Глава 1. Пробуждение
15 дней до Эрупции
Танис дернулся всем телом, вцепившись руками во что-то холодное. Первое, что он увидел, после жуткого сна, был каменный потолок. Вскочив на ноги, он не рассчитал силы и упал, ударившись подбородком об каменный пол. Судя по тому, как плохо работали конечности, он пролежал довольно долго.
Рядом из стены через все помещение по полу тянулась труба. Тепло, исходившее от нее не давало замерзнуть. Там же стояли десятки коек, только без перин.
Собравшись с силами, Танис поднялся и осмотрел зал, некогда служивший общей спальней. Его принесли сюда после того, как он сбежал.
– Откуда? – вслух произнес он, подивился хрипоте своего голоса.
Взгляд упал на железный столик рядом с кроватью. На нем стояла стеклянная лампа с изогнутой проволокой в центре колбы, на конце которой крепился голубой кристалл. Другого света в помещении не было. Он поднес к лампе руки и вновь удивился. Та, что держала клинок во сне, двигалась свободно. Перелома не было. Никаких царапин и ушибов. В лампе отразилось его волосатое лицо.
– Какой жуткий сон, – прошептал он, привыкая к глубокому звучанию своего голоса. – Но откуда? Что произошло...
Постепенно его охватил испуг. Он понял, что помнит только собственное имя. За пределами сна была лишь пустота. Где он? Кто его сюда приволок? Есть ли вообще кто-то живой поблизости? Танис заметался из стороны в сторону и почувствовал тяжесть на груди. Там на веревке висел красивый амулет в форме луны, перекрытой полумесяцем. Занятная вещица не принесла никаких воспоминаний. Одежда, которая напоминала лохмотья, тоже.
Натянув тяжелые сапоги и кожаный жилет поверх плотной рубахи, он приоткрыл дверь и вышел в коридор, после чего был вынужден вернуться за светильником. Вокруг царила лишь тьма.
Выбрав маршрут наугад, Танис пошел вперед и вскоре обнаружил сбоку лестницу вниз. Спустится по ней его заставило слабое сияние. Подбежав к каменной бойнице, он попытался выглянуть наружу, но нашел лишь белесую пелену облаков, за которой поднимался горный кряж.
– Я все еще в горах, – прошептал он, вспоминая детали кошмара.
Новый коридор привел его ко второй лестнице, а затем к третьей. Танис не понимал, куда идет. Держа перед собой светильник, он двигался вдоль бойниц, которых становились все больше. Наконец, повернув куда-то вглубь скалы, потерял их из виду и направился туда, откуда раздавался гул ветра.
Несколько раз ему мерещились шаги за спиной.
В темном коридоре становилось неуютно. Он замирал и прислушивался, но в каменных стенах звучал лишь протяжный гул. Чувствуя, что погружается в очередной кошмар, теперь уже наяву, Танис поспешил обратно. Обыскал все вокруг, однако лестницы наверх не обнаружил. Вместо нее был коридор, который он, скорее всего, пропустил.
Зайдя в него Танис, снова услышал мягкие шаги. В темноте за спиной кто-то был. Он побежал, повернул еще несколько раз и чуть не провалился во мрак. В лицо ударил ветер, а вместе с ним кислый запах, какой бывает в затхлых подвалах, полных плесени и сырой земли.
Подняв светильник, он заметил рядом ржавую лестницу. Тоннель вывел его к стволу какой-то шахты.
– Опасность! Проникновение на жилом уровне. Привожу в действие защиту убежища.
Голос прозвучал издалека. Он принадлежал человеку, но был искусственным, словно живой человек пользовался каким-то устройством, чтобы его слышали везде.
– Опасность! Проникновение на жилом уровне. Привожу в действие защиту убежища.
По спине Таниса поползли мурашки. Голос говорил о жилых уровнях, а он проснулся в комнате, которая явно была жилой. Значит, речь шла об этом месте.
Глядя в пустоту под ногами, Танис некоторое время стоял на ветру и уже хотел пойти обратно, как вдруг пришло новое извещение:
– Красной краской красят крышу.
Разум не смог его растолковать. Он готов был услышать все что угодно, но голос явно принадлежал умалишенному.
Неизвестный еще раз сообщил, что собирается красить крышу и умолк. Воцарилась тишина, прерываемая рваным гулом ветра.
– Это сон, – наконец выдохнул Танис, проведя рукой по щетинистой щеке.
Как еще можно было объяснить эту абракадабру. Он мог проснуться и потерять сознание или удариться головой. Наверное, лежал сейчас на полу и видел очередной кошмар.
Окрыленный новой идеей, Танис повернулся и чуть не выпустил из рук лампу. В десятке шагов от него стоял некто. На незнакомце была тяжелая мантия. Лицо скрывал безразмерный капюшон. Запястья человека пылали голубым светом. Скорее всего, он пришел из соседнего тоннеля и теперь стоял на распутье, не сводя с него глаз.
Танис взял светильник в зубы и навалился всем весом на лестницу. Вновь раздались крадущиеся шаги. Обливаясь холодным потом, он быстро лез вниз и не сразу заметил сбоку еще один тоннель. Забравшись в него, затаился, а затем посмотрел наверх.
К нему никто не спускался.
Переведя дух, Танис припустил во мрак. Каменный лабиринт пугал его все сильнее. При нем не было оружия. Ноги едва слушались. Становилось все холоднее, а кислый запах усиливался. Танис тщетно пытался найти дорогу наверх и через несколько минут даже стал подумывать о том, чтобы вернуться к шахте. Увы. Он заблудился.
Проклиная себя за поспешность, он завернул за угол и сам не понял, как оказался в обширном зале с каменными колоннами. Выше под сводом тянулись арочные порталы с частично обвалившейся балюстрадой. На песчаном полу лежали обломки стальной мебели и жаровни. В конце зала на пьедестале стоял изящный трон, выкованный из сотен железных прутьев, связанных воедино.
Подойдя к возвышению, Танис заметил вокруг него множество следов. На самом же троне лежала подушка. Люди недавно тут были, но совсем непонятно, что они делали в этой зловонной могиле.
Мысли нарушили тихие щелчки. Танис прислушался. Где-то над головой донеслось царапанье. Как будто заработал какой-то заводной механизм, и он не стоял на месте. Цоканье приблежалось.
У Таниса закружилась голова. Нечто уже было рядом с балюстрадой, освещая стены красным светом. Он слышал, как наверху крошится камень и не в силах больше слушать зловещие звуки, покинул зал через правый проход. На полу было множество следов. По ним Танис решил идти столько, сколько сможет. Ему даже удалось найти лестницу наверх и согреться на ходу. Однако на этом его приключения закончились. Он нашел первого человека.
– Эй, приятель! – Танис приподнял светильник, наблюдая за пьяной походкой какого-то мужчины в куртке с высоким воротником. – Как я здесь очутился? Кто вы такие?
Человек отреагировал как безумец, сорвавшись с места. Танис юркнул в соседний проход и побежал прочь, но незнакомец нагнал его в соседнем тоннеле.
Когда к его шее потянулись крючковатые руки, Танис понял, что человек был слепым. Вместо глаз у нападавшего сверкали два белка, подернутые зеленоватой пленкой. Кожа напоминала желтый пергамент, а движения были неуклюжими, почти механическими.
В ход пошли кулаки. Танис ударил его по лицу для верности, убедившись, что дубасит покойника. От пары тычков мертвец только попятился.
Выиграв время, Танис помчался дальше, миновав несколько помещений с трубами, в одном из которых его повалили на пол. Мертвец двигался быстро даже на кривых ногах. Он стал заползать на него, зачем-то вытягивая к лицу пожелтевшие конечности.
Лягаясь и извиваясь, Танис сбросил с себя желейное тело, после чего услышал знакомые щелчки. За спиной из арочного тоннеля появилось нечто живое. Над головой пронеслось длинное лезвие, а за ним вся конструкция, сиявшая красными огоньками.
Он снова ошибся. Нечто, издававшее щелкающие звуки, не было живым. На мертвеца набросилось жалкое подобие человека, собранное из серебристых пластин. С шестеренками на плечах и овальной головой, увенчанной острым диском на манер шляпы, человекоподобный механизм вмялся всем телом в мертвеца, повалив его на пол.
Понимая, что сон все больше смахивает на горячечный бред, Танис не стал приближать пробуждение и рванул в тоннель. Механизм некоторое время потанцевал на жертве, рубя ее лезвиями, после чего развернулся. Щелчки за спиной стали приближаться. Он бежал все быстрее, пока не почувствовал под ногами пустоту.
Пролетев во мраке какое-то расстояние, Танис приземлился на каменную плиту, больно ударившись плечом и коленом. Светильник остался в руках, но дал трещину от касания с полом.
– Вот черт! – злобно закричал он.
Каким-то чудом ему удалось встать. Понимая, что провалился неглубоко и обладатель лезвий сможет спрыгнуть к нему, Танис нырнул в первый попавшийся тоннель и вскоре увидел свет.
Впереди сияла бойница, достаточно большая, чтобы просунуть туда голову. Подбежав к ней, он вновь увидел горы и облака. Проклятый лабиринт не кончался. Выбраться наружу он тоже не мог. Радовало одно. В тоннеле стало светлее.
Вскоре он отыскал лестницу наверх, а за ней еще несколько бойниц. Там же Танис едва не упал, поскользнувшись на прозрачной слизи.
Спереди раздалась возня.
Танис попятился. Рука со светильником задрожала, стоило увидеть два фасеточных глаза. Он ожидал встречи с новым мертвецом, но из мрака выползало продолговатое тело, утыканное острыми лапками. Гигантская оса с обвисшим брюшком быстро двигалась навстречу, протискиваясь сквозь узкий коридор.
– Это не мой мир, – прошептал он, пятясь к лестнице. – Нет. Это сон!
Он потерял память, но не лишился ума. Забыть мир, в котором творился такой кошмар было невозможно. Так ему показалось, но потом прояснились детали сна. Он вспомнил, что сражался с металлическими марионетками. От этой мысли стало еще страшнее. Значит, он мог все это время видеть реальный мир.
– Ты не спишь, – послышался за спиной запыхавшийся голос.
Кто-то могучий схватил его и поволок к лестнице, туда, где была бойница. Танис не сопротивлялся. Только когда коридор остался позади, он заметил, что все это время рядом был рослый мужчина с короткой, белой бородищей. На теле незнакомца болталась теплая мантия. В руке он держал арбалет с прямоугольным голубым кристаллом вместо ложа.
В следующий миг человек в мантии выпрыгнул из-за поворота и выстрелил. Тоннель озарила ослепительная вспышка. Танис выглянул, заметив, что оса лишилась передней конечности и трусливо уползает обратно, разбрызгивая вокруг себя бледную слизь.
– Добивать такое отродье себе дороже. Пусть убирается откуда пришло.
Он плюнул на стену и положил арбалет на плечо. Кроме роскошной мантии сливового цвета и белой бороды до середины шеи, человек выделялся габаритами. Он был большим, но отнюдь не силачом, и все же, глядя на него, Танис испытал облегчение.
– У тебя был один тоннель и два пути. Уму непостижимо!
Танис смотрел на него во все глаза, забыв, что где-то внизу бродит обладатель лезвий. Постепенно он понял, о чем тот говорил. Стоило ему пойти налево после пробуждения и всего этого кошмара можно было избежать.
Большой человек улыбнулся, заметив его смятение.
– Ты зачем ушел? И как вообще забрался так далеко от жилой зоны?
– Хотел выбраться из этой могилы.
Мужчина нахмурился, после чего протянул ему руку. На вид ему было за сорок, борода несильно его старила и, судя по крепости рукопожатия, с молодостью он еще не попрощался.
– Меня зовут Клавдий. Я мастер этого убежища.
– Что за убежище? От чего?
– От смерти.
Клавдий взял его за руку и подвел к бойнице.
– Мы на острове Мистос в Лиаданских горах. Убежище называется Кандалах. – Большой человек сощурился, присмотревшись к его лицу. – Разумеется, это ни о чем тебе не говорит. Да? Никто точно не знает, какой сейчас год. Отсчет ведут с прихода опалы. Мы мало что знаем о внешнем мире, только о других убежищах.
– Зачем вы живете в горах?
– Эй, да ты вообще ничего не помнишь?
– Только свое имя. Я видел сон. Там звучало имя Танис. – Он тряхнул головой, поставив светильник на край бойницы. – Как я попал сюда? Почему вы меня оставили лежать в какой-то могиле?!
Широкое лицо мастера посуровело.
– Танис, мы все живем в таких условиях. Да, там было мало удобств, зато тепло и сухо. Тебя положили возле паровой трубы. Даже в моих покоях ее нет.
Бородатый громила опустил крепкую руку ему на плечо и доверительно произнес:
– Найди в себе силы и прими мои слова, как мужчина. Мы живем в убежище с рождения, потому что другого места нет. Никто не может спуститься вниз и ты далеко не уйдешь.
Он указал на облака, клубившиеся под горными кряжами.
– Мы не так высоко, как кажется. Земля рядом, но ходить по ней запрещено. Это не облака, а туман. В нем опасный грибок, который вызывает болезнь легких. Сейчас ее умеют лечить, но раньше она косила сотни тысяч человек ежегодно.
Танис все еще мало что понимал. Клавдий жил в убежище на скалах, потому что не мог спуститься вниз и уйти отсюда? Неужели люди остались в зловонном лабиринте только потому, что ядовитый туман отрезал их от остального мира.
– Остров покрыт целиком?
– Не остров. Вся планета.
Мысль о том, что кошмар продолжается, вновь посетила его голову. Клавдий это почувствовал и похлопал его по плечу.
– Не бойся. У нас есть все необходимое для выживания. Здесь ты в безопасности. Главное, не спускайся в мертвые зоны и всегда ходи с кем-то в паре.
Взгляд Таниса был прикован к голубом кристаллу, сиявшему за треснувшим стеклом. Свет от лампы заметно угас, но Клавдий отошел и достал откуда-то еще одну такую же.
– Лучше нам вернуться. Я никому не говорил, что пошел тебя искать. Ты слышал сигнал?
Танис неуверенно кивнул, упомянув, как некий голос вдалеке сообщил об опасности, а потом решил покрасить крышу красной краской.
– Это мантра для автоматонов. Мы потом тебе объясним. После того, как прозвучит слово «опасность», ты должен закрыться в любом помещении и ждать.
– Автоматон – это механический человек?
– Именно. Ты встретил такого?
Танис снова кивнул, добавив, что внизу лежат останки слепого человека, больше похожего на ожившего мертвеца.
– Как раз из-за них и подняли тревогу. Это зараженные люди с равнины. Мы называем их «виспами». Раньше они населяли соседние города, но из-за инсектоидов разбрелись по долине. Сейчас от них остались только гниющие останки, лишь духам ведомо, каким образом вернувшиеся к жизни.
– А насекомое?
– Инсектоид. Это чудовище. Они только похожи на насекомых. Есть разные виды в разных частях убежища. Ничего. Поначалу будет тяжело, но ты свыкнешься.
На мгновение Танису показалось, что под белой бородой расцвела кривая улыбка. Меньше всего на свете ему хотелось жить в этом мире, без память и без друзей, в окружении каких-то уродов.
– Как я попал сюда?
– Ты прибыл на блохе.
– На чем?
– На пассажирском дирижабле. Сейчас это единственный транспорт. Вас было четверо. Вы налетели на скалы и упали в туман рядом с Кандалахом. Твои спутники погибли. Только тебя удалось вытащить.
– Ты видел, откуда я прилетел?
– Нет, но мы думаем, что с северо-востока. Ты бежал от кого-то. Бредил во сне об этом три ночи подряд.
В голове вновь промелькнули детали кошмара. Танис вспомнил красные глаза и фигуру в мантии. Вне всяких сомнений, он бежал именно от человека, с которым сражался на вершине горы. Наверное, это было очень давно, иначе, как объяснить, что синяки на его теле появились только после недавнего падения. Клавдий казался искренним, и все же говорить ему о сражении с целым отрядом автоматонов и существе в мантии, Танис не решился. Неизвестно, что было за душой у большого человека.
Он хотел было пойти к лестнице, но Клавдий резко дернул его за плечо.
– Если вопросов больше нет, то затверди главное правило. Убежище – это наш дом. Мы чтим его и друг друга. Все вопросы решаем голосованием, но последнее слово остается за мастером. Его слово закон, а мастер – это я.
Танис кивнул, покорно пропустив большого человека вперед. Вдвоем они зашагали по тоннелю, прочь от лестницы, освещая путь светильниками.