Глава 1
Весь зал напоминал вычурный музей, с мраморными колоннами, высокими сводами и люстрами, которые свисали с потолка подобно огромным световым каскадам. Потолок был украшен старинной лепниной, каждый узор был тщательно восстановлен и напоминал историю, которую знал только этот дом. Свет ламп искрился на зеркалах вдоль стен, отражая лица гостей, а в глубине зала было слышно тихое журчание фонтана. Адель проходила мимо отдельных столиков, мельком ловя обрывки разговоров и фразы, которые оставляли её с мыслями.
Она села за свой столик, сложив руки на коленях и сделав глубокий вдох. В такие моменты её всегда переполняло странное чувство — смесь уверенности и тревоги. Она знала, что её присутствие на этом вечере значимо для её семьи, но иногда ей казалось, что все ожидания, взоры и даже окружающие шёпоты наделяли её ролью, в которую она сама не была уверена.
Перед ней стояла изящный бокальчик для шампанского, в который кто-то уже налил золотистый напиток. Она подняла бокал к губам, глядя через его тонкие стенки на огоньки свечей, игравшие в отражениях бокала. Её мысли вновь унеслись к мужчине у окна. Он казался ей воплощением чего-то далёкого и чужого, но в то же время — чем-то неуловимо знакомым.
Адель оглянулась по сторонам, мельком ловя взгляды гостей. Одни мило беседовали, держась за руки, другие вели оживленные дискуссии, чуть ли не переходя на шёпот. Присутствие стольких людей из её прошлого создавало ощущение, будто время повернулось вспять.
Рядом с ней села её мать, которая, казалось, была поглощена организацией вечера. Её взгляд, строгий и уверенный, скользил по залу, проверяя, что всё идёт по плану.
— Адель, дорогая, ты выглядишь прекрасно, — мягко улыбнувшись, произнесла мать, коснувшись её руки. — Этот вечер важен не только для нас, но и для всей нашей семьи. Постарайся поговорить со всеми.
— Конечно, мам, — Адель постаралась улыбнуться как можно увереннее, хотя внутри чувствовала легкую дрожь. — Кажется, все гости уже здесь?
— Почти все. Но вот там, — мать слегка кивнула головой в сторону дальнего угла зала, — пара новых друзей твоего отца. Было бы здорово, если бы ты представилась им. А после, может, и с Марией поговоришь? Она так много спрашивала о тебе.
Адель посмотрела в указанном направлении и заметила нескольких мужчин, стоявших в стороне. Один из них был высок, с ухоженной бородой и серыми глазами, которые бросали на неё холодный, изучающий взгляд. Он казался ей отстранённым, и даже его присутствие в компании не нарушало ауры одиночества, которая его окружала.
Она не отводила взгляда, пока он не заметил её пристальное внимание. Их глаза встретились, и мгновение они словно вступили в безмолвный диалог. Она почувствовала лёгкую дрожь в руках, но постаралась не выдать свои чувства.
— Что ж, пойду поприветствую, — вздохнув, сказала Адель, оставляя мать, и направилась к незнакомым мужчинам.
Когда Адель подошла ближе, она заметила более отчетливо его внешность. Мужчина был высок, с темной бородой, что придавало его облику ещё больше холодной уверенности. Серые глаза, холодные и проницательные, следили за каждым её движением, но в них не было ни намёка на приветливость.
Запах терпкого виски и едва уловимый аромат табака витали вокруг него, придавая его образу ещё больше загадочности и скрытого, необъяснимого притяжения.
— Добрый вечер, — произнесла она с лёгкой улыбкой, стараясь держаться уверенно. — Адель, дочь хозяев.
Мужчины обернулись и с интересом посмотрели на неё. Один из них, видимо, старый знакомый её отца, улыбнулся в ответ.
— Добрый вечер, Адель! Я Леша , — он коротко представился и протянул руку. — А это наш общий друг, — он кивнул на мужчину с серыми глазами, который, казалось, не торопился назвать своё имя.
Тот слегка кивнул в ответ и произнес сдержанно, едва заметно склоняя голову:
— Рад знакомству.
— Приятно познакомиться, — ответила Адель, не отводя взгляда, словно проверяя его на прочность.
Взгляды вновь пересеклись, и она заметила в его глазах что-то непонятное: то ли насмешку, то ли лёгкое любопытство, которое тут же погасло. Мужчина поднял бокал, словно намеренно прерывая молчание между ними, и глотнул виски, не спуская с неё глаз.
Мужчина, стоящий рядом, улыбнулся и вмешался:
— Адель, ваш отец упоминал, что вы интересуетесь бизнесом. Это правда?
— Да, — она кивнула, переводя взгляд на него. — Я недавно начала изучать управление, стараюсь как можно больше узнать от отца. Думаю, что буду полезной для нашей семьи.
— Прекрасно, — одобрительно кивнул он. — Настоящая поддержка для родителей, в наше время это редкость.
Адель на мгновение ощутила, как спокойствие оставляет её. Словно в воздухе повисла невидимая напряжённость. Мужчина стоял перед ней — воплощение уверенности и холодного спокойствия. Его серые глаза были слишком проницательными, взгляд — тяжёлым, с нотками едва уловимой насмешки.
Она почувствовала, как внутри что-то сжалось, но, скрыв свои эмоции, лишь слегка приподняла подбородок, делая вид, что ей безразличен этот человек. "Я не дам тебе ни единого намёка," мысленно напомнила она себе.
Вокруг всё ещё кипела жизнь. Их окружали шумные разговоры и смех гостей, но ей показалось, что все звуки ушли куда-то на задний план. В этот момент, на этом празднике, среди оживленной толпы, они как будто находились в своём отдельном мире.
Адель сделала шаг вперёд и мельком окинула взглядом его руки — уверенные, сильные. Он, казалось, даже не пытался скрыть своего изучающего взгляда, словно намеренно проверял её на стойкость.
— Развлекаешься? — наконец произнёс он, сдержанно, словно каждое слово имело скрытый смысл. Голос был низким, бархатным, и прозвучал, как едва слышимый укол, ещё больше придавая ему таинственности.
Адель встретила его взгляд, холодный и дерзкий.
— Насколько можно здесь развлекаться, — ответила она с лёгкой усмешкой, стараясь скрыть внутреннее волнение.
Он слегка приподнял брови, словно намекая, что ответ его позабавил, но выражение его лица оставалось непроницаемым. Словно каждый момент их разговора был негласным испытанием, в котором никто не хотел уступать.
Толпа гостей вокруг весело смеялась, а бокалы звенели, словно этот звук был частью общего ритма праздника. Адель окидывала взглядом лица, стараясь сосредоточиться на разговоре с одним из родственников. В этот момент, когда она уже подумала, что избавилась от его холодного взгляда, в спину вдруг укололо чувство — он снова смотрел на неё.
Она, притворившись, что случайно обернулась, поймала его взгляд, полный загадочной усмешки. Она ответила ему едва заметным, равнодушным кивком, словно показывая, что не позволит себе открыться.
Чуть позже один из гостей подошел к ней и завел непринужденный разговор. Адель отвечала, стараясь быть вежливой, но краем глаза видела, что тот незнакомец всё так же внимательно наблюдает за ней издали. Это был словно скрытый вызов, который никто из них не озвучивал, но оба понимали его суть.