Chapter I.
В небольшом светлом помещении было совсем немноголюдно, если не считать миниатюрную секретаршу, лихорадочно бегающую с огромной кипой бумаг из стороны в сторону. Я могла бы сейчас спокойно развернуться и уйти, если бы не эта чёртова совесть, не позволяющая мне сделать желаемого. Заёрзав в кресле, я принялась поправлять небрежный пучок на голове, когда дверь в кабинет вдруг открылась и до моих ушей донеслось звонкое цоканье каблуков. Высокая бледная женщина, тонкие губы которой были подведены ярко-красной помадой, гордо улыбнулась мне и, пригладив трикотажную серую юбку-карандаш, села за рабочий стол.
- Шарлотта, - надменно произнесла она, взяв в морщинистую руку ручку. - Сегодня последний срок. Ты закончила?
Ненавижу своё имя. И почему она не может звать меня просто Чарли?
- Да, Мисс Мастерс, - тихо пропищала я. Волнение идиотское.
- И?
Последнее её слово и было моим сигналом на то, чтобы начать нервно копошиться в сумке, в поисках пачки бумаг, перевязанной чёрной лентой. Сегодня утром я, наконец, дописала эпилог моего небольшого рассказа. И сегодня же я должна сдать напечатанное директору издательства, - самой остервенелой стерве на всей Земле - Кетрин Мастерс.
Она выхватила из моих рук листы прежде, чем я успела стянуть с них чёрную атласную ленту. Холодный взгляд женщины пробежался по строкам, а я мысленно отметила, что она даже и не вдумывается в содержание текста.
- Что ж... - заключила она, отложив мою писанину в сторону. Сердце забилось с невыносимой скоростью - если она не даст согласие на публикацию и не заплатит, мне будет нечем платить за квартиру. Прекрасно. - Элизабет!
Блондинка, до того опустошающая пластиковый стаканчик с растворимым кофе, покорно кивнула и подбежала с каким-то ежедневником к нам.
- Элизабет, отнеси это, - она отдала ей связку листов, - редактору. Тираж... десять тысяч экземпляров.
Я широко раскрыла рот, прикрыв его ладошкой. Глаза мои засияли непонятной (хотя, почему же непонятной) мне радостью, а руки сами потянулись к рукам Мастерс, чтобы пожать их.
- Боже, я так рада. Спасибо вам огромное! - заверещала я.
Кетрин растянула губы в ухмылке и достала из ящика в столе белый конверт. Видимо, ей не терпится попрощаться уже со мной. Впрочем, как и мне.
- Это твой гонорар, Шарлотта. Ещё созвонимся.
Мою книгу опубликуют тиражом в десять тысяч экземпляров. Что ещё нужно для счастья?
Мои глаза расширились, когда я прочла огромную вывеску неподалёку от моего дома. Разноцветный плакат на рекламном щите гласил о том, что скоро в Париже состоится слёт современных английских и французских писателей. Париж... я бы отдала всё, чтобы посетить этот город огней. Но, к сожалению, мне хватает гонораров на жизнь, а не на путешествия. Так что не к чему грезить о карьере настоящей парижской писательницы.
Моё сердце затрепетало, когда я вспомнила о ноутбуке, одиноко лежавшем на подоконнике. Ох, и сколько же выдуманных мною историй помнит эта чёрненькая клавиатура! А сегодня я начну писать что-нибудь новенькое. Может, в этот раз напишу стихотворение...
- Чарли! - окликнули меня сзади.
Обернувшись, я закатила глаза, когда поняла - кто именно меня звал. Мой сосед - Тим. Примерный маменькин сынок с парой-тройкой лишних килограммов и в вечно запотевающих очках. Парень пытается ухлёстывать за мной с того момента, как я переехала в Лондон, что немало меня раздражает. Пока мои мысли забиты писательством, думать о парнях я не собираюсь.
- Здравствуй, Тим, - я кивнула, доставая из сумки ключи и надеясь на то, что сегодня мы обойдёмся лишь приветствием.
- Чар, я хотел спросить...
Только не это! Нет... только не свидание!
Мой испуганный взгляд забегал по всем предметам, окружающим нас: всё тот же жилой многоквартирный дом, где мы жили, всё та же широкая дорога, та же газетная лавка, несколько пожилых бабулек, собравшихся около неё и какой-то кудрявый парень неподалёку от нас, который шарил по карманам своей куртки. Всё почти так же, как и всегда. Почти...
- Ты бы не хотела... - промямлил Тим, а я стукнула себя ладошкой по лбу.
Я не в коем случае не пойду на свидание с этим парнем. Он - нормальный друг, но никчёмный бойфренд.
- Не хочешь сходить в соседний паб? Там подают отличное пиво, - русый улыбнулся мне, пытаясь скрыть смущение.
- Эмм... Тим, прости, я не могу пойти с тобой сегодня.
- Почему? Если ты снова пишешь книгу, я могу зайти за тобой завтра. Или послезавтра...
Я никогда не считала себя красавицей. В школе за мной не ухлёстывали капитаны баскетбольной команды, у меня не было подруг-черлидерш, и я встречалась с парнем лишь однажды - он был типичным ботаником, любящим поиграть вечерами со своей бабушкой в лото. Так какого хрена этот Тим ухлёстывает за мной?
- Я-я не хочу идти с тобой на свидание. Извини, - я отступилась назад, чтобы, наконец, войти в дом, но большая рука парня остановила меня.
- Пошли, прошу, не пожалеешь. Просто... ты нравишься мне, - выдохнул Тим, не отпуская моей руки.
Вот же чёрт!
- Хэй, девушка же сказала, что не хочет идти на свидание с тобой. Чего привязался? - раздался хриплый, но довольно приятный для слуха голос позади меня.
Я не осмелилась обернуться на обладателя этого голоса, увидев напуганный взгляд друга, направленнного через моё плечо. Я молилась о том, чтобы это не был какой-нибудь кровожадный маньяк, завлекающий свою жертву.
- Хорошо-хорошо, - заверещал Тим, подняв ладони вверх и быстрыми неуклюжими шажками направляясь в сторону дома.
Я поморщилась в отвращении к этому парню, который так «изящно» ухаживал за мной всё это время и развернулась на сто восемьдесят градусов, затаив дыхание.
Ошибочка вышла: обладатель такой прекрасной внешности по определению не может быть кровожадным маньяком. Передо мной стоял высокий парень, чьи прекрасные кудри небрежно спадали на изумрудные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, чем-то напоминающие мне крылья бабочки. Розовые губы растянулись в ухмылке, когда он вытащил из кармана узких чёрных джинсов большую руку, кажется для того, чтобы пожать мою.
Это ведь он стоял в нескольких метрах от нас, что-то ища в карманах...
Мои голубые глаза так неприлично изучали его идеальное лицо, когда этот незнакомец тихо прокашлялся, улыбнувшись.
Я безумно ему благодарна.
- С-спасибо, - запнулась я, пожав его руку.
- Сочтёмся, - хриплый смех донёсся до моих ушей, когда я окончательно потеряла голову, а этот кудрявый парень снова засунул руки в карманы, направляясь в противоположную от меня сторону.
А я так и осталась стоять посреди небольшого дворика у дома, осмысливая его последние слова. И что это значит?..