Глава XLVIII Поиск и спасение
Горы Уайттейла не кричали.
Они молчали.
И в этом молчании было больше ужаса, чем в любой перестрелке.
Каждый дом мог оказаться ловушкой.
Каждая тропа — дорогой в никуда.
Каждый дымок над лесом — сигналом беды.
Илай вышел на связь поздно вечером.
— Ты уже сделал больше, чем большинство, — сказал он. — Но этого мало. Люди пропадают каждый день. Их хватают на дорогах, у хижин, в старых лагерях. Иаков не убивает их сразу. Он ломает.
Пауза.
— Если мы их не вытащим — мы потеряем их навсегда.
Так начался поиск.
Первый пленник был найден у старой вышки.
Его держали в клетке из арматуры, брошенной прямо в снег. Он дрожал не от холода — от страха.
— Я думал... вы не придёте... — прошептал он, когда замок щёлкнул.
Второго нашли связанным в кузове пикапа.
Третьего — в подвале, где пахло дизелем и кровью.
Четвёртого — привязанного к столбу как мишень.
Каждый спасённый человек говорил одно и то же:
— Они говорили, что ты придёшь.
— Они говорили, что ты — испытание.
— Они говорили, что охота уже началась.
Иногда помощь приходила слишком поздно.
Помощник находил пустые клетки.
Оборванные верёвки.
Следы, уходящие в лес.
И тишину.
Но даже тогда он не разворачивался.
Потому что где-то дальше кто-то ещё был жив.
На девятом спасённом пленнике Илай снова вышел на связь.
— Чёрт... — выдохнул он. — Я не думал, что ты так быстро. Люди говорят о тебе. В укрытиях. В пещерах. Они говорят, что если ты рядом — значит, есть шанс.
Он помолчал.
— Продолжай. Ради всех нас.
Двадцатого пленника нашли на перевале.
Сектанты уже уходили, считая его мёртвым.
Он лежал в снегу, с перебитыми рёбрами и глазами, полными пустоты.
Когда помощник поднял его, тот вдруг схватил его за рукав.
— Не дай им забрать меня обратно... пожалуйста...
Он не забрал.
Никогда больше.
Когда всё было закончено, рация ожила.
— Ты сделал невозможное, — сказал Илай тихо. — Двадцать человек. Двадцать жизней. Это больше, чем просто цифры. Это семьи. Это память. И это причина, почему мы всё ещё держимся.
Он выдохнул.
— Иаков хотел, чтобы мы стали зверями. Ты напомнил нам, что мы всё ещё люди.
Связь оборвалась.
Горы снова погрузились в тишину.
Но теперь она была другой.
В ней жила надежда.
