меру ретивая прохиндейка присвоит.
— Ну-ну, пусть попробует, — это лишь позабавило. — Даже повелители пустоты не смогли защиту моей магии обойти. И хочешь сказать, это под силу обычной девице с рядовым заклятьем?
— Мой долг: предупредить, — Хосок пожал плечами. — Просто если вдруг почувствуешь что-то необычное, вспомни о моих словах. Да и никогда нельзя недооценивать женское коварство. А уж о том, что любая девушка мечтает попасть в Чертоги в качестве избранницы, и говорить не стоит. Я вообще удивлен, что до сих пор нас еще никто не атаковал.
— Может, как-то определяют, что мы с тобой уже метки поставили, — предположил Чонин. — А к Тэхену подойти бояться, с его-то репутацией.
— А что с моей репутацией не так? — скептически возразил Тэхен.
— Слушай, я полгода провел в Северном Загорье, чуть ли не краю земли. Но даже там о тебе знают не столько как о наследнике клана Черных драконов, сколько о любителе разбивать дамские сердца. Так что Черный Дракон Запада — звучит устрашающе и для матушек, все оберегающих своих дочерей на выданье. Вот как ты всех запугал.
— Пожалей мое самолюбие, а? — Тэхен засмеялся. — Лично я надеялся, что меня враги бояться, а не нервные дамы.
— Одно другому не мешает, — Хосок уже раздобыл очередной бокал вина. Отхлебнул и тут же чуть не поперхнулся. — Ого, какая...
— Где? — тут же оживился Чонин.
Тэхен обернулся. Вмиг и без уточнений понял, о ком речь. Девушка как раз смотрела прямо на него, но стоило встретиться взглядами, тут же, спохватившись, отвела глаза. Стояла слишком далеко, чтобы толком разглядеть, но все же...
— Не, если все охотницы за метками такие, я уже лично не прочь, чтобы на меня поохотились, — высказывание Хосока прозвучало лишь фоном.
Что-то не то... Магия всколыхнулась, даже в кончиках пальцев закололо, словно тьма норовила вот-вот воплотиться. Никогда раньше подобного не было. Да и разве может быть просто из-за какой-то девушки?
Но, проклятье тьмы, и вправду хороша... На миг даже показалось, что от нее исходит мерцание. Но, видимо, просто иллюзия из-за светлых волос и белого платья... На нее хотелось смотреть неотрывно. Да и не только смотреть, сейчас же подойти, взять за подбородок, наклониться к ее лицу и...
Будто на миг заколебавшись, она сама направилась к нему. Изящная, грациозная, каждое движение зачаровывало.
Да что вообще за наваждение? Что, он девушек красивых не видел?
— Дайте помечтать, пусть она ко мне идет, — голос Хосока вытряхнул Тэхена из созерцательного ступора.
— Как же, — хохотнул Чонин, — сейчас Тэхену начнет глазки строить. Дружище, ты, главное, не теряй бдительность.
— Судя по тому, как он на нее смотрит, это девушке надо его опасаться, а не наоборот, — хмыкнул Хосок. — Тэхен, ты так и Айрин проморгаешь.
— Она еще не скоро появится, да и метку поставить — дело минутное, — Тэхен все никак не мог отвести взгляда. Светловолосая незнакомка приближалась, он едва сдержался, чтобы самому не пойти ей навстречу.
Нет, такую точно нельзя упускать.
— Ну все, Чонин, делаем ставки, кто из них первый отомрет, — Хосок все не унимался. — У девицы хоть хватает воспитания на него не смотреть, не особо наглая попалась.
— Да ладно вам, милая вполне девушка, — заступился Чонин. — Тэхен, ты уж будь человеком, сильно ей голову не вскружи.
Девушка уже была близко, так что друзья предпочли замолчать. Тэхен все же унял невнятное наваждение, хладнокровная предвкушающая улыбка коснулась губ. Интересно, кто эта незнакомка? Почему раньше ее не видел? Уж точно бы заметил, такую нельзя не заметить. Зовущая и манящая, как прирожденная искусительница. И в то же время хрупкая и беззащитная...
Интересно, что сейчас скажет? Что-нибудь банальное или проявит оригинальность? И как прозвучит ее голос? Хотя какая разница. Все равно Тэхен уже все для себя решил, и никуда она не денется.
Она прошла мимо... Мимо него, даже не посмотрев! Словно его вообще тут не было! Пустое место!
— Добрый вечер, милорд, — ее мелодичный голос обращался совсем не к нему. И не ему предназначалась ее чарующая улыбка.
Хосок аж снова вином поперхнулся, а Чонин даже растерялся. Но все же ответил:
— Добрый вечер, прелестная леди.
— Музыканты как раз сейчас играют свирл, по традиции на этот танец именно дамы приглашают кавалеров, — незнакомка хоть и явно смущалась, но в целом держалась спокойно. — Могу ли я пригласить вас?
— С удовольствием принимаю ваше приглашение, — Чонин улыбнулся, протянул девушке руку, и они ушли.
Тэхен проводил их неотрывным взглядом, раздражение росло как снежный ком. Но вместе с ним набирал обороты и нешуточный интерес.
— Что ты там говорил про твое самолюбие, которое надо пожалеть? — Хосок явно едва сдерживал смех. — Слушай, а, может, это обманный маневр такой, чтобы ты бдительность потерял? Вдруг так проще твою метку украсть?.. Да ладно тебе, Тэхен. Не всем же поголовно девушкам тебе на шею вешаться, должны же быть и исключения.
— Должны, никто и не спорит. Но уж точно не в этот раз. Не сегодня. И не с ней, — Тэхен решительно направился вслед ушедшей парочке.